temiendo que el gobierno liberal diera paso a la revolución marxista, los oficiales del ejército conspiraron para tomar el poder. Después de un período de vacilación, Franco accedió a unirse a la conspiración militar, que estaba programada para comenzar en Marruecos a las 5 de la mañana del 18 de julio y luego en España 24 horas después. La diferencia en el tiempo era dar tiempo al Ejército de África para asegurar Marruecos antes de ser transportado a la costa andaluza de España por la Armada.,

en la tarde del 17 de julio, el plan para la mañana siguiente fue descubierto en la ciudad Marroquí De Melilla, y los rebeldes se vieron obligados a una acción prematura. Melilla, Ceuta y Tetuán pronto estuvieron en manos de los nacionalistas, que fueron ayudados por las tropas conservadoras marroquíes que también se opusieron al gobierno de izquierda en Madrid. El gobierno republicano se enteró de la revuelta poco después de que estallara, pero tomó pocas medidas para evitar su propagación al continente.

el 18 de julio, las guarniciones españolas se sublevaron en toda España., Los trabajadores y campesinos lucharon contra el levantamiento, pero en muchas ciudades el gobierno republicano les negó las armas, y los nacionalistas pronto ganaron el control. En regiones conservadoras, como Castilla Vieja y Navarra, los nacionalistas tomaron el control con poco derramamiento de sangre, pero en otras regiones, como la ferozmente independiente ciudad de Bilbao, no se atrevieron a abandonar sus guarniciones. La revuelta nacionalista en la Armada Española fracasó en gran medida, y los buques de guerra dirigidos por comités de marineros fueron fundamentales para asegurar una serie de ciudades costeras para la República., Sin embargo, Franco logró transportar a su ejército de África desde Marruecos, y durante los siguientes meses las fuerzas nacionalistas rápidamente invadieron Gran parte de las áreas controladas por los republicanos en el centro y norte de España. Madrid fue sitiada en noviembre.

durante 1937, Franco unificó las fuerzas nacionalistas bajo el mando de la Falange, el partido fascista de España, mientras que los republicanos cayeron bajo el dominio de los comunistas. Alemania e Italia ayudaron a Franco con una abundancia de aviones, tanques y armas, mientras que la Unión Soviética ayudó al lado republicano., Además, miles de comunistas y otros radicales de Francia, la URSS, América y otros lugares formaron las Brigadas Internacionales para ayudar a la causa republicana. La contribución más significativa de estas unidades extranjeras fue la exitosa defensa de Madrid hasta el final de la guerra.

en junio de 1938, los nacionalistas se dirigieron al mar Mediterráneo y cortaron el territorio republicano en dos. Más tarde en el año, Franco montó una gran ofensiva contra Cataluña. En enero de 1939, su capital, Barcelona, fue capturada, y poco después, el resto de Cataluña cayó., Con la causa republicana casi perdida, sus líderes intentaron negociar una paz, Pero Franco se negó. El 28 de marzo de 1939, los republicanos finalmente rindieron Madrid, poniendo fin a la Guerra Civil Española. Se perdieron hasta un millón de vidas en el conflicto, el más devastador de la historia española. Franco sirvió posteriormente como dictador de España hasta su muerte en 1975.

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