1/11/01

Mark Shwartz, News Service (650) 723-9296; e-mail:

Biological warfare: an emerging threat in the 21st century

Why is ¿el biofísico Steven Block está tan preocupado por la viruela?

después de todo, han pasado más de 20 años desde que la Organización Mundial de la Salud (OMS) anunció la erradicación de esta enfermedad altamente contagiosa e incurable.,

«en pocas palabras, la viruela representa una amenaza directa para todo el mundo», dice Block, profesor de Ciencias Biológicas y física aplicada en Stanford.

señala que, aunque la enfermedad se ha eliminado en la naturaleza, las reservas congeladas del virus de la viruela todavía se mantienen por los gobiernos de los Estados Unidos y Rusia.

si los políticos renegados o los terroristas se apoderaran de los suministros restantes, «las consecuencias podrían ser desastrosas», advierte.

Pero Block es perseguido por algo más que la amenaza de un ataque de viruela.,

señala unas dos docenas de agentes biológicos convencionales, incluidos el ántrax, el Ébola y el tifus, además de un número desconocido de organismos genéticamente modificados que los terroristas podrían desencadenar en un público desprevenido.

«estamos tentados a decir que nadie en su sano juicio jamás usaría estas cosas», dice, «¡pero no todo el mundo está en su sano juicio!»

Block pinta un cuadro inquietante de la amenaza bioterrorista internacional en un artículo publicado en el Jan./ Feb. número de la revista American Scientist.,

su experiencia en guerra biológica proviene de su trabajo con JASON, una organización de científicos principalmente académicos que dedican una parte de su tiempo a resolver problemas de seguridad nacional. Los miembros de JASON a menudo sirven como consultores del Departamento de Defensa y otras agencias estadounidenses

«en mi opinión», escribe, «la amenaza terrorista es muy real y está a punto de empeorar.,»

Block argumenta que los Estados Unidos y otros países desarrollados deberían hacer más para evitar la propagación de armas biológicas, que él llama «una seria amenaza a la paz en el siglo XXI.»

guarda sus críticas más duras para sus compañeros biólogos, la mayoría de los cuales han permanecido en silencio sobre el tema.

«¿Dónde están los científicos biológicos dispuestos a entrar en el registro sobre armas biológicas?»pregunta.

ántrax

Las armas biológicas son «la bomba atómica del pobre hombre», escribe Block en American Scientist.,

sostiene que las armas biológicas ofrecen a los grupos terroristas y» Estados renegados » (como Irak y Corea Del Norte) una forma asequible de contrarrestar la abrumadora superioridad militar de los Estados Unidos y otras potencias nucleares.

el agente de elección para la mayoría de los programas de guerra biológica, escribe Block, es el ántrax. Las bacterias del ántrax producen esporas extremadamente letales, y respirar en grandes cantidades puede conducir a la inhalación de ántrax, una enfermedad que generalmente es mortal a menos que se trate con grandes dosis de un antibiótico tipo penicilina inmediatamente después de la exposición.,

Las esporas de ántrax son fáciles de producir y pueden permanecer viables durante más de 100 años si se mantienen secas y fuera de la luz solar directa.

Su larga vida útil los hace «muy adecuados para la militarización en un dispositivo que puede entregar un aerosol generalizado», señala Block.

el ántrax también es relativamente fácil y seguro de manejar.

«Las esporas en el aire permanecen infecciosas hasta que caen al suelo, donde la mayoría se inactivan por la luz solar», escribe Block.

«el ántrax no es muy transmisible», agrega, «reduciendo así el riesgo de que se propague más allá del objetivo previsto., Además, existe una vacuna bien establecida que puede prevenir la aparición de la enfermedad, permitiendo que sea utilizada de forma segura por el agresor.»

«Biología Negra»

Si el ántrax, la viruela y otros agentes biológicos «convencionales» no son lo suficientemente aterradores, Block también plantea el espectro de la «biología negra», una ciencia sombría en la que los microorganismos son modificados genéticamente con el único propósito de crear nuevas armas de terror.,

«la idea de que cualquiera puede preparar estas cosas en su garaje exagera enormemente el caso», dice, «pero cualquier tecnología que se pueda usar para insertar genes en el ADN se puede usar para bien o para mal.»

