L’hindouisme et le bouddhisme ont exercé une énorme influence sur les civilisations de L’Asie du Sud-Est et ont grandement contribué au développement d’une tradition écrite Vers le début de l’ère commune, des marchands Indiens s’y sont peut-être installés, amenant des brahmanes et des moines bouddhistes avec eux. Ces hommes religieux ont été patronnés par des dirigeants qui se sont convertis à L’hindouisme ou au bouddhisme., Les premières preuves matérielles de L’hindouisme en Asie du Sud-Est proviennent de Bornéo, où des inscriptions sanskrites de la fin du 4ème siècle témoignent de l’exécution de sacrifices védiques par les brahmanes à la demande des chefs locaux. Les chroniques chinoises attestent un royaume indianisé au Vietnam deux siècles plus tôt. La forme dominante de L’hindouisme exportée vers L’Asie du sud-est était le Shaivisme, bien qu’un certain Vaishnavisme y soit également connu. Plus tard, à partir du 9ème siècle, le tantrisme, à la fois hindou et bouddhiste, s’est répandu dans toute la région.,

à partir de la première moitié du 1er millénaire de notre ère, de nombreux royaumes primitifs d’Asie du Sud-Est ont adopté et adapté des textes hindous spécifiques, des théologies, des rituels, des styles architecturaux et des formes d’organisation sociale adaptés à leurs conditions historiques et sociales. Il n’est pas clair si cette présence s’est produite principalement par l’immigration lente et l’installation par le personnel clé de l’Inde ou par des visites en Inde par des Asiatiques du Sud-Est qui ont ramené des éléments de la culture indienne chez eux., Des commerçants hindous et bouddhistes, des prêtres et, parfois, des princes ont voyagé en Asie du Sud-Est depuis L’Inde au cours des premiers siècles de l’ère commune et s’y sont finalement installés. D’énormes temples à Shiva et Vishnu ont été construits dans l’ancien empire Khmer, attestant de la puissance et du prestige des traditions hindoues dans la région. Angkor Wat, construit au 12ème siècle dans ce qui est maintenant le Cambodge, a été à L’origine consacré à Vishnu, bien qu’il ait été bientôt converti en (et est toujours utilisé comme) un temple bouddhiste., L’un des plus grands temples hindous jamais construits, il contient le plus grand bas-relief du monde, représentant le barattage de l’océan de lait, un thème mineur de l’architecture indienne mais l’un des récits dominants dans les temples Khmers.

malgré l’existence en Asie du sud-est de temples et d’iconographie hindous ainsi que d’inscriptions sanskrites, la nature et l’étendue de l’influence hindoue sur les civilisations de la région sont âprement débattues par les érudits contemporains., Alors que les érudits du début du 20e siècle ont écrit sur l’Indianisation de l’Asie du sud-est, ceux de la fin du 20e et du début du 21e siècle ont soutenu que cette influence était très limitée et n’affectait qu’une petite partie de l’élite. Il est néanmoins certain que la Divinité et la royauté étaient étroitement liées dans les civilisations de l’Asie du Sud-Est et que plusieurs rituels hindous ont été utilisés pour valoriser les pouvoirs du monarque.,

Les civilisations de L’Asie du Sud-Est ont développé des formes D’hindouisme et de Bouddhisme qui incorporaient des caractéristiques locales distinctives et reflétaient à d’autres égards les cultures locales, mais le cadre de leur vie religieuse, du moins dans les classes supérieures, était en grande partie Indien. Les histoires du Ramayana et du Mahabharata sont devenues largement connues en Asie du Sud-Est et y sont toujours populaires dans les versions locales. En Indonésie, les habitants de Bali suivent encore une forme D’hindouisme adaptée à leur propre génie., Les versions des Manu-smriti ont été emmenées en Asie du Sud-Est et ont été traduites et adaptées aux cultures autochtones jusqu’à ce qu’elles perdent la plupart de leur contenu original.

Les affirmations des premiers contacts hindous plus à l’est sont plus douteuses. Il y a peu de preuves de l’influence directe de L’hindouisme sur la Chine ou le Japon, qui ont été principalement affectés par le bouddhisme.