Par Nancy Finlay

Eli Whitney est né à Westborough, dans le Massachusetts, en 1765, l’année du Stamp Act, et a grandi pendant les années tumultueuses de la Révolution Américaine. Il était le fils aîné d’un fermier, et les temps étaient difficiles pour les agriculteurs de la Nouvelle-Angleterre. Rendant les choses plus difficiles pour Whitney, il avait en fait peu d’intérêt pour l’Agriculture.,

Samuel Finley Breese Morse, Eli Whitney, 1822, huile sur toile – Yale University Art Gallery

laissant la ferme derrière lui, Whitney a décidé qu’il avait besoin d’une éducation collégiale pour poursuivre sa carrière et a travaillé comme enseignant pour soutenir ses études en préparation à l’admission à Yale. Il avait 23 ans quand Yale l’a admis, beaucoup plus âgé que la plupart des étudiants., Les professeurs de Yale Ezra Stiles et Benjamin Silliman ont reconnu son intelligence et ses capacités, et Stiles a obtenu un poste d’enseignant pour Whitney en Caroline du Sud après son diplôme en 1792. Whitney espérait devenir avocat, mais l’argent continuait d’être un problème. Son père a payé ses études à Yale, mais n’a pas été en mesure de fournir un soutien supplémentaire.

découvrant un besoin pour le Cotton Gin

Whitney n’a jamais pris son poste d’Enseignant en Caroline du Sud. Lors d’un séjour avec des amis en Géorgie, il a découvert le besoin d’une machine qui enlevait les graines des fibres de coton brut., L’industrie textile en plein essor en Angleterre a créé une énorme demande de coton, mais la difficulté d’enlever les graines des fibres a rendu la production de coton dans le sud Américain non rentable. Le cotton gin de Whitney a changé cela presque du jour au lendemain.,

Eli Whitney Cotton Gin Patent Drawing, 1794 – National Archives and Records Administration

Whitney a toujours eu un don pour faire des choses, et en une dizaine de jours, il a conçu un modèle pour un gin de coton qui nettoyait plus de dix fois plus de coton. Il a breveté sa machine en 1794, mais lui et son partenaire, Phineas Miller, n’ont jamais été en mesure de produire suffisamment de gins pour répondre aux besoins des agriculteurs.,

Les principes de la machine étaient simples et, par conséquent, les producteurs de coton du Sud ont rapidement commencé à fabriquer les leurs (ou les ont achetés à des fabricants locaux). Whitney a passé des années à protester contre ces violations de brevets et s’est empêtré dans de nombreux procès. Ses études de droit se révélèrent utiles dans ces interminables batailles judiciaires, mais il ne devint jamais avocat. Il est devenu, au lieu de cela, ce qui est aujourd’hui un ingénieur en mécanique, bien qu’aucune telle profession n’existait au 18ème siècle.,

The Armory in Hamden

alors que la lutte pour les droits sur le Cotton gin se poursuivait, Whitney se tourna vers une autre entreprise: fabriquer des mousquets pour le gouvernement des États—Unis. Il obtint un contrat pour 10 000 mousquets, croyant savoir comment les rendre plus rapides et meilleurs que quiconque. Il établit une usine à Hamden, Connecticut, juste au nord de New Haven (dans une région qui devint connue sous le nom de Whitneyville), et commença à fabriquer des milliers de pièces interchangeables pour ses mousquets., Les progrès ont été lents car Whitney a dû créer les machines pour fabriquer chaque pièce individuelle, développant ainsi l’industrie moderne des machines-outils. Il a développé un gabarit de classement, une perceuse, une fraiseuse, des marteaux de déclenchement et d’autres dispositifs d’économie de main-d’œuvre, tous motorisés. Il n’a jamais breveté aucun d’entre eux. Une fois que les travailleurs ont fabriqué toutes les pièces nécessaires, ils pouvaient rapidement assembler les mousquets, sans avoir besoin de classement ou de montage supplémentaire. En 1812, Whitney produit 1 000 à 2 000 mousquets par an., D’autres fabricants ont adopté les méthodes de Whitney et bientôt les pièces interchangeables et la production de masse sont devenues populaires dans d’autres industries.

Whitney s’est marié tard dans la vie et a eu un fils, Eli Whitney Jr.il a également aidé à élever et à éduquer les deux fils de sa sœur, Philos Blake et Eli Whitney Blake. Les trois garçons ont montré une aptitude pour les affaires. Eli Jr. était encore un enfant en 1825 lorsque son père mourut, et le jeune Blakes prit la direction de L’usine de Whitneyville. Les trois continuèrent les méthodes de Whitney jusqu’au milieu du 19e siècle.,

tout au long de sa vie, Whitney a montré peu d’intérêt pour la Politique et il n’a pas vécu pour voir l’impact énorme de ses inventions sur l’histoire de son pays. Le coton Gin a mis le sud sur une voie d’expansion agricole dépendante de l’utilisation de la main-d’œuvre esclave. Les méthodes de fabrication de Whitney ont alimenté le développement industriel du Nord. Dans les années 1860, la collision inévitable entre les deux systèmes a entraîné le bain de sang de la guerre de Sécession.

Nancy Finlay a grandi à Manchester, Connecticut. Elle est titulaire d’un baccalauréat en Administration des affaires du Smith College et d’une maîtrise en Administration des affaires et D’un doctorat de L’Université de Princeton., De 1998 à 2015, elle a été conservatrice du graphisme à la Connecticut Historical Society.