La recherche sur la brume chinoise aide à percer le mystère du brouillard mortel de 1952 à Londres

Une équipe de scientifiques de l’atmosphère qui étudie la pollution en Chine dit avoir percé un mystère vieux de 60 ans-avec des recherches qui expliquent non seulement la brume au-dessus de Pékin, mais aussi le Grand Smog remarquablement toxique de Londres de 1952.

en examinant les conditions en Chine et en expérimentant dans un laboratoire, les scientifiques suggèrent qu’une combinaison de conditions météorologiques et de chimie aurait pu transformer le brouillard de Londres en une brume d’acide sulfurique concentré.,

Au milieu du siècle dernier, Londres n’était pas étrangère aux brumes oppressantes de la soupe aux pois et à la fumée des feux de charbon. Mais le smog qui a recouvert la ville en décembre 1952 était exceptionnellement vicieux: il a duré cinq jours et a tué des milliers de personnes. Selon les estimations officielles, le nombre de morts est de 4 000, mais la BBC rapporte que la recherche suggère que le brouillard fatal aurait tué jusqu’à 12 000 personnes.

(Le Grand Smog a été le sujet d’un épisode dans la nouvelle série Netflix The Crown., Vous pouvez également entendre les histoires des survivants sur PRI ou lire une partie de la couverture contemporaine du Telegraph.)

une recherche publiée dans les actes de L’Académie Nationale des Sciences ce mois — ci soutient que le smog mortel pourrait avoir été le résultat d’un processus chimique qui se produit également en Chine-bien que d’une manière différente.

Les scientifiques ne cherchaient pas à expliquer la puissance du brouillard de Londres, explique Renyi Zhang, professeur de sciences atmosphériques à L’Université Texas a&M et l’un des principaux auteurs de l’article.,

ils essayaient de résoudre un autre mystère: pourquoi une brume sévère autour de Pékin a une concentration plus élevée de sulfates qu’ils ne pourraient expliquer sur la base de leurs modèles normaux.

D’une manière ou d’une autre, le dioxyde de soufre, un sous-produit courant de la combustion du charbon, se transformait très rapidement en sulfate.

« je travaillais dans mon laboratoire pour voir si je pouvais reproduire certaines des choses que mes collègues voient en Chine », explique Zhang. « Ce que nous avons découvert, c’est que les méthodes traditionnelles de fabrication du sulfate ne fonctionnaient pas » ou fonctionnaient trop lentement.,

ils avaient une autre façon d’essayer de recréer la brume — combinant le dioxyde d’azote et le dioxyde de soufre dans un environnement humide, ce qui pourrait produire des sulfates. Les deux produits chimiques sont produits en brûlant du charbon, il semblait donc « un candidat très naturel » pour expliquer ce qui se passait en Chine.

Mais le résultat était très acide. Et dès que les particules sont devenues trop acides, la réaction s’est arrêtée: « le produit entraînerait essentiellement la réaction en arrière », explique Zhang.

Ici, il y avait deux percées., L’un a expliqué la situation en Chine: L’équipe a constaté que l’ammoniac, présent dans l’atmosphère en raison de l’activité agricole, pouvait neutraliser l’acidité sans arrêter la création de sulfates.

« maintenant, nous comprenons ce qui se passe », a déclaré Zhang. « Alors nous avons dit, Attendez une minute: le brouillard de Londres en 1952 … »

ils ne pouvaient pas remonter le temps et prendre des échantillons d’air, mais ils savaient qu’il y avait du dioxyde d’azote et du dioxyde de soufre — parce que Londres à l’époque, comme la Chine aujourd’hui, brûlait beaucoup de charbon. Et les mesures à l’époque ont suggéré que le brouillard était très acide.,

il n’y a aucune indication qu’il y avait de l’ammoniac, comme il y en a en Chine. Alors pourquoi l’acidité n’a-t-elle pas arrêté la réaction?

Les chercheurs disent que si la brume chinoise est composée de minuscules particules, le smog de Londres était basé sur des gouttelettes d’eau de brouillard naturelles qui sont, comparativement parlant, énormes.

cela signifie que l’eau aurait dilué suffisamment l’acide pour l’empêcher d’inhiber la réaction. Un peu d’acide aurait pu se former rapidement dans chaque gouttelette d’eau.

et puis le soleil s’est levé, et il était temps que le brouillard brûle, comme chaque matin.,

« Maintenant, vous avez un mélange d’acide sulfurique et d’eau. Tout ce que vous évaporez est l’eau », a déclaré Zhang. « Vous faites des gouttelettes d’acide sulfurique très concentrées. »

en fait, c’est un processus industriel courant pour fabriquer de l’acide sulfurique concentré, dit-il.

comme l’a rapporté le New York Times en 2003, « une combinaison de facteurs a peut-être rendu le smog si mortel. »Mais les expériences de Zhang suggèrent qu’il est possible que l’un de ces facteurs était un degré élevé d’acidité.,

tant en Chine aujourd’hui qu’à Londres à l’époque, le processus ne se produirait que dans les bonnes conditions atmosphériques, explique Zhang: « c’est une combinaison de météorologie et de chimie. »

Mais cela pourrait se produire plus souvent que nous ne le pensons — et pourrait être un facteur contribuant aux pluies acides, en plus des voies largement comprises par lesquelles le dioxyde de soufre crée de l’acide sulfurique.

et malheureusement, il pourrait y avoir une autre grande différence entre la brume en Chine et le smog à Londres.

 » Le brouillard de Londres de 1952 a conduit à la Clean Air Act de 1956 au Royaume-Uni.,, et cela a littéralement résolu le problème tout de suite », a déclaré Zhang. (La BBC rapporte que, par un large consensus, la loi a eu un impact transformateur sur la santé publique.)

Mais vous ne devriez probablement pas retenir votre souffle en attendant que la Chine fasse la même chose.

« Le brouillard de Londres ne concernait que la combustion du charbon — il est relativement facile de résoudre le problème », explique Zhang. « À Pékin ou dans toutes les autres villes de Chine, vous avez la combustion du charbon, les émissions de la circulation, l’agriculture. C’est très compliqué … c’est très, très difficile . »