El valor del té como terapia contra el cáncer está impregnado de incertidumbre

una taza de té revitalizante es uno de los placeres de la vida, un tónico para los problemas de la vida diaria. Pero algunas personas piensan que esta bebida refrescante podría tener propiedades restauradoras mucho mayores: hay evidencia de que el té, o algunos de sus componentes químicos, pueden proteger contra el cáncer., La perspectiva es tentadora, pero después de décadas de estudios de salud basados en la población, e incluso ensayos clínicos en pacientes con cáncer, la comunidad científica todavía está lejos de una respuesta clara.

los primeros indicios del potencial del té, en particular el té verde, como medio de prevención del cáncer provienen de las observaciones de las diferencias geográficas en la incidencia del cáncer y los esfuerzos por identificar los factores de estilo de vida asociados con estas diferencias., «Los estudios de población muestran claramente que las tasas de cáncer de próstata clínicamente evidente son mucho más bajas en los países asiáticos, especialmente en Japón y China, donde se consume el 35% del té del mundo», dice Nagi Kumar, investigador de prevención del cáncer en el Moffitt Cancer Center en Tampa, Florida. «Esos fueron los estudios iniciales que nos pusieron en marcha.»

Las primeras investigaciones epidemiológicas de las décadas de 1980 y 1990 resultaron confusas de interpretar y ofrecieron resultados contradictorios, pero los experimentos que exploraban los efectos farmacológicos de las moléculas constituyentes del té en las células cancerosas fueron alentadores., «Estos compuestos funcionan muy bien en muchos modelos experimentales y muchos sistemas de cultivo celular», dice Hasan Mukhtar, investigador del cáncer en la Universidad de Wisconsin–Madison.

sin embargo, el entusiasmo de muchos que trabajan en esta área de la quimioprevención ha sido desgastado por los ensayos clínicos que no han demostrado ser concluyentes o solo han mostrado un beneficio modesto. «Cuando la gente me pregunta si el té previene el cáncer, digo ‘sí, no y tal vez'», dice Chung Yang en la Universidad Rutgers en Piscataway, Nueva Jersey, quien ha estudiado la farmacología de los componentes del té durante más de 30 años., «Los estudios en animales son muy fuertes, pero no hay conclusiones claras en humanos.»

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Las propiedades medicinales del té verde están relacionadas principalmente con una familia de compuestos conocidos como catequinas. El más importante de ellos es el galato de epigalocatequina (EGCG), que típicamente comprende el 60-65% del contenido de catequina en una taza de té verde, y puede estar presente en concentraciones hasta diez veces más altas que la de la cafeína. EGCG tiene efectos farmacológicos potentes tanto en células cancerosas cultivadas como en modelos de tumores de ratón (ver «impregnados de potencial»)., «Este ha resultado ser el compuesto más activo en estudios con animales», dice Yang. Sin embargo, en muchos casos, la dosis efectiva en animales podría ser poco práctica para su uso en humanos; en algunos estudios, los animales no recibieron más que té verde o soluciones que contienen catequina para beber durante la duración del experimento.

Yang notas que el EGCG es notable por su gran afinidad por una amplia gama de diferentes biomoléculas., Esta promiscuidad significa que el EGCG «afecta muchas características de la carcinogénesis», dice Kumar. Un hallazgo común es que el compuesto hace que las células tumorales se autodestruyan, un proceso conocido como apoptosis, mientras preserva el tejido sano adyacente. Kumar piensa que EGCG podría hacer esto mediante la inhibición de un complejo enzimático conocido como el proteasoma, que las células cancerosas explotan para descomponer biomoléculas que de otra manera promoverían la apoptosis. EGCG y otras catequinas también pueden prevenir la formación de especies reactivas tóxicas de oxígeno (Ros), que pueden infligir daño celular severo y promover el crecimiento canceroso.,

Es difícil para los investigadores descifrar cómo estos diversos mecanismos contribuyen al efecto anticanceroso general del EGCG, pero numerosos estudios preclínicos han demostrado claramente los beneficios terapéuticos potenciales. Una revisión de 2009 por Yang encontró que 133 de 147 estudios publicados en animales que involucraban té o extractos de té demostraron una prevención efectiva o inhibición del crecimiento de una amplia variedad de canceros1. Esto no es solo por EGCG, sin embargo: el compuesto ejerce un potente efecto en solitario en el cultivo celular, pero parece incapaz de ofrecer un beneficio médico en el cuerpo por sí solo., «Solo EGCG no funciona en un entorno in vivo», dice Kumar. «Hay que darlo como una mezcla de todas las catequinas juntas.»

