1/11/01

Mark Shwartz, service de presse (650) 723-9296; e-mail:

la guerre biologique: une menace émergente au 21e siècle

pourquoi biophysicien Steven block si préoccupé par la variole?

Après tout, plus de 20 ans se sont écoulés depuis que l’Organisation Mondiale de la santé (OMS) a annoncé l’éradication de cette maladie hautement contagieuse et incurable.,

« en termes simples, la variole représente une menace directe pour le monde entier », explique Block, professeur de sciences biologiques et de Physique appliquée à Stanford.

Il souligne que, bien que la maladie ait été éliminée dans la nature, les stocks congelés de virus de la variole sont toujours maintenus par les gouvernements des États-Unis et de la Russie.

Si des politiciens voyous ou des terroristes devaient mettre la main sur les fournitures restantes, « les conséquences pourraient être désastreuses », prévient-il.

mais Block est hanté par plus que la menace d’une attaque de variole.,

il signale une vingtaine d’agents biologiques conventionnels-dont l’anthrax, L’Ebola et le typhus-ainsi qu’un nombre inconnu d’organismes génétiquement modifiés que les terroristes pourraient libérer sur un public sans méfiance.

« Nous sommes tentés de dire que personne dans son bon esprit n’utiliserait jamais ces choses », dit-il, « mais tout le monde n’est pas dans son bon esprit! »

Block dresse un tableau inquiétant de la menace bioterroriste internationale dans un article publié dans le Jan./Feb. numéro du magazine scientifique américain.,

son expertise en guerre biologique découle de son travail avec JASON, une organisation de scientifiques principalement universitaires qui consacrent une partie de leur temps à résoudre les problèmes de sécurité nationale. Les membres de JASON servent souvent de consultants au Département de la Défense et à d’autres agences américaines

« à mon avis, écrit-il, la menace terroriste est très réelle et elle est sur le point de s’aggraver., »

Block soutient que les États-Unis et d’autres pays développés devraient faire plus pour empêcher la propagation des armes biologiques, qu’il appelle  » une menace sérieuse pour la paix au XXIe siècle. »

Il garde ses critiques les plus sévères envers ses collègues biologistes, dont la plupart sont restés silencieux sur la question.

« où sont les scientifiques biologiques prêts à aller sur le dossier sur les armes biologiques? »il demande.

Anthrax

Les armes biologiques sont « la bombe atomique du pauvre », écrit Block dans American Scientist.,

il soutient que les armes biologiques offrent aux groupes terroristes et aux « États voyous » (comme L’Irak et la Corée du Nord) un moyen abordable de contrer la supériorité militaire écrasante des États-Unis et d’autres puissances nucléaires.

L’agent de choix pour la plupart des programmes de guerre biologique, écrit Bloc, est l’anthrax. Les bactéries de l’Anthrax produisent des spores extrêmement mortelles, et respirer en grand nombre peut entraîner l’inhalation de l’anthrax-une maladie qui est généralement mortelle à moins d’être traitée avec de fortes doses d’un antibiotique de type pénicilline immédiatement après l’exposition.,

Les spores D’Anthrax sont faciles à produire et peuvent rester viables pendant plus de 100 ans si elles sont conservées au sec et à l’abri de la lumière directe du soleil.

leur longue durée de conservation les rend « bien adaptés à la militarisation dans un dispositif capable de délivrer un aérosol répandu », Note Block.

Anthrax est également relativement facile et sûr à manipuler.

« Les spores aéroportées restent infectieuses jusqu’à ce qu’elles tombent au sol, où la plupart deviennent inactivées par la lumière du soleil », écrit Block.

« L’Anthrax n’est pas très transmissible », ajoute-t-il, « réduisant ainsi le risque qu’il se propage au-delà de la cible visée., De plus, il existe un vaccin bien établi qui peut prévenir l’apparition de la maladie, ce qui lui permet d’être utilisé en toute sécurité par l’agresseur. »

 » biologie Noire « 

Si l’anthrax, la variole et d’autres agents biologiques » conventionnels « ne sont pas assez effrayants, Block soulève également le spectre de la » biologie noire  » – une science sombre dans laquelle les micro-organismes sont génétiquement modifiés dans le seul but de créer de nouvelles armes de terreur.,

« l’idée que n’importe qui peut brasser ce genre de choses dans son garage surestime largement l’affaire », dit-il, « mais toute technologie qui peut être utilisée pour insérer des gènes dans L’ADN peut être utilisée pour le bien ou le mal. »

