el Pleistoceno, la era geológica inmediatamente anterior a la nuestra, fue una era de Gigantes. América del Norte fue el hogar de mastodontes y gatos dientes de sable; mamuts y rinocerontes lanudos vagaban por Eurasia; lagartos gigantes y wombats del tamaño de un oso caminaban a través del interior de Australia. La mayoría de estos gigantes murieron al final de la última Edad de hielo, hace unos 14.000 años., Si esta ola de extinciones fue causada por el cambio climático, la caza excesiva por los humanos o alguna combinación de ambos sigue siendo un tema de intenso debate entre los científicos.

complicando la imagen, sin embargo, es el hecho de que unos pocos gigantes del Pleistoceno sobrevivieron al evento de extinción Cuaternaria y casi lo hicieron intacto hasta el presente. La mayoría de estas especies supervivientes encontraron refugio en las Islas. Los perezosos gigantes todavía vivían en Cuba hace 6.000 años, mucho después de que sus parientes en el continente se hubieran extinguido. Los últimos mamuts lanudos se extinguieron hace 4.000 años., Vivían en una pequeña manada en la isla Wrangel al norte del Estrecho de Bering entre los mares de Chukchi y Siberia Oriental. Hace dos mil años, los lémures del tamaño de un gorila todavía vivían en Madagascar. Hace mil años, las aves moa de 12 pies de altura todavía se alimentaban en los bosques de Nueva Zelanda.

a diferencia de la otra megafauna de larga vida, las vacas marinas de Steller, una de las últimas sobrevivientes del Pleistoceno en morir, encontraron su refugio en un remoto rasguño del océano en lugar de en tierra. Las vacas marinas eran parientes del manatí y del dugongo., A diferencia de esas dos especies, se adaptaron a vivir en aguas gélidas del Ártico. También eran mucho más grandes, creciendo hasta ser tan largo como 30 pies desde la cola hasta el hocico, frente a 10 para un manatí. Antes de la edad de hielo, parecen haber sido omnipresentes a lo largo del borde del Pacífico, viviendo en todas partes desde Japón hasta la Península de Baja California. En el siglo 18, cuando se dieron a conocer por primera vez a la ciencia occidental, las vacas marinas estaban confinadas a las aguas que rodean dos pequeñas islas árticas en la cadena de Comandante, entre las Aleutianas y la Península de Kamchatka.,

las vacas marinas fueron descritas por primera vez por el naturalista alemán Georg Steller en el siglo XVIII. Steller fue parte de una expedición organizada por el Explorador Danés Vitus Bering. Financiado por el Gobierno Imperial Ruso, su misión era trazar las aguas entre Siberia y América del Norte, y encontrar una ruta viable entre los dos si era posible.

La expedición zarpó de Kamchatka, en junio de 1741. Unas semanas más tarde, habían llegado a Alaska. Bering le permitió a Steller un solo día para buscar nuevas especies., En ese breve tiempo, su única visita al continente norteamericano, Steller logró nombrar varias especies de aves, incluido el arrendajo de Steller, ubicuo en las colinas detrás de mi apartamento en Berkeley. A principios del invierno, los dos barcos que formaban la expedición se habían separado, dos grupos de desembarco habían desaparecido, y tantos marineros en el buque insignia de Bering tenían escorbuto que apenas podían manejar las velas.

En noviembre, la de San Pedro encalló en una isla deshabitada., Muchos de los miembros de la expedición pensaron que estaba unida al continente siberiano y que eventualmente podrían caminar a un lugar seguro, pero pronto se demostró que estaban equivocados. Poco tiempo después de llegar a tierra, el barco se rompió en una tormenta, y el capitán murió de escorbuto. Steller, que sabía cómo combatir la deficiencia de vitamina C buscando hierbas, era uno de los pocos miembros de la tripulación que aún gozaba de buena salud.

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Steller rápidamente se dio cuenta de que la masa de tierra en la que estaban era una isla, y una que probablemente nunca antes había sido visitada por seres humanos., Dondequiera que iba, era seguido por zorros, que no mostraban miedo, sino que ansiosamente robaban cualquier implemento o comida que pudieran agarrar en sus mandíbulas. Un día, caminando por la playa en busca de leña, vio una enorme forma negra moviéndose lentamente en las aguas poco profundas como un barco volcado. Cada pocos minutos un hocico emergía por un momento y respiraba con un ruido como el resoplido de un caballo. Esta era la vaca marina, vista por los ojos humanos por primera vez en miles de años., Steller se sorprendió al darse cuenta de que esta criatura era un tipo de Manatí, a miles de millas de sus parientes más cercanos en los trópicos. Describe a las vacas marinas como gigantes gentiles, cuya única defensa real contra ser arponeadas era sus pieles increíblemente gruesas. También señala que parecen haber sido inusualmente leales el uno al otro, lo que resultó ser más una carga que un activo cuando los rusos comenzaron a cazarlos para obtener comida. Tenían, en sus palabras, «un amor poco común el uno por el otro, que incluso se extendió tanto que, cuando uno de ellos estaba enganchado, todos los demás estaban decididos a salvarlo.,»Cuando los rusos arponeaban una de las vacas marinas, otras venían en su defensa, haciendo un círculo alrededor de su compañero herido. Cuando mataron a una hembra, se asombraron al ver a su compañero visitar la playa donde yacía su cuerpo día tras día, » como si se informara sobre su estado.»