desafortunadamente, los beneficios medicinales del té en humanos han sido extraordinariamente difíciles de probar. La mayor parte del trabajo epidemiológico temprano incluyó estudios de casos y controles, que analizan la historia clínica, el estilo de vida y la historia de exposiciones ambientales a agentes etiológicos potenciales de personas con cáncer en comparación con individuos sanos de una población seleccionada., Sobre la base de estos estudios, muchos investigadores propusieron que beber té verde confería cierta protección contra el cáncer, pero Piet van den Brandt, epidemiólogo de la Universidad de Maastricht en los Países Bajos, aconseja precaución. «Estos estudios de casos y controles se realizaron a lo largo de los años 70, 80 y 90, y hubo muchas sospechas de que podrían ser propensos a sesgos de recuerdo o sesgos de selección», dice. Uno de los puntos débiles de estos estudios es que se basan en la autoinformacióndel comportamiento pasado., Además, los resultados podrían haber sido empañados por los cambios en el estilo de vida que los pacientes de cáncer adoptaron en el momento del diagnóstico, como un cambio en la dieta. Por esta razón, van den Brandt y otros prefieren los estudios de cohortes, que son prospectivos y hacen un seguimiento prospectivo de los resultados en grandes poblaciones a lo largo de muchos años.

Las conclusiones de los estudios epidemiológicos que analizan los efectos del té también pueden verse enturbiadas por factores de estilo de vida con efectos más poderosos en la salud, como el tabaquismo., En 1994, un estudio de casos y controles muy citado en Shanghai, China, sugirió que el té verde confería un efecto protector específico del género contra el cáncer esofágico2. Pero Yang, que no participó en el estudio, explica que esta protección se observó solo en las mujeres porque, en el momento del estudio, el 75% de los hombres eran fumadores en comparación con solo una pequeña minoría de las mujeres. Cuando se tuvo en cuenta este efecto de confusión, los datos indicaron que el consumo de té se asoció con una reducción del 60% en el riesgo de cáncer, pero solo en los no fumadores.,

a pesar de estos desafíos, varios estudios de cohortes a gran escala también mostraron algunos efectos beneficiosos del té verde en la prevención del cáncer. Un estudio de 2016 que rastrea la salud de más de 164,000 hombres chinos entre 1990 y 2006 vinculó el consumo regular de té verde con una reducción del 8-21% en el riesgo de morir por cancero3. Y en Europa, van den Brandt y sus colegas han estado rastreando los efectos del té y otros factores dietéticos en la salud a largo plazo de 120,000 hombres y mujeres de mediana edad desde 1986 como parte del estudio de cohortes de los Países Bajos., Van den Brandt ha encontrado que, en los hombres, a medida que aumenta el consumo de té, la mortalidad por cáncer, la mortalidad cardiovascular y la mortalidad general bajan4. «Pero la relación parece no ser lineal: hay una ingesta óptima», dice, con un beneficio máximo observado en tres tazas de té por día. Curiosamente, las mayores mejoras en la mortalidad se observaron en los hombres que beben cantidades aproximadamente equivalentes de té y café, destacando los posibles beneficios para la salud de esta última bebida también., En contraste con el estudio de Shanghai, van den Brandt no observó ningún beneficio significativo para la salud de las mujeres bebedoras de té.

extrayendo respuestas

varios grupos han explorado el efecto del té verde en el cáncer a través de ensayos clínicos en los que el EGCG y otros constituyentes se administran como agentes terapéuticos o preventivos., Debido a que el té se puede preparar de numerosas maneras que afectan la fuerza y la cantidad de una taza dada, lo que podría alterar su impacto fisiológico, los investigadores clínicos a menudo trabajan en su lugar con extractos definidos que replican la composición de catequina de una taza fuerte de té verde elaborado, y que se pueden administrar en forma de cápsula.

muchos ensayos se han centrado en la seguridad y biodisponibilidad de estos extractos — este último es una preocupación prominente porque EGCG pasa rápidamente a través del cuerpo., Pero la administración oral de extractos de té verde también ha mostrado cierta promesa al contener la progresión del cáncer de próstata y colorrectal5,6. En 2006, un pequeño estudio italiano sugirió que tales extractos podrían evitar que los crecimientos de próstata precancerosos se vuelvan cancerosos6. Solo se observó una neoplasia maligna después de un año en un grupo de tratamiento de 30 pacientes, frente a 9 en el grupo placebo equivalente., Un ensayo de 2015 de extracto de té verde realizado por Kumar y sus colegas no demostró un efecto estadísticamente significativo en términos de prevención del cáncer de próstata, aunque el equipo observó una disminución en la formación de ciertas lesiones precancerosas en aquellos que recibieron el extracto, en relación con el grupo de placebo 7. «Para una enfermedad con un período de latencia tan largo, creo que es un hallazgo notable.»