Block souligne que les cartes génétiques des virus, bactéries et autres micro-organismes mortels sont déjà largement disponibles dans le domaine public. L’été dernier, par exemple, une revue scientifique de premier plan a publié l’intégralité du code génétique de l’agent pathogène du choléra., Et les chercheurs légitimes sont maintenant en train de cartographier les génomes de plus de 100 autres microbes including y compris les bactéries qui causent l’anthrax, la peste et la typhoïde.

tout scientifique déterminé à détruire pourrait utiliser cette information pour tenter de cloner des souches extrêmement virulentes de bactéries et de virus, soutient Block.,

Il souligne également qu’il y a beaucoup de microbiologistes sous-payés dans le monde qui pourraient être désireux de travailler pour des clients sans scrupules producing produisant des « maladies de concepteur » incurables, telles que l’anthrax résistant à la pénicilline, ou des « virus furtifs » qui infectent l’hôte mais restent silencieux jusqu’à ce qu’ils soient activés par,

leçons D’histoire

la guerre biologique est aussi vieille que la civilisation, observe Block, mais c’est la répulsion internationale face à l’utilisation généralisée de gaz moutarde toxique pendant la Première Guerre mondiale qui a finalement conduit à un traité de 1925 interdisant les armes biologiques lors de guerres futures.

« décevant », écrit Block, « ni les États-Unis ni le Japon n’ont ratifié le traité avant l’avènement de la Seconde Guerre Mondiale, lorsque l’anthrax et d’autres armes biologiques étaient secrètement développés par les deux pays — ainsi que par L’Allemagne, les États-Unis et la Grande-Bretagne., »

pendant la Seconde Guerre mondiale, l’armée japonaise a tué des milliers de prisonniers chinois en les soumettant à des doses expérimentales d’anthrax, de choléra, de peste et d’autres agents pathogènes. Il existe également des preuves d’une attaque délibérée de tularémie-ou fièvre du lapin-par les forces soviétiques contre les troupes allemandes en 1942, bien que certains experts disent que l’incident n’a jamais eu lieu.,

Après la Seconde Guerre mondiale, les États-Unis et l’Union Soviétique ont lancé des programmes d’armes biologiques à grande échelle, qui comprenaient le développement de sprays aérosols capables de délivrer des agents bactériens et viraux par avion ou par missile balistique.

« Les deux parties ont également stocké beaucoup d’anthrax », ajoute Block.

en 1969, le président Richard Nixon a publié un décret mettant fin unilatéralement et inconditionnellement au programme américain d’armes biologiques, et tous les stocks américains ont été détruits en 1972.

la même année, 160 pays ont signé un traité interdisant toute utilisation d’armes biologiques et chimiques., Et 143 pays ont finalement ratifié le traité, y compris les États-Unis, La Russie, L’Irak, L’Iran, la Libye et la Corée du Nord. Cinquante-deux pays n’ont pas signé, dont Israël, L’Égypte et La Somalie.

traité échoué

malgré ses nobles intentions, dit Block, le Traité de 1972 ne contient aucune disposition importante pour l’application ou la vérification. Par conséquent, un certain nombre de signataires du Traité ont maintenu des programmes actifs d’armes biologiques.

« je suis assez confiant que les états-UNIS, a cessé de produire des armes biologiques », dit – il,  » mais l’Union Soviétique a effectué un travail ultra-secret sur les armes biologiques jusqu’à son effondrement en 1990. »

en 1979, 100 personnes et un nombre incalculable de bétail sont morts suite à la libération accidentelle de spores d’anthrax d’une usine d’armes biologiques dans la ville russe de Sverdlovsk-l’une des 40 installations de ce type qui fonctionnaient dans l’ex-Union soviétique.

la situation économique lamentable de la Russie soulève la question de savoir comment les scientifiques des armes biologiques sans emploi parviennent à trouver un emploi rémunéré maintenant, observe Block.,

« certains experts soutiennent qu’un niveau faible mais significatif de biorésearch existe encore aujourd’hui », ajoute-t-il.

