Fossil evidence for evolution

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tendemos a pensar en Charles Darwin como un anciano de aspecto amable con una gran barba, pero regresemos el reloj al vigoroso joven de 22 años que se embarca en 1831 en el viaje de su vida alrededor del mundo en la nave de reconocimiento, HMS Beagle.,

recientemente desde Cambridge, su entrenamiento allí para el clero le había asegurado que las especies estaban fijas en el carácter, habiendo sido creadas divinamente con un ajuste perfecto a sus innumerables lugares en la naturaleza. ¡La especulación ‘transformista’ del otro lado del canal estaba a la derecha para nuestro establecimiento anglicano, deseoso de preservar el tejido social y económico de tales cosas revolucionarias!,

sin embargo, las experiencias del joven durante los próximos cinco años iban a inspirar una teoría verdaderamente revolucionaria que reemplazaría el viejo dogma sobrenatural con una explicación completamente naturalista de la diversidad y adaptación de la evolución de la vida por selección natural.,

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Fossil bed in Patagonia

sus experiencias en América del Sur durante el viaje Beagle incluyeron terremotos y erupciones volcánicas que levantaron tierra desde el mar, lo que le hizo pensar en cómo crecían las montañas; y fabulosos hallazgos fósiles, incluidos los restos de mamíferos extintos enterrados entre los sedimentos erosionado de esas mismas montañas. No es de extrañar, entonces, que su pasión a su regreso fuera la geología.,

y cuando, después de un año más o menos, comenzó su teorización evolutiva, naturalmente tenía grandes esperanzas en la evidencia que la paleontología (el estudio de los fósiles) podría proporcionar. Después de todo, las similitudes entre los perezosos gigantes extintos y los armadillos cuyos fósiles había encontrado en la Patagonia, y sus parientes diminutos que aún viven allí hoy en día, ya habían sembrado dudas en su mente sobre la inmutabilidad de las especies.,

sin embargo, como más tarde desarrolló sus ideas sobre la selección natural y buscó evidencia de los innumerables pequeños cambios por los cuales esperaba que las especies hubieran evolucionado, el registro fósil lo decepcionó.

En ninguna parte pudo encontrar ejemplos claros de tal cambio gradual en los linajes fósiles. En su lugar, tuvo que recurrir a la evidencia de la variabilidad observada en las especies vivas y los efectos de la selección artificial en los animales domésticos para apoyar su argumento de que ese cambio gradual era el camino de la evolución.,

el problema con el registro fósil, sugirió, era su incompletitud, como un libro del que todas las páginas, excepto unas pocas, habían sido arrancadas, de modo que la historia de la vida tuvo que ser reconstruida a partir de las pocas que quedaban.

sin embargo, el registro fósil fue suficiente para revelar la amplia sucesión de formas a través del tiempo, en acuerdo lógico con la secuencia evolutiva de grupos derivados sucesivamente esperados de la anatomía comparada y la embriología – por ejemplo, los primeros mamíferos precedidos por reptiles, ellos por anfibios primitivos, y estos últimos a su vez por peces aún anteriores.,

la paleontología por lo tanto añadió significativamente al caso de Darwin para la ramificación del árbol evolutivo de la vida en 1859 sobre el origen de las especies y ha continuado haciéndolo. Los fascinantes descubrimientos de las últimas décadas incluyen evidencia de la evolución de las aves a partir de «dinosaurios emplumados» y, aún más recientemente, los fósiles han ofrecido una aclaración del origen de los murciélagos.

pero debemos volver al registro problemático de la microevolución.,

primero, Hay que decir que, característicamente, Darwin fue sustancialmente correcto en su diagnóstico del problema: el registro fósil es, en general, lamentablemente incompleto.

sin embargo, contrariamente a la desinformación creacionista comúnmente encontrada, muchos registros fósiles detallados de linajes en evolución se han documentado desde los días de Darwin, especialmente desde 1972 en respuesta al desafío emitido por Steve Gould y Niles Eldredge con su teoría del equilibrio puntuado.,

en contraste con los fósiles ‘estrellas de Hollywood’ de las historias de caso macroevolucionarias mencionadas anteriormente, como el icónico Archaeopteryx, los espectáculos microevolutivos son interpretados en su mayoría por organismos marinos y lacustres relativamente poco espectaculares.

la simple razón es que mientras que los primeros son extremadamente raros, los segundos tienen las ventajas gemelas de ser monótonamente abundantes y vivir en ambientes donde la acumulación sedimentaria puede mantener un buen registro de sus restos.

para la clave definitiva de este negocio es la deposición sedimentaria.,

Por supuesto, los organismos que producen partes duras robustas, como conchas, dientes y huesos, tienen más probabilidades de proporcionar material adecuado para la conservación en primer lugar, pero incluso estos serán destruidos con el tiempo por innumerables ataques químicos y físicos que operan en la superficie de la Tierra, a menos que estén protegidos por enterramientos sedimentarios.

