Le Facteur de retard, Rf, est couramment utilisé en chromatographie sur papier et en chromatographie sur couche mince pour analyser et comparer différentes substances., Elle peut être mathématiquement décrite par le rapport suivant:

R f = distance de migration de la substance distance de migration du front de solvant {\displaystyle\R_{f}={\frac {\mbox{distance de migration de la substance}} {\mbox{distance de migration du front de solvant}}}}

une valeur Rf sera toujours comprise entre 0 et 1; si la substance se déplace, elle ne peut se déplacer que dans la direction du flux de solvant et ne peut pas se déplacer plus vite que le solvant. Par exemple, si une substance particulière dans un mélange inconnu parcourt 2,5 cm et que le front du solvant parcourt 5,0 cm, le facteur de retard serait de 0,5., On peut choisir une phase mobile avec des caractéristiques différentes (en particulier la polarité) afin de contrôler dans quelle mesure la substance étudiée migre.

une valeur Rf est caractéristique pour un composé donné (à condition que les mêmes phases stationnaires et mobiles soient utilisées). Il peut fournir des preuves quant à l’identité d’un composé. Si l’identité d’un composé est suspectée mais n’est pas encore prouvée, un échantillon authentique du composé, ou de la norme, est repéré et exécuté sur une plaque TLC côte à côte (ou l’un sur l’autre) avec le composé en question., Notez que ce contrôle d’IDENTITÉ doit être effectué sur une seule plaque, car il est difficile de dupliquer tous les facteurs qui influencent la Rf exactement d’une expérience à l’autre.