Gould savait qu’il avait quelque chose de vraiment exceptionnel, d’une collection ‘par Mansfield Parkyn, Esq., de Nottingham’, fait sur les rives du Nil Blanc supérieur. Sous le titre « On a new and most remarkable form in ornithology », le premier article dans Proceedings of the Zoological Society of London pour 1851, il l’a appelé Balaeniceps rex, « l’oiseau le plus extraordinaire que j’ai vu depuis de nombreuses années », des mots qui résonnent sans doute dans l’esprit de nombreuses personnes lorsqu’elles ont leur première bonne vue,

le nom de Gould signifie « King Whalehead », et pendant la majeure partie de sa carrière en tant qu’habitant mystérieux, monstrueux, presque mythique des marais impénétrables du Nil supérieur et de ses affluents, il a pris le nom anglais de « cigogne à tête de baleine ». Les Arabes, cependant, l’appelaient « abu markub » – « père de la chaussure », et probablement par déférence pour cela, les Allemands ont longtemps utilisé le nom « Schuhschnabel ». Neuf pouces de long et quatre pouces de large (23 x 10 cm), le bec est certainement assez grand pour servir de sabot au pied humain moyen., L’idée de cette incroyable structure en tant que chaussure n’est en aucun cas inappropriée, suggérant comme elle le fait un récipient (l’un des côtés les plus légers de la vie de l’espèce est lorsque les parents l’utilisent pour verser des quantités d’eau sur leurs oisillons surchauffés). En tout cas, « Shoebill » a progressivement pris de l’Ascendant comme nom pour l’un des oiseaux les plus excitants et les plus recherchés de tous les oiseaux du continent africain.,

taxonomie

Long dans la jambe et large dans l’aile, debout sur plus d’un mètre de haut et vêtu entièrement de gris terne et écailleux, le Shoebill est dominé par son appareil d’alimentation, un appendice énorme et puissant se terminant par un crochet féroce en forme de clou. Violent et primitif en apparence, l’oiseau a causé taxonomistes vexation constante et la confusion sur ses affinités. Gould pensait qu’il était allié aux pélicans, mais il a des caractères qui le placent proche à la fois des cigognes et des hérons., Son comportement au nid suggère une ascendance cigogne, mais son cou rétracté en vol rappelle à la fois les pélicans et les hérons. Comme les hérons, il a des poudreuses, mais seulement sur le dos; contrairement à eux, mais comme les pélicans, il n’a pas de griffe pectinée sur le troisième orteil. Les études ADN de Sibley et Ahlquist indiquent maintenant que Gould avait raison, et que le Shoebill, jusque-là toujours un membre de sa propre famille, peut même être placé comme une sous-famille des Pelecanidae.,

découverte

Après le bec, la chose la plus extraordinaire à propos de l’oiseau est peut-être que, aussi massif que distinctif, et avec son centre de distribution dans les terres au sud de l’Égypte, il n’est devenu connu de la science qu’au milieu du XIXe siècle. À ce stade, le Coua de Madagascar, Coua delalandei, Mangeur d’escargots, avait été vu vivant (ou enregistré en tant que tel) pour la dernière fois environ 10 ans auparavant, et la grue cendrée, Bugeranus carunculatus, également liée aux marais intérieurs D’Afrique (bien que sur une zone plus large), avait été reconnue depuis plus de 60 ans., Tout de même, l’apparence individuelle et provocante du Shoebill indique à quel point il a évolué pour occuper une niche très individuelle, et qui le lie à certains des habitats les plus inaccessibles au monde.

Habitat et alimentation

Les Shoebills préfèrent les marécages, les marais et en particulier la végétation flottante ou sudd, formée notamment, mais pas exclusivement, par le papyrus. Ils restent généralement dans les zones les plus ouvertes, pour éviter les problèmes de décollage que causeraient les auvents de papyrus pur et d’herbes hautes., Lents et en grande partie solitaires, ils utiliseront des canaux élargis ou même ouverts par les hippopotames et les Éléphants. Au Soudan, ils se produisent généralement dans les zones de transmission des marais, où les eaux lentes et profondes descendent des chenaux et traversent des lagunes vers des zones plus basses des lacs, et où les poissons se concentrent au fur et à mesure qu’ils se déplacent. Le Shoebill s’en nourrit principalement par embuscade, immobile sur les berges ou flottant au-dessus de ces zones d’eau profonde.,

l’attaque, quand elle vient, est impressionnante par sa vitesse et sa puissance, l’oiseau massif battant et bondissant vers le bas pour saisir le poisson qui passe dans ses mandibules incontournables, les bords tranchants et courbés et la dent accrochée saisissant, écrasant et perçant en un moment décisif. Les poissons lunaires africains sont des proies communes parmi une variété de poissons plus gros, bien que des types plus petits soient également capturés. Les amphibiens, les serpents d’eau, les lézards moniteurs, les tortues et même les jeunes crocodiles sont parfois la proie des mâchoires surdimensionnées; il en va de même pour les rats, les jeunes oiseaux aquatiques et-réputés – les veaux Lechwe., Les crocodiles, au moins, peuvent récupérer leur propre dos.

Les oiseaux nichent solitairement, pondant un à trois œufs dans un grand nid plat construit au milieu des herbes des marais ou des carex, généralement dans des régions éloignées. La rivalité entre frères et sœurs peut expliquer le fait qu’un seul oiseau vole normalement; quand aucun ne le fait, le coupable peut bien être un crocodile. La saison de reproduction est généralement mal définie, mais il existe des preuves qu’elle coïncide avec le début de la saison sèche, lorsque les inondations reculent., Il faut 140 jours de présence au nid pour passer de l’œuf nouvellement pondu à la progéniture indépendante; et il faut trois à quatre ans pour passer de la progéniture nouvellement indépendante à l’adulte mature.

Populations

Le plus petit des sept territoires mesurés en Ouganda était de 2,5 km2, il s’agit donc inévitablement d’une espèce de faible densité. Cependant, il s’est avéré très difficile d’estimer son nombre., Un total global d’environ 1 500 proposé à la fin des années 1970 a rapidement été désavoué par son promoteur comme étant sur un facteur de dix, et en effet, les travaux d’évaluation d’impact sur le canal Jonglei au Soudan Au début des années 1980 ont montré que jusqu’à 10 000 oiseaux étaient alors présents dans ce seul pays. Une étude récente (1990) du Marais Moyowosi-Kigosi, le seul site pour l’espèce en Tanzanie, a remplacé l’estimation précédente de plus de 300 par une estimation de plus de 2 500. Les travaux menés en Ouganda à la fin des années 1980 semblent indiquer qu’une estimation approximative de 400-600 faite quelques années plus tôt pourrait également être une sous-représentation.,

ceci et d’autres preuves suggèrent que le Shoebill survit probablement assez bien dans sa stabilité des marais dans les trois pays mentionnés, plus le Zaïre, la Zambie et la République africaine. Les enregistrements d’autres pays sont rares et semblent généralement faire référence à des vagabonds (l’oiseau s’élève à de grandes hauteurs et possède clairement de bonnes capacités de dispersion) bien qu’il y ait encore la possibilité qu’une petite population se reproduise au Malawi, où les populations locales du Parc National de Liwonde ont un nom pour l’espèce., Tout de même, c’est un oiseau que le livre rouge africain répertorie comme « préoccupant », en raison du drainage des marais et de la perturbation générale et de la modification de l’habitat, ainsi que de la persécution directe pour la nourriture et le commerce. Quel que soit son statut, c’est l’une des grandes espèces africaines, l’un des défis majeurs de l’observation des oiseaux, et toujours un oiseau à chérir.