el factor de retardo, Rf, se usa comúnmente en cromatografía de papel y cromatografía de capa delgada para analizar y comparar diferentes sustancias., Puede ser matemáticamente descrito por la siguiente relación:

R f = distancia de migración de la sustancia distancia de migración del frente del solvente {\displaystyle \ R_{f} = {\frac {\mbox{distancia de migración de la sustancia}} {\mbox{distancia de migración del frente del solvente}}}}

un valor de Rf siempre estará en el rango de 0 a 1; si la sustancia se mueve, solo puede moverse en la dirección del flujo del solvente, y no puede moverse más rápido que el solvente. Por ejemplo, si una sustancia determinada en una mezcla desconocida viaja 2,5 cm y el frente del disolvente viaja 5,0 cm, el factor de retraso sería 0,5., Se puede elegir una fase móvil con diferentes características (particularmente polaridad) para controlar hasta qué punto migra la sustancia investigada.

un valor de Rf es característico para cualquier compuesto dado (siempre que se utilicen las mismas fases estacionarias y móviles). Puede proporcionar evidencia corroborativa en cuanto a la identidad de un compuesto. Si se sospecha la identidad de un compuesto, pero aún no se ha probado, se detecta una muestra auténtica del compuesto, o estándar, y se ejecuta en una placa TLC lado a lado (o una encima de la otra) con el compuesto en cuestión., Tenga en cuenta que este control de identidad debe realizarse en una sola placa, ya que es difícil duplicar todos los factores que influyen en Rf exactamente de experimento en experimento.