para muchas personas, las abejas melíferas simbolizan la prosperidad, la sostenibilidad y el ecologismo. Pero como investigador de abejas, tengo que decirles que sólo el primer elemento de esa lista es defendible. Aunque son importantes para la agricultura, las abejas melíferas también desestabilizan los ecosistemas naturales al competir con las abejas nativas, algunas de las cuales son especies en riesgo.

el aumento de la apicultura afición, ahora una actividad de moda para cientos de miles de estadounidenses, siguió fuertes campañas de sensibilización para «salvar a las abejas.,»Pero como especie, las abejas melíferas son las que menos necesitan ser salvadas. La atención de los medios de comunicación los cubre desproporcionadamente sobre los polinizadores nativos, y los mensajes turbios han llevado a muchos ciudadanos, yo una vez incluido, a creer que están haciendo algo bueno para el medio ambiente al ponerse un velo de apicultor. Desafortunadamente, probablemente están haciendo más daño que bien.

«la apicultura es para las personas; no es una práctica de conservación», dice Sheila Colla, profesora asistente y bióloga de conservación en la Universidad de York de Toronto, Canadá., «La gente piensa erróneamente que mantener abejas melíferas, o ayudar a las abejas melíferas, es de alguna manera ayudar a las abejas nativas, que están en riesgo de extinción.»

Colla publicó recientemente un análisis de casi mil comentarios presentados por ciudadanos en respuesta al proyecto de Plan de acción de salud de polinizadores de Ontario, una propuesta que incluía un plan para regulaciones de pesticidas neonicotinoides más estrictas., A pesar del intenso interés público en las abejas y la polinización y el fuerte apoyo a regulaciones de pesticidas más estrictas, Colla y sus colegas encontraron que los ciudadanos tenían una comprensión sorprendentemente pobre de la diversidad de los polinizadores y sus roles en la polinización.

«el enfoque en los neonics y las abejas melíferas ha alejado una tonelada de recursos de la conservación de los polinizadores silvestres de sus amenazas más importantes», dice Colla. Ella está justificadamente frustrada por la atención malversada en salvar a las abejas melíferas cuando, desde el punto de vista de un conservacionista, las abejas nativas son las que más necesitan apoyo.,

y aunque las empresas centradas en las abejas melíferas a menudo apoyan iniciativas que benefician a las abejas nativas, como el desarrollo de hábitats amigables con las abejas, las contribuciones financieras palidecen en comparación con lo que se podría lograr si los fondos se aplicaran directamente a estas iniciativas. «Las empresas apícolas y varias iniciativas no científicas se han beneficiado financieramente de la disminución de los polinizadores nativos», explica Colla. «Por lo tanto, estos recursos no se asignaron al problema real que preocupa a la gente.,»

por alguna razón, tal vez porque son pequeñas, las abejas melíferas no son generalmente vistas como el animal de ganado distribuido masivamente que son. Hay millones de colonias de abejas melíferas en América del Norte, 2.8 millones de las cuales están en los EE.UU. aproximadamente alrededor de 30.000 abejas por Colonia (El tamaño de una unidad de polinización), eso es aproximadamente un billón de abejas melíferas en Canadá y los EE.UU. solo—casi el triple del número de personas.,

Las altas densidades de colonias de abejas aumentan la competencia entre los polinizadores nativos por el forraje, ejerciendo aún más presión sobre las especies silvestres que ya están en declive. Las abejas melíferas son forrajeras generalistas extremas y monopolizan los recursos florales, lo que conduce a una competencia explotadora, es decir, cuando una especie consume un recurso, sin dejar suficiente para circular.

pero determinar la influencia de las abejas melíferas en los ecosistemas naturales requiere pruebas empíricas., Es posible, por ejemplo, que los hábitos alternativos de forrajeo de las abejas nativas—diferencias en sus horas activas del día o plantas preferidas, por ejemplo—podrían conducir a una competencia poco efectiva. Las abejas melíferas son tan omnipresentes, sin embargo, que ha sido difícil probar exactamente cómo su introducción, y la subsiguiente monopolización de recursos, afecta las redes de ecosistemas.

no es así para las Islas Canarias., Alfredo Valido y Pedro Jordano, investigadores del Consejo Superior de Investigaciones Científicas de Tenerife y Sevilla, respectivamente, vieron la oportunidad de utilizar estas islas—un archipiélago español frente a la costa noroeste de África—para estudiar cómo la introducción de abejas melíferas afecta a la comunidad polinizadora nativa.

