Les requins du Groenland sont parmi les inventions les moins élégantes de la nature. Grumeleux, avec des nageoires pectorales rabougries qu’ils utilisent pour nager lentement dans les eaux froides et sombres de l’Arctique, ils ont un museau émoussé et des Bouches béantes qui leur donnent une apparence malheureuse et terne. Beaucoup vivent avec des parasites ressemblant à des vers qui pendent répulsivement de leurs cornées. Ils appartiennent, à juste titre, à la famille des Squalidae, et semblent aussi prêts à se gaver de flétan frais que de carcasses polaires en décomposition.,Une fois largement chassés pour leur huile de foie, aujourd’hui, ils sont considérésla capture. Pour certains pêcheurs, un biologiste m’a récemment dit, le filet de requin aGreenland est à peu près aussi bienvenu que de marcher dans le caca de chien.

Et pourtant, l’espèce a un magnétisme indéniable. Il est parmi les requins prédateurs les plus importants du monde, atteignant dix-huit pieds de longueur, mais également parmi les plus insaisissables. Son histoire de vie est une boîte noire, une Quiles chercheurs ont passé des décennies à essayer en vain de regarder à l’intérieur. Où les requins doGreenland s’accouplent?, Quelle est leur gamme mondiale et leur populationstructure? Et, le plus séduisant de tous, combien de temps vivent-ils? Une étude menée dans les années 1930 a suggéré que la durée de vie de l’espèce pouvait être extraordinaire, en se basant sur le taux de croissance lent d’un seul requin qu’un scientifique a eu la chance d’attraper deux fois. Vérifier cela, cependant, s’est avéré presque impossible. Pour déterminer l’âge chez les autres requins,les biologistes comptent les anneaux de croissance sur les épines et les vertèbres de leurs nageoires. Mais les requins verts n’ont pas de tissus durs dans leur corps; même leurles vertébrés sont mous. La question de la longévité semblait sans réponse.,

Le mystère aurait pu persister sans le travail de trois scientifiques danois—un physicien nommé Jan Heinemeier et deux biologistes marins,John Fleng Steffensen et Julius Nielsen. Il y a neuf ans, Heinemeier etquatre de ses collègues ont publié un article sur les cristallines des lentilles, une classe de protéines présentes dans l’œil humain. Comme toutes les molécules organiques, Les Cristallines contiennent du carbone, y compris des traces de l’isotope radioactif carbone-14., Contrairement aux autres protéines,qui subissent un recyclage et un réapprovisionnement constants, les cristallines restentstable tout au long de la vie d’une personne; ce sont des enveloppes scellées à la naissance,leur contenu un artefact de l’utérus. Et, si les cristallines sont lesenvelopes, alors le carbone-14 est le cachet de la poste. L’isotope a alwaysoccurred naturellement sur la Terre, formé partout où les rayons cosmiques entrants frappent l’atmosphère, mais une partie de l’approvisionnement actuel vient également denucléaire-weaponstests.Le niveau fluctue d’année en année, ce qui signifie que chaque période de giventime a sa propre signature carbon-14., (Il y avait un pic particulièrementénorme, appelé le Pulse de la bombe, à l’apogée des années soixante et des années soixante.) En expérimentant sur des lentilles de cadavres, Heinemeierfound Qu’il pouvait mesurer la quantité de carbone – 14 qu’ils contenaient et l’utiliser pour déterminer la date de naissance du défunt.

