le Pléistocène, l’ère géologique précédant immédiatement la nôtre, était une ère de géants. L’Amérique du Nord abritait des mastodontes et des chats à dents de sabre; des mammouths et des rhinocéros laineux parcouraient L’Eurasie; des lézards géants et des wombats de la taille d’un ours traversaient L’outback australien. La plupart de ces géants sont morts à la fin de la dernière période glaciaire, il y a environ 14 000 ans., Que cette vague d’extinctions ait été causée par le changement climatique, la chasse excessive par les humains ou une combinaison des deux reste un sujet de débat intense parmi les scientifiques.

compliquer le tableau, cependant, est le fait que quelques géants du Pléistocène ont survécu à l’événement D’extinction quaternaire et l’ont presque rendu intact jusqu’à nos jours. La plupart de ces espèces survivantes ont trouvé refuge sur des Îles. Les paresseux Géants vivaient encore à Cuba il y a 6 000 ans, bien après la disparition de leurs parents sur le continent. Les derniers mammouths laineux se sont éteints il y a seulement 4 000 ans., Ils vivaient dans un petit troupeau sur L’île Wrangel, au nord du détroit de Béring, entre les mers de Tchouktche et de Sibérie orientale. Il y a deux mille ans, des lémuriens de la taille d’un gorille vivaient encore à Madagascar. Il y a mille ans, des MOA de 12 pieds de haut se nourrissaient encore dans les forêts de Nouvelle-Zélande.

contrairement à l’autre mégafaune à longue durée de vie, les vaches de mer de Steller, l’une des dernières survivantes du Pléistocène à s’éteindre, ont trouvé refuge dans une partie reculée de l’océan plutôt que sur terre. Les vaches de mer étaient des parents du lamantin et du dugong., Contrairement à ces deux espèces, elles ont été adaptées pour vivre dans les eaux glaciales de l’Arctique. Ils étaient également beaucoup plus grands, de plus en plus pour être aussi long que 30 pieds de la queue au museau, contre 10 pour un lamantin. Avant L’ère glaciaire, ils semblent avoir été omniprésents le long du bord du Pacifique, vivant partout du Japon à la péninsule de Baja. Au 18ème siècle, quand ils ont été connus pour la première fois à la science occidentale, les vaches de mer ont été confinés dans les eaux entourant deux minuscules îles arctiques dans la chaîne Commander, entre les Aléoutiennes et la péninsule du Kamtchatka.,

Les vaches de mer ont été décrites pour la première fois par le naturaliste allemand Georg Steller au 18ème siècle. Steller faisait partie d’une expédition organisée par L’Explorateur Danois Vitus Bering. Financé par le gouvernement impérial russe, sa mission était de tracer les eaux entre la Sibérie et L’Amérique du Nord, et de trouver un itinéraire réalisable entre les deux si possible.

L’expédition appareille du Kamtchatka en juin 1741. Quelques semaines plus tard, ils avaient atteint l’Alaska. Bering a permis à Steller une seule journée pour rechercher de nouvelles espèces., Pendant cette brève période, sa seule visite sur le continent nord-américain, Steller a réussi à nommer plusieurs espèces d’oiseaux, y compris le geai de Steller, omniprésent dans les collines derrière mon appartement de Berkeley. Au début de l’hiver, les deux navires qui composaient l’expédition s’étaient séparés, deux groupes de débarquement avaient disparu et tant de marins sur le navire amiral de Béring avaient le scorbut qu’ils pouvaient à peine manier les voiles.

En novembre, le Saint-Pierre s’est échoué sur une île inhabitée., Beaucoup de membres de l’expédition pensaient qu’elle était rattachée au continent sibérien et qu’ils finiraient par pouvoir marcher en sécurité, mais ils se sont vite trompés. Peu de temps après avoir atteint la terre ferme, le navire s’est brisé dans une tempête et le capitaine est mort du scorbut. Steller, qui savait lutter contre la carence en vitamine C en butinant des herbes, était l’un des rares membres d’équipage encore en bonne santé.