Block señala que los mapas genéticos de virus mortales, bacterias y otros microorganismos ya están ampliamente disponibles en el dominio público. El verano pasado, por ejemplo, una revista científica líder publicó el código genético completo para el patógeno del cólera., Y los investigadores legítimos están ahora en el proceso de mapear los genomas de más de 100 otros microbios, incluidas las bacterias que causan el ántrax, la peste y la fiebre tifoidea.

cualquier científico empeñado en la destrucción podría usar esta información para intentar clonar cepas extremadamente virulentas de bacterias y virus, sostiene Block.,

también señala que hay muchos microbiólogos mal pagados en el mundo que podrían estar ansiosos por trabajar para clientes sin escrúpulos producing produciendo «enfermedades de diseño» incurables, como el ántrax resistente a la penicilina, o «virus ocultos» que infectan al huésped pero permanecen en silencio hasta que se activan por algún disparador externo, como la exposición a un producto químico normalmente inofensivo.,

lecciones de Historia

La guerra biológica es tan antigua como la civilización, observa Block, pero fue la repulsión internacional por el uso generalizado del gas mostaza venenoso durante la Primera Guerra Mundial lo que finalmente llevó a un tratado de 1925 que prohibía las armas biológicas durante futuras guerras.

«decepcionantemente», Escribe Block, » ni Estados Unidos ni Japón ratificaron el tratado antes del advenimiento de la Segunda Guerra Mundial, cuando ambos países estaban desarrollando secretamente ántrax y otras armas biológicas, así como Alemania, la URSS y Gran Bretaña.,»

durante la Segunda Guerra Mundial, los militares japoneses mataron a miles de prisioneros chinos sometiéndolos a dosis experimentales de ántrax, cólera, peste y otros patógenos. También existe evidencia de un ataque deliberado de tularemia by o fiebre del conejo by por las fuerzas soviéticas contra las tropas alemanas en 1942, aunque algunos expertos dicen que el incidente nunca ocurrió.,

después de la Segunda Guerra Mundial, los Estados Unidos y la Unión Soviética lanzaron programas de armas biológicas a gran escala, que incluían el desarrollo de aerosoles capaces de transportar agentes bacterianos y virales por avión o misiles balísticos.

«ambos lados también almacenaron un montón de ántrax», agrega Block.

en 1969, el presidente Richard Nixon emitió una orden ejecutiva que puso fin unilateral e incondicionalmente al programa de armas biológicas de Estados Unidos, y todas las existencias de Estados Unidos fueron destruidas en 1972.

ese mismo año, 160 naciones firmaron un tratado que prohíbe todo uso de armas biológicas y químicas., Y 143 países finalmente ratificaron el Tratado, incluidos los Estados Unidos, Rusia, Irak, Irán, Libia y Corea del Norte. Cincuenta y dos naciones no han firmado, entre ellas Israel, Egipto y Somalia.

Tratado fallido

A pesar de sus nobles intenciones, dice Block, el Tratado de 1972 carece de disposiciones significativas para su aplicación o verificación. Como resultado, varios signatarios del Tratado han mantenido programas activos de armas biológicas.

«estoy bastante seguro de que los estados UNIDOS, ha dejado de producir armas biológicas», dice ,» pero la Unión Soviética llevó a cabo el trabajo de armas biológicas ultra secretas hasta que colapsó en 1990.»

en 1979, 100 personas y un sinnúmero de ganado murieron tras la liberación accidental de esporas de ántrax de una planta de armas biológicas en la ciudad rusa de Sverdlovsk, una de las 40 instalaciones de este tipo que operaban en la antigua Unión Soviética.

la pésima situación económica de Rusia plantea la cuestión de cómo los científicos de armas biológicas sin trabajo están logrando encontrar un empleo remunerado ahora, observa Block.,

«algunos expertos sostienen que un nivel bajo pero significativo de bioresearch todavía existe hoy en día», agrega.

