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La Planète Terre est habitée par des millions d’espèces—au moins! Parce que différentes espèces habitent souvent les mêmes espaces et partagent—ou rivalisent pour-les mêmes ressources, elles interagissent de différentes manières, connues collectivement sous le nom de symbiose. Il existe cinq relations symbiotiques principales: le mutualisme, le commensalisme, la prédation, le parasitisme et la compétition.

pour explorer ces relations, considérons un écosystème naturel tel que l’océan., Les milieux océaniques sont connus pour leur diversité d’espèces. Imaginez que vous êtes sur une expédition de plongée pour explorer les mondes sous les vagues. Si nous étions dans les eaux chaudes des océans Pacifique ou indien, nous repérerions probablement un excellent exemple de mutualisme: la relation entre les poissons clowns et les anémones de mer. Dans une relation mutualiste, les deux espèces en bénéficient. Les anémones de mer vivent attachées à la surface des récifs coralliens. Ils piègent leurs proies avec des cellules urticantes appelées nématocystes, situées sur leurs tentacules. Les nématocystes libèrent des toxines lorsqu’un petit animal entre en contact avec le tentacule d’une anémone., Cela paralyse l’animal piqué, permettant à l’anémone d’amener facilement l’animal dans sa bouche pour l’ingestion.

alors que d’autres poissons succombent à ces piqûres toxiques, les poissons-clowns sécrètent une substance dans le mucus recouvrant leur corps qui supprime le tir des nématocystes. Cela permet au poisson-clown de nager confortablement entre les tentacules des anémones, créant un environnement protégé dans lequel les prédateurs potentiels sont tués par les piqûres d’anémones. Cela profite clairement aux poissons-clowns, mais que diriez-vous des anémones de mer? Les poissons-clowns aux couleurs vives attirent d’autres poissons à la recherche d’un repas., Ces prédateurs potentiels sans méfiance sont ensuite capturés et mangés par les anémones.

alors que nous poursuivons notre voyage imaginaire en haute mer, nous pouvons observer la relation commensaliste qui existe entre les bernacles et les baleines à bosse. Le commensalisme se produit lorsqu’une espèce vit avec, sur ou dans une autre espèce, connue sous le nom d’hôte. L’espèce hôte ne bénéficie ni n’est lésée de la relation. Dans notre exemple imaginé, diverses espèces de balanes s’attachent à la peau des baleines., Les scientifiques n’ont pas découvert le mécanisme exact par lequel les balanes sont capables de le faire, mais cela ne semble pas déranger les baleines. Comment les bernacles bénéficient – ils de cette relation improbable? Les énormes baleines transportent les minuscules balanes dans des eaux riches en plancton, où les deux espèces se régalent des nombreux micro-organismes qui y vivent.

bien sûr, certaines relations symbiotiques causent des dommages. Dans la prédation, une espèce (le prédateur) chasse et tue une autre espèce (la proie). L’un des mieux étudiés prédateurs dans les océans est l’orque ou épaulard., Trouvés dans tous les océans de la terre, les orques sont classés comme prédateurs apex. Bien qu’ils chassent et mangent de nombreux autres organismes—plus de 140 espèces—les orques elles-mêmes ne sont chassées par aucun autre prédateur. En d’autres termes, ils sont au sommet de la chaîne alimentaire!

Une autre relation nuisible est le parasitisme. Cela se produit lorsqu’une espèce (le parasite) vit avec, sur ou dans une espèce hôte, aux dépens de l’espèce hôte. Contrairement à la prédation, l’hôte n’est pas immédiatement tué par le parasite, bien qu’il puisse écoeurer et mourir avec le temps., Des exemples de parasites communs trouvés dans l’océan comprennent les nématodes, les sangsues et les balanes. C’est vrai—bien que les bernacles existent commensalement avec les baleines, ils sont des parasites pour les crabes nageurs. Une bernache peut s’enraciner dans le système reproducteur d’un crabe. Bien que le crabe ne meure pas de cette interaction, ses capacités de reproduction sont grandement diminuées.

Le Dernier exemple de symbiose que nous explorerons lors de notre plongée imaginaire est la compétition—la lutte entre organismes pour les mêmes ressources limitées dans un écosystème., La compétition peut se produire entre les membres d’une même espèce (compétition intraspécifique) et entre différentes espèces (compétition interspécifique). Un exemple de compétition interspécifique dans l’océan est la relation entre les coraux et les éponges. Les éponges sont très abondantes dans les récifs coralliens. S’ils réussissent trop, cependant, ils prennent la nourriture nécessaire et d’autres ressources des coraux qui composent le récif. Les éponges peuvent surpasser les coraux pour les ressources à court terme, mais si trop de coraux meurent, le récif lui-même est endommagé., C’est mauvais pour les éponges, qui peuvent eux-mêmes commencent à mourir jusqu’à ce que le récif est équilibrée.

Les relations symbiotiques peuvent être des mesures utiles de la santé d’un écosystème. Par exemple, de grandes étendues de récifs coralliens sont gravement endommagées ou mortes en raison de l’augmentation récente de la température des océans due au changement climatique. L’augmentation de la température induit le corail à expulser les algues qui y vivent de manière mutualiste. Sans leurs algues, Les Coraux deviennent blancs et meurent., Cette perte de symbiose est un signe précoce du déclin de la santé des coraux et témoigne de l’importance non seulement d’étudier la symbiose dans les environnements marins, mais aussi d’examiner les impacts négatifs que les humains peuvent avoir sur ces interactions. Pour reprendre les mots de Sylvia Earle, exploratrice du National Geographic: « nous devons respecter les océans et en prendre soin comme si notre vie en dépendait. Parce qu’ils font.”