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Steller s’est rapidement rendu compte que la masse terrestre sur laquelle ils se trouvaient était une île qui n’avait probablement jamais été visitée par des êtres humains auparavant., Partout où il allait, il était suivi par des renards, qui ne montraient aucune crainte mais volaient avec empressement tous les outils ou la nourriture qu’ils pouvaient saisir dans leurs mâchoires. Un jour, marchant le long de la plage à la recherche de bois de chauffage, il vit une énorme forme noire se déplaçant lentement dans les bas-fonds comme un bateau renversé. Toutes les quelques minutes, un museau faisait surface pendant un moment et respirait avec un bruit comme le reniflement d’un cheval. C’était la vache de mer, Vue par les yeux humains pour la première fois depuis des milliers d’années., Steller a été choqué de réaliser que cette créature était un type de lamantin, à des milliers de kilomètres de ses plus proches parents dans les tropiques. Il décrit les vaches marines comme de doux géants, dont la seule véritable défense contre le harponnage était leurs peaux incroyablement épaisses. Il note également qu’ils semblent avoir été exceptionnellement loyaux l’un envers l’autre, ce qui s’est avéré être plus un passif qu’un actif lorsque les Russes ont commencé à les chasser pour se nourrir. Ils avaient, selon ses mots,  » Un amour peu commun l’un pour l’autre, qui s’étendait même jusqu’à ce que, lorsque l’un d’eux était accroché, tous les autres avaient l’intention de le sauver., »Lorsque les Russes harponnaient l’une des vaches marines, d’autres venaient à sa défense, faisant un cercle autour de leur camarade blessé. Quand ils ont tué une femelle, ils ont été étonnés de voir son compagnon visiter la plage où son corps gisait jour après jour,  » comme s’il s’informait de son état. »

pesant près de 10 tonnes, une seule vache de mer pourrait nourrir l’équipage survivant du St.Peter pendant un mois. Steller écrit que sa viande était délicieuse-de loin supérieure à la loutre de mer qu’ils avaient pris l’habitude de manger., Il compare la graisse des vaches de mer au meilleur beurre de Hollande et dit qu’elle avait un goût d’huile d’amande lorsqu’elle était bouillie. Alors qu’il était encore bloqué sur ce qui allait devenir L’Île Béring, Steller envisageait déjà un avenir dans lequel la traite des fourrures prospérerait dans cet endroit désolé, les chasseurs russes étant amplement approvisionnés par ce qu’il pensait être un approvisionnement presque inépuisable en viande de vache de mer. Les eaux autour de l’Île regorgeaient également de loutres de mer, dont les peaux pouvaient être vendues à un prix énorme sur le marché chinois.,

Steller partageait la conviction de la plupart des naturalistes du 18ème siècle que la mer était inépuisable et que l’extinction était impossible. Il serait rapidement prouvé qu’il avait tort. Les archéologues estiment maintenant qu « il a fallu une centaine d » années pour que les oiseaux MOA géants s  » éteignent après le débarquement des Maoris en Nouvelle-Zélande. Les vaches de mer de Steller n’ont survécu que 27. La dernière vache de mer Vue À l’état sauvage a été repérée par des chasseurs à fourrure en 1768.,

la disparition apparente de la vache de mer de Steller a aidé à persuader les biologistes Européens que l’extinction était possible (à l’époque, le dodo était considéré comme encore vivant, ou imaginaire). En 1812, le scientifique allemand Georg Heinrich von Langsdorff l’a répertorié parmi les êtres « perdus du règne animal”, avec le mammouth et « l’éléphant carnivore de L’Ohio. »

selon L’historien de l’environnement Ryan Tucker Jones, la disparition de la vache de mer a contribué à inaugurer la science moderne de l’extinction., Il peut aussi par la clé pour comprendre comment les écosystèmes disparus fonctionnaient, et comment la chasse excessive d’une espèce peut conduire à l’extinction d’une autre. Récemment, une équipe d’écologistes marins dirigée par James Estes de L’Université de Californie à Santa Cruz a fait valoir que les vaches marines de Steller fournissent une possible « Pierre de Rosette” pour expliquer comment les extinctions de mégafaune auraient pu se jouer dans la préhistoire.