en las tierras altas del Parque Nacional del Teide de las Islas, miles de colonias de abejas melíferas se introducen estacionalmente para la producción de miel y se eliminan nuevamente al final del flujo de néctar, creando un excelente escenario para la experimentación., Sus resultados, publicados en Informes científicos, no hacen que las abejas se vean como las celebridades de la sostenibilidad en las que se han convertido.

traer abejas melíferas redujo la conexión de las redes planta-polinizadoras. La anidación y la modularidad, dos indicadores de la resiliencia de los ecosistemas, también disminuyeron. Mientras que algunas especies de plantas disfrutaban de un mayor cuajado de frutos, los frutos muestreados más cerca de los colmenares contenían solo semillas abortadas. «El impacto de las colmenas es tan dramático», dice Valido, » que se puede detectar la interrupción entre las plantas y los polinizadores justo el día después de la instalación de la colmena.,»

«al introducir decenas o cientos de colmenas, la densidad relativa de las abejas aumenta exponencialmente en comparación con los polinizadores nativos silvestres», explica Valido. Esto causa una reducción drástica de los recursos florales—polen y néctar—dentro del rango de forrajeo. «La apicultura parece tener impactos negativos más generalizados en la biodiversidad de lo que se suponía anteriormente», dice Jordano.,

Valido y Jordano sospechan que sus hallazgos en las Islas Canarias son generalmente aplicables a otros ecosistemas donde se introducen abejas melíferas, pero señalan que el impacto específico de la apicultura en otros lugares puede diferir.

de hecho, las abejas melíferas no siempre son el principal competidor en una red de polinizadores: si logran superar a las abejas nativas depende de otros factores., Por ejemplo, Nicholas Balfour y sus colegas de la Universidad de Sussex, Inglaterra, encontraron que los abejorros nativos eran competidores superiores en las flores tubulares de lavanda, debido en parte a su probóscide (lengua) más larga.

en otros ecosistemas, las abejas melíferas parecen no ser tan influyentes como en las Islas Canarias. Después de la introducción en el norte de la Patagonia, los abejorros no nativos y las abejas melíferas superaron a las abejas nativas como los visitantes florales más frecuentes, pero esto no tuvo ningún efecto en las tasas reales de visitas de las abejas nativas.,

si bien cada ecosistema tiene sus propias peculiaridades, con diferentes jugadores polinizadores y plantas participantes, los estudios de redes de polinización realizados más cerca de casa tienden a coincidir con los hallazgos en las Islas Canarias. «Ha habido estudios en América del Norte que muestran interrupciones del sistema de polinización por las abejas melíferas», dice Colla. «Las abejas melíferas también son muy efectivas para polinizar ciertas especies de maleza, lo que cambia las comunidades de plantas en general.»

Muchas de esas especies de maleza también son invasivas, incluyendo escoba Escocesa, diente de León, mora del Himalaya y knotweed japonés, entre otros., Y los apicultores secretamente aman las plantas invasoras. Su intensa proliferación proporciona un flujo de néctar lucrativo y predecible, perfecto para que las abejas melíferas y los apicultores capitalicen, pero las plantas también interrumpen los ecosistemas nativos.

incluso con este aumento de forraje, a veces todavía no hay suficiente para andar entre las abejas melíferas, y mucho menos las abejas nativas. En la parte baja del continente que rodea Vancouver, Canadá, mantuve un pequeño Colmenar de investigación con 15-20 colmenas. Era mi primer año manteniendo colonias de investigación en un área de alta densidad, y nunca he luchado tanto para mantener vivas a mis abejas.,

Las Colmenas estaban plagadas de enfermedades. Incluso practicé la eutanasia en una colonia con síntomas del Protocolo estándar de la lombriz americana, ya que es una de las enfermedades más destructivas y contagiosas a las que se enfrentan las abejas. A pesar de estar completamente libres de Varroa destructor—un ácaro parásito devastador—al comienzo de la temporada, las colmenas requerían tratamientos de miticida a finales del verano. Y las colonias no producían una cosecha de miel.

las densidades de colonias en algunos lugares se han vuelto demasiado altas, lo que facilita la propagación de enfermedades y exacerba los problemas de mala nutrición., Si fue tan difícil mantener saludables a mis abejas, No estoy seguro de poder soportar pensar en las abejas silvestres.

pero pensar en ellos, debemos. Solía creer que las abejas melíferas eran una especie de puerta de entrada, y que la preocupación por su salud y prosperidad se extendería sobre las abejas nativas, beneficiándolas también. Si bien esto puede haber sucedido en algunos casos, la evidencia es cada vez mayor de que el entusiasmo equivocado por las abejas melíferas probablemente ha sido en detrimento de las abejas nativas. La apicultura ya no me hace sentir bien. De hecho, todo lo contrario.