Lorsque la « case de l’Oncle Tom » est Devenu une Insulte

aujourd’Hui, personne ne veut être appelé une case de l’Oncle Tom, mais il y a 150 ans, c’était un compliment. Dans le roman abolitionniste de 1852 de Harriet Beecher Stowe, La Cabane de L’Oncle Tom, L’Oncle Tom est un martyr, pas un Sold-out., Son dévouement envers ses compagnons esclaves est si inébranlable qu’il sacrifie une chance pour la liberté et, en fin de compte, sa vie pour les aider.

Comment fait un mandat de haut louange à devenir l’ultime noir-sur-noir de l’insulte? Jusqu’à récemment, les chercheurs croyaient que « Oncle Tom » a été utilisé pour la première fois comme épithète en 1919 par le révérend George Alexander McGuire, un partisan du nationaliste noir Radical Marcus Garvey.,
S’adressant à la première convention de L’Universal Negro Improvement Association, McGuire a déclaré : » L’Oncle Tom nigger doit partir, et sa place doit être prise par le nouveau chef de la race Nègre not pas un homme noir avec un cœur blanc, mais un homme noir avec un cœur noir. »Lors du défilé d’ouverture de l’événement, les manifestants ont brandi des pancartes de protestation qui, espérons-le, proclamaient: « Oncle Tom est mort et enterré. »

l’ironie du changement de sens de L’Oncle Tom était à quel point les blancs étaient à la traîne., En même temps que L’Oncle Tom devenait un modèle indésirable pour de nombreux membres de la communauté noire, les filles de la Confédération ont fait pression sur les législatures du Sud pour interdire les représentations de la cabane de L’Oncle Tom, car, insistaient-elles, la pièce calomniait le Sud dans sa description sévère de l’esclavage. La vérité sur l’esclavage restait un champ de bataille politique lourd, dans lequel L’Oncle Tom qui était trop soumis pour de nombreux Noirs semblait, en même temps, profondément dangereux pour les blancs du Sud.,

les blancs du Sud ne veulent pas de l’Oncle Tom dans leurs villes, mais ni l’un ni l’ comme il s’est avéré, du Nord les noirs. Pendant la Grande Migration, alors que les migrants du Sud commençaient à venir au nord en nombre croissant, des tensions sectorielles ont éclaté au sein de la race., En 1910, quand une femme noire de Géorgie a essayé de mettre sur pied une pétition pour des écoles ségréguées à Chicago, le Chicago Defender l’a fustigée comme un autre « amant des blancs du Sud » qui apportait les coutumes du Sud où ils n’étaient pas les bienvenus: « quand nous serons en contact avec Mme Johnson, nous lui montrerons la porte arrière de Chicago et la ramènerons à sa chère vieille maison du Sud, où tous les Tontons Toms et Topsys devraient être. »

le problème avec L’Oncle Tom n’était pas qu’il existait, mais qu’il venait vers le Nord et enlevait certains des meilleurs emplois à des hommes plus progressistes., Les postes de porteurs de chemin de fer, en particulier, semblaient de plus en plus occupés par des types de L’Oncle Tom qui apportaient avec eux une sensibilité Sudiste soumise. « Trop de sud », conclut le défenseur en 1911, adaptant le langage des suprémacistes blancs: « Stigmatisez-les et renvoyez-les dans les buissons de bois et de sauge non coupés et laissez-les jongler avec leurs frères., »

dans cette bataille entre le Vieux Sud et le nouveau Nord, l’homme noir moderne était » le nouveau Nègre, et non de la classe de « L’Oncle Tom », dont tant de citoyens blancs regrettent le décès », comme l’a affirmé le vétéran de la guerre d’Espagne R. P. Roots dans une lettre

peut-être stimulé par la mort du leader accommodationniste Booker T. Washington en 1915, les utilisations désobligeantes de L’Oncle Tom ont fleuri dans les années suivantes, en particulier dans les pages du Defender., Oncle Tom faisait partie d’un ancien programme racial, qui avait plaidé pour l’abolition, mais n’avait pas insisté pour exiger l’égalité de traitement en vertu de la loi. En 1916, le journal utilise le terme pour décrire un éducateur de Dallas qui soutenait la ségrégation: « comme L’Oncle Tom De La Renommée « Cabin », cet homme est prêt à se soumettre à tout ce qu’un homme blanc lui dit—des hommes de cette bande qui ne sont même pas adaptés pour former des mouffettes et encore moins des enfants. »
La ségrégation, pas l’esclavage, était le nouveau mal maintenant que les jours de l’esclavage étaient passés., Le moment était proche, une lettre anonyme au défenseur affirmait: « quand l’Homme Noir doit effacer son humble sourire soumis « Oncle Tom »: alors, désormais, levez-vous et exigez justice. »L’Oncle Tom du passé esclavagiste avait été trop soumis aux blancs, mais la génération montante de nouveaux Nègres ferait valoir ses droits de manière plus agressive.

lorsque les nationalistes noirs de Garvey ont annoncé la mort de L’Oncle Tom dans leurs affiches de défilé, ils ont certainement parlé trop tôt., Plus de 150 ans après sa naissance dans le roman de Stowe, L’Oncle Tom est toujours bien vivant en Amérique, surgissant partout, de la politique au sport en passant par le rap. Le président Obama et le Président du RNC Michael Steele ont tous deux été appelés oncle Toms, tout comme Tiger Woods, T-Pain et Colin Powell—sans parler des suspects habituels comme Clarence Thomas et Condoleezza Rice. En fin de compte, la figure de L’Oncle Tom indique une méfiance raciale intense et une croyance que les intérêts des noirs et des blancs en Amérique sont profondément différents., Tant que les inégalités raciales dans ce pays persisteront, L’Oncle Tom risque de rester longtemps encore.

Adena Spingarn est étudiante diplômée en littérature anglaise à L’Université Harvard.