S’appuyant sur de vieilles données d’archives et utilisant des simulations mathématiques pour modéliser les interactions communautaires, Estes et ses co-auteurs soutiennent que les vaches marines n’ont pas été chassées jusqu’à l’extinction., Au contraire, leur disparition était un sous-produit de la surexploitation des loutres de mer des chasseurs russes et Aléoutes.

de vache de Mer ont été obliger algivores. Cela signifie qu’ils mangeaient des algues—principalement du varech—et rien d’autre. Les loutres de mer prospèrent également dans les forêts de varech, mais leur principale source de nourriture sont les oursins, qui mangent également du varech.

lorsque les loutres de mer sont absentes, les oursins se déchaînent. Sans prédateurs pour limiter leur Nombre, les oursins se répandent sur le fond de l’océan comme une vague de tribbles grignotant des algues, créant des zones mortes exemptes de varech partout où ils vont., Estes et ses collègues estiment que le déclin du nombre de loutres de mer autour des Îles Commander s’est produit si rapidement qu’il aurait pu se propager dans l’écosystème en seulement trois décennies, laissant les vaches marines sans rien à manger et nulle part où aller. En d’autres termes, les vaches marines n’ont pas été assassinées; elles ont été des victimes collatérales dans un crime distinct.

la disparition rapide des vaches marines rappelle que les géants de L’ère glaciaire ne vivaient pas seuls., Ils faisaient partie d’écologies complexes qui ont maintenant disparu, de réseaux complexes reliant les herbivores aux communautés végétales et les prédateurs aux proies. Les cascades trophiques, dans lesquelles l’élimination d’une espèce entraîne une réaction en chaîne qui remodèle tout un habitat, ont été impliquées dans la disparition de quelques animaux en plus de la vache de mer. L’Aigle de Haast—le plus grand à avoir jamais existé—a disparu de Nouvelle-Zélande avec sa proie, le moa géant. Le déclin du condor de Californie a également été lié à la perte des carcasses de mégafaune dont il se nourrissait avant la fin de la dernière période glaciaire., Ce sont deux exemples, mais il y a peut-être plus.

Les Paléo-écologistes ont passé des décennies à essayer de reconstruire et de démêler ces relations, mais nous ne comprenons toujours pas toutes les façons dont le monde dans lequel nous vivons est appauvri par leur disparition. Il est clair que certaines espèces-comme la loutre dans les Îles Commander, ou le mammouth dans les prairies aujourd’hui disparues de l’Arctique (la soi-disant « steppe de mammouth”)—ont joué un rôle crucial dans le maintien de l’équilibre de leur écosystème respectif., Mais à quel point les dommages causés par la perte d’une de ces espèces clés pourraient être encore incertains.

grâce à Steller, la disparition de la vache de mer a été l’une des rares extinctions de mégafaune pour lesquelles nous avons des témoignages oculaires. Son propre destin était plutôt tragique à sa manière aussi bien.

Il a écrit ses notes du voyage dans un épais volume Latin intitulé Sur La Bête de la mer, mais il n’est jamais rentré à la maison pour le voir publié. Il est mort de fièvre à L’extérieur de la ville sibérienne de Tioumen. Après avoir été enterré, des voleurs de tombes ont fait irruption dans sa tombe pour voler sa fine cape rouge. Les loups ont mangé ses yeux., Il vit dans les noms de son geai éponyme, une espèce de canard de mer, un aigle de mer, un lion de mer, et bien sûr, la vache de mer disparue depuis longtemps. Ils ne nous sont connus maintenant que sous la forme d’une poignée de squelettes et dans les mots de la description de Steller dans lesquels ils apparaissent pour toujours les mêmes: placides, loyaux et délicieux.