Le 23 février 1954, un groupe d’enfants de L’école primaire Arsenal de Pittsburgh, en Pennsylvanie, reçoivent les premières injections du nouveau vaccin contre la poliomyélite mis au point par le Dr Jonas Salk.

bien que moins dévastatrice que la peste ou la grippe, la poliomyélite était une maladie très contagieuse qui a émergé dans des épidémies terrifiantes et semblait impossible à arrêter. En attaquant les cellules nerveuses et parfois le système nerveux central, la poliomyélite a provoqué une détérioration musculaire, une paralysie et même la mort., Même si la médecine s’est considérablement améliorée dans la première moitié du 20e siècle dans le monde occidental, la polio a encore frappé, touchant principalement les enfants, mais parfois aussi les adultes. La victime la plus célèbre d’une épidémie de 1921 en Amérique était le futur président Franklin Delano Roosevelt, alors jeune politicien. La maladie s’est propagée rapidement, laissant ses jambes paralysées en permanence.

à la fin des années 1940, la marche des sous, une organisation populaire fondée avec L’aide du Président Roosevelt pour trouver un moyen de se défendre contre la polio, a enrôlé le Dr., Jonas Salk, chef du Laboratoire de recherche sur les Virus à L’Université de Pittsburgh. Salk a constaté que la polio avait jusqu’à 125 souches de trois types de base, et qu’un vaccin efficace était nécessaire pour combattre les trois. En cultivant des échantillons du virus de la poliomyélite, puis en les désactivant, ou en les « tuant” en ajoutant un produit chimique appelé formol, Salk a développé son vaccin, qui était capable d’immuniser sans infecter le patient.

après le début des inoculations massives en 1954, tout le monde s’émerveilla du taux de réussite élevé–environ 60 à 70%–jusqu’à ce que le vaccin provoque une flambée soudaine de quelque 200 cas., Après qu’il a été déterminé que les cas étaient tous causés par un seul lot défectueux du vaccin, les normes de production ont été améliorées et, en août 1955, quelque 4 millions de vaccins avaient été administrés. Les cas de poliomyélite aux États-Unis sont passés de 14 647 en 1955 à 5 894 en 1956, et en 1959, quelque 90 autres pays utilisaient le vaccin Salk.

Une version ultérieure du vaccin antipoliomyélitique, développée par Albert Sabin, utilisait une forme affaiblie du virus vivant et a été avalée au lieu d’être injectée. Il a été autorisé en 1962 et est rapidement devenu plus populaire que le vaccin de Salk, car il était moins cher à fabriquer et plus facile à prendre., Il n’existe toujours pas de remède contre la poliomyélite une fois contractée, mais l’utilisation de vaccins a pratiquement éliminé la poliomyélite aux États-Unis. Selon l’Organisation Mondiale de la santé, les cas de poliomyélite ont été réduits de 99% et ne survivent que parmi les communautés les plus pauvres et les plus marginalisées du monde. L’OMS espère éradiquer la maladie en fournissant le vaccin à chaque enfant.

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