pero solo hay que pensar, por ejemplo, en la forma intermitente en que los ríos inundados lavan los sedimentos en las llanuras aluviales circundantes, para darse cuenta de lo esporádico que debe ser el atrapamiento de restos óseos por ese medio., Aun así, tal ‘muestreo sedimentario’ cada pocos años o incluso décadas ofrecería un registro bastante bueno en escalas de tiempo geológicas si solo la materia permaneciera allí.

más a menudo que no, sin embargo, no lo hace, con la erosión con frecuencia la eliminación de depósitos anteriores.

más importante para la acumulación general de sedimentos a largo plazo es el espacio disponible para acomodarlo por hundimiento geológico en la superficie. Esto podría suceder, por ejemplo, al estirar la corteza terrestre, haciendo que se adelgace y se hunda.,

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Trilobite

y tales configuraciones son precisamente donde se han registrado algunos de los mejores ejemplos de linajes fósiles en evolución. Peter Sheldon, ahora en la Open University, por ejemplo, cuidadosamente recolectó y estudió unos 15,000 fósiles de trilobites a través de aproximadamente dos millones de años de sedimentos fangosos que se habían acumulado en lo que entonces era una profunda cuenca marina en el Centro de Gales.,

en cada uno de los ocho linajes diferentes, fue capaz de demostrar transiciones graduales entre diferentes especies que van subiendo a través de la sucesión. Este es solo uno de los muchos estudios que se han publicado en la literatura científica revisada por pares.

no todos los linajes fósiles revelan un cambio gradual, sin embargo, ya que muchos muestran en cambio un patrón de variación a pequeña escala dentro de límites estrechos (denominado estasis) ocasionalmente puntuado por cambios rápidos a nuevos rangos de variación.,

Este es el patrón descrito por Gould y Eldredge, mencionado anteriormente, aunque agregaron la suposición adicional de que los cambios de puntuación estaban particularmente asociados con la especiación, la división de un solo linaje en especies hijas separadas.,

basaron esta idea en un modelo de especiación propuesto originalmente por el gran biólogo evolutivo, Ernst Mayr, quien sugirió que las poblaciones pequeñas y geográficamente aisladas tenían más probabilidades de sufrir un cambio evolutivo rápido (aunque a lo largo de varias generaciones, no en un solo salto generacional «tipo monstruo esperanzador») y, por lo tanto, brotar de sus poblaciones progenitoras como nuevas especies.

Por el contrario, las poblaciones grandes, conectadas geográficamente, estaban, según Mayr, sujetas a numerosas restricciones estabilizadoras., Por lo tanto, Gould y Eldredge argumentaron, es poco probable que el registro fósil irregular haya capturado la mayoría de los casos de cambios rápidos (puntuacionales) en poblaciones pequeñas y localizadas, y que esté dominado por linajes de especies extendidas que muestran estasis.

el debate subsiguiente fue, por lo tanto, enteramente sobre el ritmo y el modo del cambio evolutivo y nunca sobre el hecho de la evolución en sí, contrariamente a alguna desinformación creacionista.,

Las investigaciones de genética de poblaciones y estudios más detallados de linajes fósiles han demostrado posteriormente que ni las suposiciones de Mayr sobre el papel del tamaño de la población en la especiación, ni la inferencia de Gould y Eldredge sobre la evolución de la puntuación vinculada con la especiación son necesariamente válidas.,

ejemplos fósiles documentados de cambios de puntuación rápidos comprensiblemente elusivos dentro de linajes individuales – el trabajo colaborativo de Mike Bell en los Estados Unidos y Mark Purnell en el Reino Unido sobre sticklebacks fósiles en depósitos de lagos de América del Norte, por ejemplo – y de estasis, junto con esos ejemplos de cambio gradual, revelan un tremendo espectro de patrones y tasas evolutivas.

así que el enfoque de la investigación ahora es investigar bajo qué circunstancias se obtienen tales diferencias, un desafío continuo y fascinante.,

Es triste, aunque tal vez no sorprendente, que los creacionistas (incluido el grupo de presión del «diseño inteligente»), ignoren resueltamente estos estudios cuidadosamente realizados, prefiriendo en su lugar mantener una imagen ya falsificada del registro fósil que se basa meramente en la creencia literal acrítica en mitos religiosos.,

como Karen Armstrong ha observado en su libro, A Short History of Myth, tal enfoque es absurdo en vista de lo que la erudición bíblica nos dice sobre los orígenes abigarrados y el desarrollo histórico de tales mitos:

«Las historias de la creación nunca han sido consideradas históricamente exactas; su propósito era terapéutico. Pero una vez que empiezas a leer Génesis como científicamente válido, tienes mala ciencia y mala religión».,

para decirlo sin rodeos, las contribuciones de los creacionistas a las discusiones de la evolución hoy en día están a la par con lo que los astrólogos tienen que decir sobre la astronomía, o la gente curativa de cristales sobre la mineralogía. Este Año, de hecho, podemos decir que están exactamente 150 años atrás de los tiempos!