James Hutton, (né le 3 juin 1726, Édimbourg, Écosse—mort le 26 mars 1797, Édimbourg), géologue écossais, chimiste, naturaliste et à l’origine de l’un des principes fondamentaux de la géologie—uniformitarisme, qui explique les caractéristiques de la croûte terrestre au moyen de processus naturels au cours du temps géologique.,
Hutton était le fils d’un commerçant et de la ville de fonctionnaire. Bien que le père de Hutton soit mort quand son fils était assez jeune, Hutton a géré une éducation à la grammar school locale et à l’Université d’Édimbourg., Bien que déjà intéressé par la chimie, il est entré dans la profession juridique. Mais en tant qu’apprenti avocat, il aurait consacré plus de temps à amuser ses collègues commis avec des expériences chimiques qu’à copier des documents juridiques. Avec son ami James Davie, il était également profondément intéressé par la fabrication d’ammoniac sal à partir de suie de charbon. En conséquence, il a été libéré de l’apprentissage du droit avant la fin de sa première année, et il s’est tourné vers l’étude de la médecine, car elle était plus étroitement liée à la chimie., Il passe trois ans à L’Université d’Édimbourg, puis deux à Paris, et obtient finalement un doctorat en Hollande en septembre 1749.
mais la médecine avait un faible attrait pour Hutton. Son association avec Davie dans le développement d’une méthode peu coûteuse pour la fabrication d’ammoniac sal s’est avérée financièrement enrichissante, et Hutton a donc décidé de se lancer dans l’agriculture dans le Berwickshire, en Écosse., En 1765, la ferme et la compagnie qui produisait du sel ammoniac prospéraient et, disposant d’un bon revenu, il abandonna l’agriculture en 1768 pour s’établir à Édimbourg, où il pouvait poursuivre ses intérêts scientifiques.
Hutton a consacré son temps à la lecture scientifique approfondie et a beaucoup voyagé pour inspecter les roches et observer les actions des processus naturels. Sa principale contribution à la connaissance scientifique, le principe uniformitaire, a été mis en avant dans ses articles présentés à la Royal Society of Edinburgh en 1785., Deux de ces articles ont été publiés en 1788 dans les Transactions of the Royal Society of Edinburgh sous le titre « Theory of the Earth; or an Investigation of the Laws Observable in the Composition, Dissolution, and Restoration of Land on the Globe. »
le point de vue de Hutton tel qu’énoncé dans ces articles était que les phénomènes géologiques du monde peuvent être expliqués en termes de processus observables, et que ces processus actuellement à l’œuvre sur et dans la Terre ont fonctionné avec une uniformité générale sur des périodes extrêmement longues. Ces deux articles ont marqué un tournant pour la géologie; à partir de ce moment, la géologie est devenue une science fondée sur le principe de l’uniformitarisme.
Hutton idées ont été étonnant vu dans le contexte de l’opinion de son époque., À la fin du 18ème siècle, beaucoup de connaissances avaient été acquises sur les roches, les strates et les fossiles, mais aucune de cette richesse de données n’avait été synthétisée en une théorie générale réalisable de la géologie. Une telle tâche a été sérieusement entravée par la croyance encore acceptée que la Terre avait été créée il y a seulement environ 6 000 ans, selon le récit du livre biblique de la Genèse. Certains géologues croyaient que les roches sédimentaires du monde se sont formées lorsque d’immenses quantités de minéraux se sont précipitées hors des eaux du déluge biblique., Les processus d’érosion étaient reconnus depuis longtemps, mais il n’y avait pas d’explication équivalente à la création de surfaces terrestres, par opposition à leur destruction par l’érosion. L’importance de la formation rocheuse au moyen du volcanisme et d’autres processus générés par la chaleur dans la croûte terrestre était presque complètement méconnue, tout comme l’existence des roches ignées en général.
Les idées de Hutton étaient diamétralement opposées à une grande partie de cette théorie contemporaine. Il a affirmé que de nombreuses roches avaient en effet été formées par des processus sédimentaires—c’est-à-dire,, que les particules de roche avaient été emportées de la terre dans les océans, s’étaient accumulées dans les lits là-bas et s’étaient solidifiées en roches. Mais il a postulé que la solidification en roches n’était pas due à la simple précipitation des particules dans une solution aqueuse, mais plutôt aux effets de la pression et de la chaleur, une explication qui se trouve à nos jours., Hutton a affirmé que l’usure des surfaces terrestres par l’érosion était contrée par la formation de nouvelles surfaces terrestres dues au volcanisme et à d’autres processus dans lesquels la chaleur interne de la Terre apportait de nouveaux constituants rocheux à la surface de la Terre. Ces nouvelles montagnes et autres formes de relief ont ensuite été érodées à leur tour et ont été déposées sous forme de sédiments dans la mer, à partir de laquelle elles pourraient être projetées sur de nouvelles surfaces terrestres par des processus souterrains générés par la chaleur.,
Hutton a affirmé que la totalité de ces processus géologiques pourrait expliquer pleinement les reliefs actuels partout dans le monde, et aucune explication biblique n’était nécessaire à cet égard. Enfin, il a déclaré que les processus d’érosion, de dépôt, de sédimentation et de soulèvement étaient cycliques et ont dû se répéter plusieurs fois dans l’histoire de la Terre. Compte tenu des énormes périodes de temps prises par de tels cycles, Hutton a affirmé que l’âge de la terre doit être inconcevablement grand.,
Hutton a résumé ses vues et fourni de nombreuses preuves d’observation pour ses conclusions dans un ouvrage publié en deux volumes, Theory of the Earth, en 1795. Un troisième volume a été en partie terminé au moment de la mort de Hutton.
bien que les idées de Hutton aient reçu une diffusion assez large parmi les scientifiques européens, leur impact immédiat a été émoussé par le fait que le style d’écriture de Hutton était difficile à comprendre., Heureusement, son ami proche John Playfair a écrit une condensation claire et précise du travail de Hutton, agrémentée d’observations supplémentaires de sa propre, et l’a publié en 1802 sous le titre Illustrations of the Huttonian Theory of the Earth. Il est allé loin vers l’établissement de la justesse de l’uniformitarisme, la pierre angulaire sur laquelle la science de la géologie est érigée.
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