la distribution des électrons autour d’un atome ou d’une molécule subit des fluctuations dans le temps. Ces fluctuations créent des champs électriques instantanés qui sont ressentis par d’autres atomes et molécules proches, qui à leur tour ajustent la distribution spatiale de leurs propres électrons. L’effet net est que les fluctuations des positions des électrons dans un atome induisent une redistribution correspondante des électrons dans d’autres atomes, de sorte que les mouvements des électrons deviennent corrélés., Bien que la théorie détaillée nécessite une explication mécanique quantique (voir théorie mécanique quantique des forces de dispersion), l’effet est souvent décrit comme la formation des dipôles instantanés qui (lorsqu’ils sont séparés par le vide) s’attirent les uns les autres. La magnitude de la force de dispersion de London est souvent décrite en termes d « un seul paramètre appelé la constante de Hamaker, généralement symbolisé A. pour les atomes qui sont situés plus proches les uns des autres que la longueur d » onde de la lumière, l « interaction est essentiellement instantanée et est décrite en termes d » une constante de Hamaker « non retardée »., Pour les entités qui sont plus éloignées, le temps fini requis pour que la fluctuation à un atome soit ressentie à un deuxième atome (« retard ») nécessite l’utilisation d’une constante de Hamaker « retardée ».,

alors que la force de dispersion de London entre les atomes et les molécules individuelles est assez faible et diminue rapidement avec la séparation (R) comme 1 R 6 {\displaystyle {\frac {1}{R^{6}}}} , dans la matière condensée (liquides et solides), l’effet est cumulatif sur le volume des matériaux, ou à l’intérieur et entre les molécules organiques, de sorte que les forces de dispersion de London peuvent être assez fortes dans les solides et les liquides en vrac et se désintégrer beaucoup plus lentement avec la distance., Par exemple, la force totale par unité de surface entre deux solides en vrac diminue de 1 R 3 {\displaystyle {\frac {1}{R^{3}}}} où R est la séparation entre eux. Les effets des forces de dispersion de London sont plus évidents dans les systèmes très non polaires (par exemple, qui manquent de liaisons ioniques), tels que les hydrocarbures et les molécules hautement symétriques comme le brome (Br2, un liquide à température ambiante) ou l’iode (I2, un solide à température ambiante). Dans les hydrocarbures et les cires, les forces de dispersion sont suffisantes pour provoquer la condensation de la phase gazeuse dans la phase liquide ou solide. Chaleurs de Sublimation de par exemple, les cristaux d’hydrocarbures reflètent l’interaction de dispersion. La liquéfaction des gaz d’oxygène et d’azote en phases liquides est également dominée par les forces de dispersion attrayantes de London.

lorsque les atomes / molécules sont séparés par un troisième milieu (plutôt que le vide), la situation devient plus complexe. Dans les solutions aqueuses, les effets des forces de dispersion entre atomes ou molécules sont souvent moins prononcés en raison de la compétition avec des molécules de solvant polarisables. C’est-à-dire que les fluctuations instantanées d’un atome ou d’une molécule sont ressenties à la fois par le solvant (eau) et par d’autres molécules.,

Les Atomes et molécules plus gros et plus lourds présentent des forces de dispersion plus fortes que les atomes plus petits et plus légers. Cela est dû à la polarisabilité accrue des molécules avec des nuages d’électrons plus grands et plus dispersés. La polarisabilité est une mesure de la facilité avec laquelle les électrons peuvent être redistribués; une grande polarisabilité implique que les électrons sont plus facilement redistribués. Cette tendance est illustrée par les halogènes (du plus petit au plus grand: F2, Cl2, Br2, I2)., La même augmentation de l’attraction dispersive se produit à l’intérieur et entre les molécules organiques dans L’ordre RF, RCl, RBr, RI (du plus petit au plus grand) ou avec d’autres hétéroatomes plus polarisables. Le fluor et le chlore sont des gaz à température ambiante, le brome est un liquide et l’iode est un solide. On pense que les forces de Londres proviennent du mouvement des électrons.