Heinemeier du papier fait aucune mention de requins du Groenland. Lui et ses auteurs ont cependant noté que leur technique de lentille pourrait être utile dans le domaine de la médecine légale., Peu de temps après la publication de l’étude,Heinemeier a reçu une demande de la police allemande. Ils avaient besoin de sonaider à craquer un cas inhabituel. Dans la ville de Wenden, près de Cologne, ateen-ager avait ouvert le congélateur de sa famille à la recherche d’une collation et découvert les corps de trois fillettes, enveloppées dans du plastique. Les enquêteurs soupçonnaient la mère du garçon d’avoir tué les enfants,mais elle a nié. Alors que l’âge des victimes était évident—toutes étaient clairement des nouveau—nés-la police n’avait aucun moyen de savoir quand les meurtres avaient eu lieu., Heinemeir a analysé les lentilles des nourrissons et est venu avecdes estimations remarquablement précises. Deux, a-t-il constaté, étaient nés dans la secondela moitié des années quatre-vingt, le troisième entre 2003 et 2007. Bien qu’un des meurtres ne soit pas visé par la loi allemande sur les limitations de deux décennies en matière d’homicide involontaire, les autres sont passibles de poursuites. La mère a finalement été condamnée à quatre ans de prison.

en 2009, Heinemeier a reçu une autre demande, cette fois de Steffensen,qui avait récemment voyagé au Groenland et confronté le longevitypuzzle., Y avait-il un moyen, Steffensen a demandé, d  » utiliser les softvertebraes des requins pour le carbone sortir ensemble? Heinemeier lui a parlé de son récentbreakthrough dans l’affaire du meurtre et a suggéré que Steffensen revienne à Greenland et ramène des lentilles. Mais il y avait un problème. Bien que les requins possèdent des cristallins dans leurs yeux, acquérir suffisamment d’échantillons pour une étude rigoureuse était une proposition coûteuse et logistique; au début, Steffensen a réussi à en obtenir seulement deux. Entendant cela dans L’une des conférences de Steffensen, Nielsen, un jeune étudiant en biologie,a proposé une solution., Il avait passé l’été au Groenland, travaillant sur des navires de recherche pour l’Institut des ressources naturelles du Groenland, et il lui est venu à l’esprit que les prises accessoires indésirables des chalutiers étaient une mine d’or biologique. Au cours des cinq années suivantes, alors que Nielsen terminait une maîtrise et un doctorat à L’Université de Copenhague, lui et un groupe de chalutiers de recherche et de pêcheurs locaux ont récolté des yeux de vingt-huit requins verts.,

Nielsen et ses collaborateurs ont publié leurs résultats inAugust de lastyear. En utilisant la méthode de Heinemeier, ils ont constaté que les plus petits desmarques qu’ils ont capturés—ceux d’environ sept pieds de long—sont nés après la bombpulse, tandis que les plus gros animaux sont nés bien avant. Avec l’aide d’un modèle mathématique qui reliait la taille à l’âge, ils ont estimé qu’une femme de seize pieds avait au moins deux cent soixante-douze ans, et peut-être jusqu’à cinq cent douze ans., Parce qu’il est difficile d’établir les niveaux de carbone de fond 14 dans l’océan,et parce que Nielsen et ses collègues ne savaient pas dans quelle partie de l’océan les requins étaient nés, le chiffre était inexact. Pourtant, il a définitivement établi que les requins du Groenland étaient les vertébrés vivant le plus longtemps sur la terre. En théorie, les plus grands pourraient avoir près de six siècles.

la question est maintenant de savoir comment les requins le font., De plus en plus, les scientifiques recherchent dans le monde naturel les mécanismes génétiques et comportementaux qui dotent les créatures de leurs capacités spéciales—qui rendent les Éléphants pratiquement immunisés contre le cancer, par exemple, ou les axolotls capables de régénérer un membre le plus élevé. Il peut y avoir des requins du Groenland vivants aujourd’hui qui sont nés avant Christophe Colomb; on ne pense même pas que l’espèce atteigne la maturité sexuelle avant environ cent cinquante ans. Pourquoi? La réponse a probablement à voir avec un métabolisme très lent et les eaux froides qu’ils habitent. Mais pour l’instant, dit Nielsen, c’est encore un autre mystère., »Je suis juste le messager à ce sujet », m’a-t-il dit. « Je n’ai aucune idée.”