Los extractos son más reproducibles que el té elaborado, pero también tienen posibles problemas de seguridad., Los efectos adversos en los ensayos clínicos hasta ahora han sido en gran medida menores y manejables, en algunos casos, resultantes más de los efectos de la cafeína que de las catequinas. Pero Yang advierte que las dosis altas de EGCG conllevan un riesgo de toxicidad hepática, un problema que ha surgido en personas que consumen altas dosis de suplementos derivados del té de venta libre, comúnmente tomados para perder peso. «No he visto toxicidad hepática debido al consumo de té», dice, » pero cuando lo pones todo junto en una cápsula, hay más de 30 informes clínicos de toxicidad de suplementos a base de té.,»Las autoridades europeas recomendaron recientemente una mayor investigación de la seguridad de estos suplementos, posiblemente como preludio de una regulación más estricta.

esto es problemático porque los modestos efectos contra el cáncer en los ensayos hasta ahora sugieren que la prevención del cáncer podría requerir una dosis más rígida de EGCG que la que se administraría con una taza de té. Varios grupos están explorando estrategias inspiradas en la nanotecnología que podrían utilizar los efectos de esta catequina de una manera más específica., Mukhtar y sus colegas han desarrollado una formulación encapsulada de EGCG que puede adaptarse al tejido prostático e inhibir el crecimiento tumoral en modelos preclínicos. Motoichi Kurisawa y sus colegas del Instituto A * STAR de bioingeniería y Nanotecnología en Singapur incluso han descubierto que el EGCG en sí mismo puede modificarse para convertirse en un vehículo de administración de fármacos que no solo pastorea otros agentes anticancerígenos a través del cuerpo, sino que también amplifica sus efectos7., El equipo de Kurisawa ha demostrado la eficacia de estos nanocarriers EGCG en modelos de ratón, incluyendo una formulación del fármaco para el cáncer de riñón sunitinib que podría aliviar en gran medida la toxicidad asociada con el régimen de fármaco normal. Kurisawa señala que sunitinib se administra típicamente a una dosis de 40 miligramos por kilogramo de peso corporal. «Pero observamos efectos de inhibición del crecimiento tumoral muy fuertes cuando usamos solo 5 miligramos de medicamento por kilogramo con nuestros nanocomplejos», dice.,

un brebaje amargo

Con solo pruebas modestas de eficacia clínica a la mano, el té es una venta cada vez más difícil para aquellos que establecen prioridades presupuestarias para la investigación del cáncer. «En estos días no se puede obtener financiación para nada si se trabaja en té verde», dice Mukhtar.

en opinión de Yang, este es un problema general para la investigación de quimioprevención: los estudios de intervención en personas son caros y generalmente han dado pocos frutos. Un ejemplo de alto perfil es el ensayo selenium and Vitamin E Cancer Prevention (SELECT) de hace una década, que costó US 1 114 millones y no demostró ningún beneficio significativo., La perspectiva de Kumar como investigadora clínica en un importante centro oncológico es algo más soleada, pero también reconoce que los productos naturales y la quimioprevención enfrentan una dura competencia de nuevas terapias más poderosas, como la inmunoterapia, que están comenzando a mostrar resultados impresionantes. «Siempre estamos detrás de los demás», dice. Exacerbando el problema es la falta de un modelo de negocio fuerte: las compañías farmacéuticas tienen pocos incentivos para invertir en ensayos de un producto que es barato y ampliamente disponible.,

el éxito limitado en demostrar un efecto anticancerígeno directo del té ha sido profundamente decepcionante, y destaca las dificultades inherentes en el estudio de los beneficios médicos de los alimentos y productos naturales. Pero Yang ve otras vías de investigación donde la evidencia de los efectos del té en la salud es más fuerte, y que también podría contribuir a reducir el riesgo de cáncer a largo plazo, por ejemplo, al prevenir la aparición del síndrome metabólico. «Si el té puede reducir el peso corporal y reducir el riesgo de enfermedades cardiovasculares, eso disminuiría el riesgo de cáncer», dice., «Contamos con grandes estudios de cohortes para darnos respuestas más informativas.”