Breve le persone conosciute come pigmei sono sparse in tutta l’Africa equatoriale, dove parlano varie lingue, abitano diversi tipi di foreste e cacciano e raccolgono cibo in modi diversi. Nonostante la loro varietà culturale, un nuovo studio mostra che i pigmei dell’Africa centrale occidentale discendevano da una popolazione ancestrale che sopravvisse intatta fino a 2800 anni fa, quando gli agricoltori invasero il territorio dei pigmei e li separarono.

Le origini dei pigmei sono state a lungo un mistero., I ricercatori hanno discusso se i pigmei africani hanno ereditato la loro altezza da un antenato comune che condividevano molto tempo fa o se la brevità si è evoluta indipendentemente in ogni tribù perché era vantaggiosa per la vita nella foresta. Ad esempio, ottenere abbastanza calorie per crescere più alto potrebbe essere stato più impegnativo che in terreni più aperti. I pigmei crescono proprio come gli altri esseri umani moderni fino a diventare adolescenti, quando non riescono a subire un picco di crescita adolescenziale finale.,

Sebbene gli esseri umani abbiano vissuto nelle foreste dell’Africa centrale occidentale per almeno 30.000 anni, non ci sono fossili per dimostrare se la popolazione ancestrale fosse breve per cominciare with o se il tratto si sia evoluto più recentemente in diversi gruppi. Precedenti studi sul DNA non hanno risolto la questione.

Nel più grande studio dell’Africa centrale occidentale fino ad oggi, il genetista antropologico Paul Verdu del Musee de l’Homme (Museo dell’Uomo) di Parigi e colleghi hanno analizzato il DNA di nove gruppi pigmei e 12 gruppi vicini di persone che erano di altezza normale., I ricercatori riferiscono nel numero di questa settimana di Current Biology che, sebbene i pigmei abbiano molta diversità genetica, probabilmente possono rintracciare i loro antenati nella stessa popolazione che avrebbe potuto vivere di recente 2800 anni fa, dice Verdu.

Nello scenario più probabile, un piccolo gruppo di persone brevi si è separato dalle popolazioni non pigmee tra 50.000 e 90.000 anni fa. Il gruppo fondatore degli antenati pigmei era abbastanza coeso, con tribù che si incrociavano fino a 2800 anni fa. A quel punto, gli agricoltori più alti di lingua Bantu probabilmente spazzarono in tutta l’Africa centrale e li spinsero a parte., Una volta che i gruppi pigmei si sono divisi, hanno smesso di incrociarsi. Di conseguenza, ogni gruppo si è evoluto separatamente. Ancora oggi, raramente sanno della reciproca esistenza, dice Verdu.

Lo studio ha anche rilevato un modello insolito: più flussi di DNA dai vicini non pigmei nelle popolazioni pigmee rispetto al contrario. Questo è curioso perché le donne pigmee tendono a sposare uomini non pigmei e trasferirsi nelle loro case, non viceversa., Ma questi matrimoni spesso falliscono a causa della discriminazione contro le mogli pigmei di basso status, Verdu dice, e le donne pigmee tornare ai loro gruppi pigmei con i bambini che hanno il DNA dai loro padri più alti.

I dati che i pigmei hanno condiviso un recente antenato, tuttavia, sono convincenti, perché “hanno genotipizzato un numero impressionante” di pigmei dell’Africa centrale occidentale, afferma l’antropologa molecolare Sarah Tishkoff dell’Università della Pennsylvania. Ora, dice Tishkoff, il passo successivo è capire se anche i pigmei dell’Africa orientale discendono dalla stessa popolazione ancestrale.