en una bóveda de hormigón a prueba de bombas debajo de uno de los tramos más adinerados de Suiza se encuentra algo mejor que lingotes. Aquí, detrás de puertas blindadas y pantallas de seguridad, se almacenan los restos de una de las mayores figuras del siglo 20. Te preguntarás qué más hay que saber sobre Charles Spencer Chaplin. Nacido en Londres en 1889; sobreviviente de una dura infancia en un workhouse; la encarnación de la comedia cinematográfica; fugitivo de J Edgar Hoover; el genio presidente de The Kid y la fiebre del oro y el Gran Dictador., Su personaje característico, el pequeño vagabundo, estuvo una vez tan ferozmente presente en la conciencia global que los comentaristas estudiaron sus efectos como una rama de la epidemiología. En 1915, la «Chaplinitis» fue identificada como una aflicción global. El 12 de noviembre de 1916, Un extraño brote de histeria masiva produjo 800 avistamientos simultáneos de Chaplin en toda América.

aunque el virus es menos contagioso hoy en día, la cara de Chaplin sigue siendo una de las imágenes más ampliamente reconocidas en el planeta. Y sin embargo, en esa bóveda Montruex, hay una gran cantidad de material que apenas ha sido tocado., Hay cartas que evocan su amargo distanciamiento de América en la década de 1950.hay grabaciones de él improvisando al piano («i’m so depressed», trinos, a tientas hacia una melodía que suena bien). A cache of press cuttings details the British Army’s banning of the Chaplin moustache from the trinchches of the first world war. Otros recortes indican que, a principios de la década de 1930, consideró regresar a su tierra natal y entrar en la política.,

Lo más sorprendente de todo es un documento que sugiere que podríamos tener que revisar nuestras suposiciones más básicas sobre el hombre detrás del bigote. Después de que la viuda de Charlie, Oona, muriera en 1991, su hija Victoria Chaplin heredó una oficina que había pertenecido a su padre. Un cajón permaneció obstinadamente cerrado. Cuando el cerrajero la abrió, encontró una carta grande y garabateada., Una nota amistosa de un octogenario llamado Jack Hill, quien escribió desde Tamworth en la década de 1970 para informar a Chaplin que no era uno de los hijos más célebres del Sur de Londres, pero que había entrado en el mundo «en una caravana pertenecía a la Reina gitana, que era mi tía. Naciste en el Black Patch en Smethwick, cerca de Birmingham.»

Chaplin certificado de nacimiento nunca ha sido localizado. Su madre, Hannah-nombre de soltera Hill-descendía de una familia viajera. En la década de 1880, The Black Patch era una próspera comunidad romaní en el borde industrial de Birmingham., No está más allá de los límites de la posibilidad de que Charlie Chaplin fuera un gitano de West Midlands.

La idea de reescribir la historia familiar de Chaplin no perturba a Michael, su hijo mayor sobreviviente, y el hombre que trajo la carta de Hill a mi atención. «Debe haber sido importante para él», dice, » ¿o por qué lo habría guardado?»Tal vez un hombre que ha sido visto en 800 lugares simultáneamente es totalmente capaz de nacer en dos lugares a la vez.

Al igual que el resto de sus hermanos, Michael se está preparando para una nueva fase en el más allá de su padre., La casa de la familia Chaplin, en lo alto de las laderas sobre Montreux, pronto se convertirá en un museo. Caminamos juntos alrededor de sus espacios sin calefacción, progresando por la escalera curva hasta la habitación en la que Charles Spencer Chaplin respiró su último aliento. «Se podría decir que había fantasmas aquí», dice, mientras la última luz del día se desagua del aire. «Creo que todos vimos cosas en ciertos momentos, pero no se si era él, o nosotros, o la casa. Cuando fui a verlo cuando estaba muerto, fue extraordinario. Era un gran poder-y de repente, mirándolo hacia abajo, se podía ver que solo la cáscara estaba allí., Todo lo que era él había desaparecido.»

excepto, por supuesto, esa parte de Charles Chaplin que la pantalla ha capturado para siempre – y el hombre que aún podría ser conjurado de los archivos de caja almacenados en esa bóveda al pie de la montaña.

Matthew Sweet presenta el archivo Chaplin en Radio 4 a las 11am del lunes.

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