pesando cerca de 10 toneladas, una sola vaca marina podría alimentar a la tripulación sobreviviente del San Pedro durante un mes. Steller escribe que su carne era deliciosa, muy superior a la nutria marina a la que se habían acostumbrado a comer., Compara la grasa de las vacas marinas con la mejor mantequilla de Holanda, y dice que sabía a aceite de almendras cuando se hervía. Mientras aún estaba abandonado en lo que se llamaría la isla de Bering, Steller ya imaginaba un futuro en el que el comercio de pieles florecería en este desolado lugar, con cazadores rusos ampliamente abastecidos por lo que pensaba que era un suministro casi inagotable de carne de vaca marina. Las aguas alrededor de la isla también estaban repletas de nutrias marinas, cuyas pieles podían venderse a un precio tremendo para el mercado chino.,

Steller compartía la creencia de la mayoría de los naturalistas del siglo XVIII de que el mar era inagotable, y la extinción imposible. Rápidamente se demostraría que estaba equivocado. Los arqueólogos ahora estiman que tomó cerca de cien años para que las aves gigantes de moa se extinguieran después de que los maoríes aterrizaran en Nueva Zelanda. Las vacas marinas de Steller sobrevivieron solo 27. La última vaca marina vista en la naturaleza fue descubierta por cazadores de pieles en 1768.,

la aparente desaparición de la vaca marina de Steller ayudó a persuadir a los biólogos europeos de que la extinción era posible (en ese momento, se pensaba que el dodo todavía estaba vivo, o imaginario). En 1812, el científico alemán Georg Heinrich von Langsdorff lo incluyó entre los seres «perdidos del reino animal», junto con el mamut y el «elefante carnívoro de Ohio».»

según el historiador ambiental Ryan Tucker Jones, la desaparición de la vaca marina ayudó a marcar el comienzo de la ciencia moderna de la extinción., También puede ser por la clave para entender cómo funcionaron los ecosistemas desaparecidos, y cómo la caza excesiva de una especie puede conducir a la extinción de otra. Recientemente, un equipo de ecologistas marinos dirigido por James Estes de la Universidad de California, Santa Cruz, ha argumentado que las vacas marinas de Steller proporcionan una posible «piedra de Rosetta» sobre cómo las extinciones de la megafauna podrían haberse desarrollado en la prehistoria.

basándose en datos de archivo antiguos y utilizando simulaciones matemáticas para modelar las interacciones de la comunidad, Estes y sus coautores argumentan que las vacas marinas no fueron cazadas hasta la extinción., Más bien, su desaparición fue un subproducto de la sobreexplotación de nutrias marinas de cazadores rusos y aleutianos.

Mar de las vacas se obliga algivores. Eso significa que comieron algas marinas, en su mayoría algas marinas, y nada más. Las nutrias marinas también prosperan en los bosques de algas, pero su principal fuente de alimento son los erizos de mar,que también comen algas.

cuando las nutrias marinas están ausentes, los erizos se vuelven salvajes. Sin depredadores que limiten su número, los erizos se extienden por el fondo del océano como una ola de tribbles que comen algas, creando zonas muertas libres de algas dondequiera que vayan., Estes y sus colegas estiman que la disminución en el número de nutrias marinas alrededor de las Islas Commander Ocurrió tan rápidamente que podría haber ondulado a través del ecosistema en solo tres décadas, dejando a las vacas marinas sin nada que comer y sin dónde ir. En otras palabras, las vacas marinas no fueron asesinadas; fueron víctimas colaterales en un crimen separado.

la rápida desaparición de las vacas marinas es un recordatorio de que los gigantes de la edad de hielo no vivían solos., Eran partes de complejas ecologías que ahora han desaparecido, intrincadas redes que conectaban herbívoros con comunidades de plantas, y depredadores con presas. Las cascadas tróficas, en las que la eliminación de una especie conduce a una reacción en cadena que remodela todo un hábitat, han estado implicadas en la desaparición de algunos animales además de la vaca marina. El Águila de Haast—la más grande que jamás haya existido—desapareció de Nueva Zelanda junto con su presa, el gigante moa. El declive del cóndor de California también se ha relacionado con la pérdida de los cadáveres de la megafauna de la que se alimentaba antes del final de la última Edad de hielo., Estos son dos ejemplos, pero puede que haya habido más.

Paleo-ecologistas han pasado décadas tratando de reconstruir y desentrañar estas relaciones, pero todavía no entendemos todas las formas en que el mundo en el que vivimos es empobrecidos por su desaparición. Está claro que ciertas especies-como la nutria en las Islas Commander, o el mamut en los pastizales ahora desaparecidos del Ártico (la llamada «estepa del mamut»)-jugaron un papel crucial en el mantenimiento del equilibrio de sus respectivos ecosistemas., Pero aún no se sabe cuán grave podría ser el daño causado por la pérdida de una de estas especies clave.

gracias a Steller, la desaparición de la vaca marina fue una de las pocas extinciones de la megafauna de las que tenemos testimonio de testigos oculares. Su propio destino fue bastante trágico en su camino también.

escribió sus notas del viaje en un grueso volumen Latino titulado On The Beast of the Sea, pero nunca llegó a casa para verlo publicado. Murió de fiebre en las afueras de la ciudad siberiana de Tyumen. Después de ser enterrado, ladrones de tumbas irrumpieron en su tumba para robar su fina capa roja. Los lobos se comieron sus ojos., Vive en los nombres de su arrendajo epónimo, una especie de pato de mar, un águila marina, un león marino y, por supuesto, la desaparecida vaca marina. Son conocidos por nosotros ahora solo en la forma de un puñado de esqueletos y en las palabras de la descripción de Steller en la que aparecen para siempre los mismos: plácidos, leales y deliciosos.