Le cauchemar ultime de Block est que les terroristes puissent en quelque sorte avoir accès aux virus de la variole gardés sur la glace au centre de recherche d’État russe de virologie et de biotechnologie-une crainte renforcée par le témoignage d’un ancien responsable du programme biowarfare russe, qui a affirmé que des armes à base de variole y étaient fabriquées aussi récemment que 1992.,

L’Iraq a également violé le Traité de 1972 sur les armes biologiques en produisant en masse de l’anthrax de qualité militaire et en menant des recherches sur une grande variété d’autres agents biologiques-y compris le botulisme, le rotavirus et les bactéries induisant la gangrène. Les détails du programme Irakien de bioweaponry ne sont apparus qu’au lendemain de la guerre du Golfe de 1991.

en tout, Block estime qu’environ une douzaine de pays auraient des programmes actifs d’armes biologiques.,

menace terroriste

bien que Block soit préoccupé par l’accumulation d’armes biologiques en Irak et dans d’autres pays, il pense qu’une plus grande menace provient de groupes terroristes prêts à risquer une épidémie hors de contrôle et désireux de subir des pertes pour le bien de « la cause. »

un exemple récent a été l’attaque au gaz sarin dans le métro de Tokyo en 1995 par le culte apocalyptique Japonais Aum Shinrikyo., L’assaut largement médiatisé, qui a tué 13 personnes et hospitalisé des milliers, avait été précédé par une série d’attaques ratées de botulisme et d’anthrax près du Palais impérial, d’un aéroport de Tokyo et de deux bases militaires américaines.

« des groupes comme Aum Shinrikyo sont prêts à utiliser des agents biologiques de manière inefficace juste pour la valeur de la terreur et de la propagande », soutient Block.

« Si l’anthrax était libéré au hasard dans une grande ville américaine et ne produisait qu’une poignée de cas, la peur du public et les perturbations qui s’ensuivraient pourraient à elles seules produire l’effet escompté », ajoute-t-il.,

Solutions

Au cours de l’exercice 2000, L’administration Clinton a alloué 1,4 milliard de dollars à la lutte contre la guerre biologique et chimique-un bon début mais insuffisant, selon Block, qui estime que davantage devrait être dépensé pour renforcer L’effort de renseignement antiterroriste américain et sa capacité d’intervention d’urgence.

Block soutient également le développement de dispositifs de haute technologie capables de détecter instantanément les bactéries et les virus mortels dans l’environnement, et il encourage la production et le stockage de nouveaux vaccins-un problème brûlant à Washington, D. C. Ces jours-ci.,

Le vaccin contre l’anthrax a suscité le plus de controverses. L’armée américaine veut inoculer tous les 2,4 millions de soldats actifs et de réserve, mais personne ne sait si le vaccin actuel fournira une immunité contre l’anthrax par inhalation, le type couramment utilisé dans les armes biologiques. Des Questions de sécurité, ainsi qu’un scandale impliquant la société qui distribue le vaccin contre l’anthrax, ont conduit à une forte réduction de l’effort de vaccination de l’armée.,

en ce qui concerne la variole, les vaccinations de routine aux États-Unis ont pris fin en 1980, l’année où le virus a été officiellement éradiqué, si peu d’Américains ont encore l’immunité aujourd’hui. Les Centers for Disease Control mettront à disposition 40 millions de nouvelles doses du vaccin à partir de 2004, mais les critiques affirment qu’en cas d’attaque terroriste dans plusieurs villes, des centaines de millions de doses seront nécessaires pour empêcher la propagation de la maladie, souvent mortelle, dans tout le pays.,

Sur le plan diplomatique, Block plaide en faveur du renforcement du traité sur les armes biologiques de 1972 – « lui donnant des » dents » », dit-il, en exigeant des inspections internationales réciproques pour assurer le respect du traité.

« embarrassant », note-t-il, « les États-Unis eux-mêmes ont fermement résisté à certaines tentatives d’établir des dispositions pour les inspections » to en partie pour protéger les intérêts des grandes sociétés pharmaceutiques et biotechnologiques américaines contre l’espionnage industriel.,

« en tant que superpuissance restante du monde », soutient Block, « les États-Unis ont la responsabilité unique de prendre la haute direction morale dans ce processus, en assumant un rôle de leadership à l’appui de traités sur les armes significatifs. »

il lance également un vibrant appel à ses collègues biologistes pour qu’ils rompent leur silence et prennent position contre la prolifération des armes biologiques.

« certaines personnes ne prennent tout simplement pas la menace au sérieux », observe-t-il, « mais elles le devraient., D’autres craignent de provoquer une réaction publique généralisée contre la biotechnologie en général qui pourrait avoir un effet dissuasif sur leur propre recherche biologique légitime. »

aucune de ces excuses ne résiste à un examen attentif, soutient Block, ajoutant que le temps d’agir est maintenant avant que la catastrophe ne frappe.

« Nous ne devrions pas avoir à attendre que L’équivalent biologique D’Hiroshima rallie nos défenses », conclut-il.