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Nel 1887, il Congresso ha approvato la Interstate Commerce Act, che le ferrovie la prima industria del soggetto al regolamento federale., I legislatori hanno progettato la legge, che ha istituito un consiglio di applicazione di cinque membri noto come Interstate Commerce Commission, in gran parte in risposta alla domanda pubblica che la condotta delle ferrovie dovrebbe essere vincolata.

Negli anni successivi alla guerra civile, le ferrovie erano di proprietà privata e completamente non regolamentate., Sebbene ogni azienda detenesse un monopolio naturale fintanto che serviva le proprie destinazioni, le ferrovie divennero ferocemente competitive una volta che iniziarono ad espandersi nei rispettivi mercati. Erano considerati con diffidenza da gran parte del pubblico, che li accusava di qualsiasi cosa, dalla formazione di monopoli e dall’influenza politica corrotta alle manipolazioni delle scorte e alle discriminazioni dei tassi. Nessuna delle accuse era infondata.

Il primo tentativo di regolare le pratiche dell’industria ferroviaria arrivò nel 1871, a livello statale., Illinois ha approvato la legislazione normativa prima, e gli stati in tutto il Sud e Midwest rapidamente seguito l’esempio. Gli stati, tuttavia, erano impotenti a regolare il commercio interstatale, e le ferrovie stavano espandendo le loro operazioni attraverso più confini statali per tutto il tempo.

L’Interstate Commerce Act ha cercato di affrontare il problema impostando linee guida per come le ferrovie potrebbero fare affari. Tuttavia, il compito di stabilire misure specifiche era complesso e le autorità di regolamentazione non avevano una missione chiara., La legge ha cercato di impedire il monopolio promuovendo la concorrenza e anche di mettere fuori legge la fissazione discriminatoria dei tassi. Le sue disposizioni di maggior successo erano un requisito che le ferrovie presentassero relazioni annuali alla cpi e un divieto di tariffe speciali che le ferrovie avrebbero organizzato tra di loro. Tuttavia, determinare quali aliquote fossero discriminatorie si è rivelato tecnicamente e politicamente difficile, e in pratica la legge non è stata molto efficace.,

L’Hepburn Act del 1906 e il Mann-Elkins Act del 1910 rafforzarono la Interstate Commerce Commission, affermando il potere normativo del governo in modo più definitivo. L’Hepburn Act ha autorizzato l’IC a cambiare una tariffa ferroviaria in una considerata “giusta e ragionevole”, dopo un’udienza completa di una denuncia. La legge Mann-Elkins posto l’onere della prova sulle ferrovie; per la prima volta, avrebbero dovuto dimostrare attivamente che un tasso era ragionevole. Con questi nuovi poteri, la CPI ha ottenuto il controllo quasi completo sulle tariffe ferroviarie, e quindi gran parte della concorrenza ferroviaria.,

Negli anni seguenti, il governo ha continuato a spogliare le ferrovie del loro potere. Un importante atto legislativo, l’Adamson Act del 1916, emanava una giornata lavorativa di otto ore per i lavoratori delle ferrovie. Il controllo del governo culminò quando il presidente Woodrow Wilson sequestrò le ferrovie americane nel 1918; l’industria un tempo privata sarebbe ora uno strumento del governo federale nello sforzo bellico. Wilson ha promesso di restituire le ferrovie alla proprietà privata dopo la firma di un trattato di pace.,

L’Esch-Cummins Transportation Act del 1920, che restituì le ferrovie in mani private, sosteneva una brusca inversione delle politiche passate. Il governo federale, che una volta era stato ardentemente anti-monopolio, ora ha incoraggiato le fusioni, a condizione che le fusioni accoppiassero linee forti con quelle deboli. La Corte Penale internazionale, infatti, ha dettato le combinazioni di fusione. Inoltre, Esch-Cummins ha autorizzato l’IC a fissare tariffe minime e dettare estensioni e abbandoni delle rotte. L’industria ferroviaria, che aveva a lungo cercato di eliminare le rotte non redditizie, era ora sellata con loro.,

Per quanto devastante fosse la nuova legislazione, le ferrovie avevano un nemico ancora più grande: una maggiore concorrenza da parte di automobili, autobus e camion su una rete sempre crescente di strade. I passeggeri sceglievano sempre più di viaggiare in auto o in autobus; gli spedizionieri sceglievano sempre più camion per lavori a breve o lungo raggio. Camion, autobus e auto potrebbero prendere percorsi di viaggio flessibili da un punto all’altro; ferrovie non potevano.

Per 20 anni la situazione delle ferrovie è peggiorata. Anche se stavano perdendo affari a modalità di trasporto concorrenti, erano ancora considerati una minaccia., Il Transportation Act del 1940 modificò l’Interstate Commerce Act per estendere la sua portata alle altre industrie, ma rimaneva il fatto che mentre le normative non erano allentate sulle ferrovie, le auto private, i camion e il 90% dei vettori di acque interne erano esenti dal controllo del governo.

Non è stato fino al 1958 che il governo ha invertito la sua politica. Le ferrovie, fu stabilito, non costituivano più una minaccia di monopolio; le normative potevano essere allentate., A questo punto i camion avevano usurpato gran parte del traffico merci di alto valore delle ferrovie, e gli aerei avevano preso la parte del leone del business passeggeri a lungo raggio, così come il lucroso contratto per trasportare la posta degli Stati Uniti.

Negli anni 1970 e 1980, le ferrovie godevano di una libertà che non conoscevano dall’età dorata degli anni 1870. Sfortunatamente, gli affari non tenevano il passo. Nel 1971, il governo formò Amtrak, una società sostenuta dal governo federale, per gestire il servizio di treni passeggeri intercity., Nel 1980 lo Staggers Act favorì la deregolamentazione delle ferrovie, ma a quel punto molte ferrovie operavano in circostanze notevolmente ridotte, se non del tutto operative.

Nel 1995, la Interstate Commerce Commission aveva perso la maggior parte del suo mandato. Con la deregolamentazione completa, la CPI non poteva più fissare i tassi, e la commissione è stata sciolta nel CPI Sunset Act. Il Surface Transportation Board, sotto gli auspici del Dipartimento dei Trasporti degli Stati Uniti, svolge ora i pochi compiti normativi che erano rimasti con l’IC.