La pesadilla final de Block es que los terroristas podrían de alguna manera tener acceso a los virus de la viruela que se mantienen en hielo en el Centro Estatal de Investigación de Virología y Biotecnología de Rusia a un temor reforzado por el testimonio de un ex funcionario del programa de guerra biológica de Rusia, que afirmó que las armas basadas en la viruela se estaban fabricando allí tan recientemente como en 1992.,

El Iraq también ha violado el Tratado sobre armas biológicas de 1972 al producir en masa ántrax apto para armas y realizar investigaciones sobre una amplia variedad de otros agentes biológicos, incluidos el botulismo, el rotavirus y las bacterias inductoras de gangrena. Los detalles del Programa de armamento biológico iraquí solo salieron a la luz después de la guerra del Golfo de 1991.

en total, Block estima que se cree que alrededor de una docena de países tienen programas activos de armas biológicas.,

amenaza terrorista

aunque Block está preocupado por la acumulación de armas biológicas en Irak y otras naciones, cree que una mayor amenaza proviene de grupos terroristas dispuestos a arriesgarse a una epidemia fuera de control y ansiosos por sufrir bajas por el bien de «la causa».»

un ejemplo reciente fue el ataque de gas sarín de 1995 dentro del metro de Tokio por el culto apocalíptico Japonés Aum Shinrikyo., El asalto ampliamente publicitado, que mató a 13 personas y hospitalizó a miles, había sido precedido por una serie de ataques fallidos de botulismo y ántrax cerca del Palacio Imperial, un aeropuerto de Tokio y dos bases militares estadounidenses.

«grupos como Aum Shinrikyo están dispuestos a usar agentes biológicos de manera ineficiente solo por el valor del terror y la propaganda», sostiene Block.

«Si el ántrax se liberara al azar en una ciudad importante de los Estados Unidos y produjera solo un puñado de casos, el temor público y la interrupción que se producirían podrían por sí solos provocar el efecto deseado», agrega.,

soluciones

durante el año fiscal 2000, La administración Clinton asignó 1 1.4 mil millones para combatir la guerra biológica y química, un buen comienzo pero no suficiente, según Block, quien cree que se debe gastar más para reforzar el esfuerzo de inteligencia antiterrorista de Estados Unidos y su capacidad de respuesta de emergencia.

Block también apoya el desarrollo de dispositivos de alta tecnología capaces de detectar instantáneamente bacterias y virus letales en el medio ambiente, y alienta la producción y el almacenamiento de nuevas vacunas, un tema candente en Washington, D. C. en estos días.,

la vacuna contra el ántrax ha suscitado la mayor controversia. El ejército estadounidense quiere inocular a los 2.4 millones de tropas activas y de reserva, pero nadie sabe si la vacuna actual proporcionará inmunidad contra el ántrax por inhalación, el tipo comúnmente utilizado en armas biológicas. Las cuestiones de seguridad, junto con un escándalo que involucra a la corporación que distribuye la vacuna contra el ántrax, han llevado a una fuerte reducción en el esfuerzo de vacunación de los militares.,

en cuanto a la viruela, las vacunas de rutina en los Estados Unidos terminaron en 1980, el año en que el virus fue erradicado oficialmente, por lo que pocos estadounidenses todavía tienen inmunidad hoy en día. Los Centros para el Control de enfermedades pondrán a disposición 40 millones de nuevas dosis de la vacuna a partir de 2004, pero los críticos dicen que, en caso de un ataque terrorista en varias ciudades, se necesitarán cientos de millones de dosis para evitar que la enfermedad, a menudo fatal, se propague por todo el país.,

en el frente diplomático, Block argumenta a favor del fortalecimiento del Tratado de armas biológicas de 1972 giving «dándole algunos ‘dientes'», dice, al requerir inspecciones internacionales recíprocas para asegurar el cumplimiento del Tratado.

«vergonzosamente», señala, «los propios Estados Unidos se han resistido firmemente a ciertos intentos de establecer disposiciones para las inspecciones», en parte para proteger los intereses de las grandes compañías farmacéuticas y biotecnológicas estadounidenses contra el espionaje industrial.,

«Como la superpotencia que queda del mundo», sostiene Block, » los Estados Unidos tienen la responsabilidad única de tomar la autoridad moral en este proceso, asumiendo un papel de liderazgo en apoyo de tratados de armas significativos.»

También hace una fuerte súplica a sus colegas biólogos para romper su silencio y tomar una posición contra la proliferación de armas biológicas.

«algunas personas simplemente no toman la amenaza en serio», observa, » pero deberían hacerlo., Otros se preocupan por provocar una reacción pública generalizada contra la biotecnología en general que podría tener un efecto escalofriante en su propia investigación biológica legítima.»

ninguna de estas excusas resiste un escrutinio minucioso, sostiene Block, y agrega que el momento de actuar es ahora antes de que ocurra el desastre.

«No deberíamos tener que esperar a que el equivalente biológico de Hiroshima reúna nuestras defensas», concluye.