imaginez-vous debout sur le bord d’un cratère géant, ne sachant rien de la façon dont ce trou massif dans le sol est venu à être., Ou comprendre qu’un événement cataclysmique comme un astéroïde frappant la Terre a tué les dinosaures, mais n’ayant aucune preuve visible sur la planète d’une collision de cette ampleur.
Les scientifiques et les explorateurs ont été confrontés à des moments aussi déroutants de notre histoire. Ils ont peut-être eu des inklings que des collisions géantes se sont produites dans l’univers, mais où et comment et si elles se sont encore produites sont des choses auxquelles les scientifiques modernes ne sont en mesure de répondre qu’avec un certain degré de certitude., Jusqu’à ce qu’ils commencent à, vers le milieu du 20ème siècle, cratères comme Meteor Crater de L’Arizona et ceux sur la Lune ont été largement considérés comme d’origine volcanique.
comme des détectives reconstituant des indices à travers le temps et l’espace, les scientifiques qui étudient les cratères d’impact révèlent les histoires de ces fascinantes cicatrices planétaires et lunaires., Plus récemment, une nouvelle étude sur le cratère Chicxulub au Mexique conclut que l’astéroïde qui a conduit à l’extinction massive des dinosaures il y a 66 millions d’années a probablement frappé à un angle raide et à une vitesse élevée qui ont maximisé les effets mortels qui ont suivi.,
Les simulations informatiques de L’étude, publiées dans la revue Nature Communications, montrent que l’impact a ouvert un trou d’environ 19 miles de profondeur et 50 miles de largeur dans la croûte terrestre, qui a rapidement rebondi vers le haut dans une montagne de roche plus élevée que le mont Everest avant de s’effondrer dans la formation
la vitesse à laquelle le cratère s’est formé est « l’un des aspects les plus impressionnants de tout cela”, explique Gareth Collins, auteur principal de l’étude et professeur de sciences planétaires à L’Imperial College de Londres. « L’astéroïde se déplaçait étonnamment rapidement-probablement autour de 20 kilomètres par seconde-quand il a frappé. C’est environ 100 fois la vitesse d’un jumbo-jet. »”C’est aussi, peut-être unnervingly, une vitesse commune pour les astéroïdes qui ont frappé notre planète.,)
incroyablement, le cratère (ou ce qui en reste) ne peut pas être vu à la surface de la Terre: il est maintenant enterré à environ deux tiers de mille sous la péninsule du Yucatán. L’équipe de chercheurs, provenant de plus d’une douzaine de pays, a comparé des simulations 3D de différents angles et vitesses d’impact hypothétiques avec des observations géophysiques de Chicxulub qui leur permettent d’interpréter les caractéristiques du cratère sous la surface de la Terre.
les résultats suggèrent une trajectoire d’astéroïde particulièrement mortelle. Le visiteur catastrophique, pensé pour être sur 7.,5 miles à travers, frappé à un angle d’environ 60 degrés à l’horizon dans ce qui était de l’eau de mer à l’époque, dit Collins, déclenchant un tsunami et libérant une quantité massive de débris et de gaz changeant le climat dans la haute atmosphère. La période prolongée de refroidissement et de lumière du soleil étouffée qui a suivi a anéanti une grande partie de la vie sur la planète.
comme le démontre Chicxulub, les cratères d’impact offrent des preuves extraordinaires d’événements dramatiques qui définissent les paysages—et même l’état de vie—que nous observons aujourd’hui. Dans un sens, les enquêteurs de cratère comme Collins doivent travailler à l’envers pour comprendre les récits derrière ces empreintes géologiques puissantes.
l’histoire du Meteor Crater de L’Arizona est particulièrement déterminante dans la façon dont nous en sommes venus à comprendre l’existence même des cratères d’impact., Une destination touristique populaire qui était autrefois un site minier et un terrain d’entraînement pour les astronautes, le cratère de la météorite Barringer, comme il est connu des scientifiques, est considéré comme 50,000 ans et s’étend sur trois quarts de mile à travers.
