cuando el conductor suelta el acelerador en un vehículo en movimiento impulsado por un motor de combustión interna, el impulso hacia adelante del vehículo continúa girando el cigüeñal del motor. La mayoría de los motores diesel no tienen un cuerpo del acelerador, por lo que, independientemente de la configuración del acelerador, siempre se introduce una carga completa de aire en los cilindros (excluyendo la válvula instalada en ciertos motores diesel, como los electrodomésticos contra incendios y los generadores en plataformas de petróleo y gas, para evitar que el motor diesel se desborde)., El aire comprimido generado durante la carrera de compresión actúa como un resorte neumático para empujar el pistón hacia abajo. Como tal, incluso con el suministro de combustible cortado y sin carreras de potencia que tienen lugar, una parte de la energía absorbida por la carrera de compresión dentro de cada cilindro se devuelve al cigüeñal. Esto resulta en muy poco frenado del motor que se aplica al vehículo.

el freno de compresión típico consiste en un sistema hidráulico que utiliza aceite de motor que transfiere el movimiento del brazo basculante del inyector de combustible a la(S) válvula (s) de escape del motor., Cuando se activa, la válvula de escape se abre muy brevemente cerca del centro muerto superior del motor, y libera el aire comprimido en el cilindro para que la energía no se devuelve al cigüeñal. Si se usa correctamente, un freno de liberación por compresión puede ayudar a un vehículo a mantener o incluso reducir la velocidad con un uso mínimo de los frenos de servicio. La potencia de este tipo puede ser aproximadamente la misma que la potencia del motor.,

en contraste, un motor de gasolina bajo desaceleración funciona con un acelerador cerrado que impide el libre flujo de aire en los cilindros, lo que resulta en poca presión para liberar en la parte superior de la carrera de compresión. El acelerador cerrado proporciona el frenado del motor al forzar al motor a generar un vacío entre el acelerador y los cilindros.

normalmente, los controles para un freno de compresión consisten en un interruptor de encendido/apagado y, a menudo, un selector que controla el número de cilindros en los que el freno está activo. Los interruptores de acelerador y embrague son parte integral del sistema., La activación se produce cuando tanto el embrague como el acelerador se liberan con la transmisión en marcha. El trabajo del conductor es determinar el engranaje de transmisión correcto para usar, dependiendo de factores como la pendiente de la pendiente y la carga del vehículo.