« Les scientifiques planétaires font des pèlerinages à Meteor Crater parce qu’il est si délicieusement préservé », explique David Kring, un géologue dont le vaste travail a couvert les cratères Barringer, Chicxulub et lunar. « Il est considéré comme le premier site d’impact prouvé par la communauté scientifique., »
essayer de prouver qu’un objet de l’espace l’a créé, cependant, a coûté à L’homonyme du cratère, Daniel Moreau Barringer, sa fortune minière et a provoqué un émoi scientifique au tournant du 20ème siècle.
en 1896, G. K. Gilbert, alors chef de L’U. S. Geological Survey, conclut que la dépression est le résultat d’une explosion de vapeur volcanique. Pendant ce temps, Barringer—ingénieur des mines formé à Princeton et géologue autodidacte-a poussé sa théorie sur un impact météoritique dans des articles qu’il a publiés en 1905 et 1910., Il a cité, entre autres, le fer météoritique trouvé à la fois sous le plancher du cratère et dispersé dans un anneau concentrique autour du cratère, ainsi que des couches de roche inversées—une indication que le matériau dans le trou avait été jeté puis atterri à l’envers après l’impact.
certes, Barringer a acheté le site dans l’espoir de gagner de l’argent en vendant des morceaux de métal météoritique. Mais il a fini par ne pas trouver l’énorme objet extraterrestre qu’il pensait encore se trouver sous le cratère. « Barringer a été naturellement dupé », dit Kring. « Il a eu parfaitement raison de l’origine de l’impact, mais il n’a pas apprécié la quantité d’objet d’impact qui a été détruit. »(Les scientifiques savent maintenant que les astéroïdes sont en grande partie fondus et vaporisés lors d’un crash.,)
Kring note que la théorie de Barringer n’a été largement acceptée que vers 1960, lorsque les travaux de Gene Shoemaker, co-découvreur de la comète Shoemaker-Levy 9, ont aidé à valider ses idées. À L’époque de Barringer, L’idée que des événements catastrophiques se produisaient encore était un changement de paradigme par rapport à ce qui était alors l’école de pensée dominante, connue sous le nom d’uniformitarisme. Un principe fondamental de la géologie moderne, il dit que les processus géologiques de la Terre ont été cohérents et lents tout au long du passé et du présent.,
La résistance philosophique que Barringer a rencontrée s’est poursuivie jusqu’au 20e siècle, dit Kring. La théorie selon laquelle les cratères lunaires ont été créés par des impacts d « astéroïdes, il note, est resté une croyance minoritaire jusqu » à ce que les missions Apollo sur la Lune reviennent avec des roches lunaires présentant des modifications radicales que seules les pressions de choc et la chaleur extrême des événements d » impact—pas volcaniques—peuvent causer.
« avec Apollo, les gens ont accepté à contrecœur l’idée qu’il y avait des processus d’impact—mais seulement dans le passé”, explique Kring., « Ce n’est que lorsque la comète Shoemaker-Levy a frappé Jupiter, en 1994, que les gens ont réalisé que oh, cela peut encore arriver. »
Kring—qui, en 1991, a identifié Chicxulub comme le site de L’événement d’extinction des dinosaures théorisé pour la première fois une décennie plus tôt-dit qu’il suffit de regarder la lune pour voir à quoi ressemblait l’impact de l’astéroïde avant qu’il ne soit enterré et dégradé, comme beaucoup des quelque 200 cratères d’impact connus sur Terre.,
Le Bassin de Schrödinger de près de 200 miles de large de la Lune est un jumeau virtuel du cratère Chicxulub, seulement plus grand, note Kring. Ils sont si similaires, en fait, que Kring et Collins, dans une étude 2016 avec d’autres chercheurs, ont utilisé les caractéristiques exposées de Schrödinger pour mieux comprendre ce qui s’est passé à Chicxulub.,
en regardant les cratères d’impact sur la Terre et d’autres corps du système solaire, il s’avère que cela va de pair. « Sur d’autres planètes, nous obtenons une meilleure image de ce à quoi ressemble un cratère vierge, mais nous ne voyons que la surface”, explique Collins. « Sur Terre, nous voyons rarement la surface parce qu’il y a tellement d’activité et d’érosion. Mais grâce à la cartographie géophysique et géologique et au forage, nous pouvons en apprendre davantage sur ce qui se trouve sous la surface. En mettant ces deux observations ensemble, nous obtenons une image plus complète de ce qu’est un cratère et comment il se forme., »
Les connaissances débloquées par l’étude des cratères d’impact vont encore plus loin—potentiellement à l’origine de la vie sur Terre elle-même. Selon Kring, le bassin de Schrödinger est une priorité élevée pour l’exploration dans les futures missions lunaires—un moyen de faire la lumière sur les questions qui comprennent si une période intense de bombardement dans le système solaire précoce peut avoir ensemencé la vie sur notre planète.
« Ce sont vraiment de grandes questions”, dit-il. « Pas seulement sur la géologie lunaire, mais des questions qui se répercutent sur l’ensemble du système solaire.”
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