Origini dell’Impero britannico
La Gran Bretagna fece i suoi primi tentativi di stabilire insediamenti all’estero nel 16 ° secolo. L’espansione marittima, guidata da ambizioni commerciali e dalla concorrenza con la Francia, accelerò nel 17 ° secolo e portò alla creazione di insediamenti in Nord America e nelle Indie occidentali. Nel 1670 c’erano colonie britanniche americane nel New England, Virginia e Maryland e insediamenti nelle Bermuda, Honduras, Antigua, Barbados e Nuova Scozia., La Giamaica fu ottenuta per conquista nel 1655, e la Hudson Bay Company si stabilì in quello che divenne il Canada nord-occidentale dal 1670 in poi. La Compagnia delle Indie Orientali iniziò a stabilire posti commerciali in India nel 1600, e gli insediamenti dello Stretto (Penang, Singapore, Malacca e Labuan) divennero britannici attraverso un’estensione delle attività di quella compagnia. Il primo insediamento britannico permanente nel continente africano fu fatto a James Island nel fiume Gambia nel 1661. Il commercio degli schiavi era iniziato in precedenza in Sierra Leone, ma quella regione non divenne un possedimento britannico fino al 1787., La Gran Bretagna acquisì il Capo di Buona Speranza (ora in Sud Africa) nel 1806, e l’interno sudafricano fu aperto dai pionieri boeri e britannici sotto il controllo britannico.
Library of Congress, Washington, D. C.
Quasi tutti questi primi insediamenti sorsero dall’impresa di particolari compagnie e magnati piuttosto che da qualsiasi sforzo da parte della corona inglese., La corona esercitava alcuni diritti di nomina e supervisione, ma le colonie erano essenzialmente imprese autogestite. La formazione dell’impero era quindi un processo disorganizzato basato sull’acquisizione frammentaria, a volte con il governo britannico che era il partner meno disposto nell’impresa.
Nei secoli XVII e XVIII, la corona esercitava il controllo sulle sue colonie principalmente nelle aree del commercio e della spedizione., In accordo con la filosofia mercantilista del tempo, le colonie sono state considerate come una fonte di materie prime necessarie per l’Inghilterra e sono stati concessi monopoli per i loro prodotti, come il tabacco e lo zucchero, nel mercato britannico. In cambio, ci si aspettava che conducessero tutto il loro commercio per mezzo di navi inglesi e servissero come mercati per i manufatti britannici., Il Navigation Act del 1651 e gli atti successivi istituirono un’economia chiusa tra la Gran Bretagna e le sue colonie; tutte le esportazioni coloniali dovevano essere spedite su navi inglesi per il mercato britannico, e tutte le importazioni coloniali dovevano arrivare dall’Inghilterra. Questo accordo durò fino a quando gli effetti combinati della ricchezza delle nazioni dell’economista scozzese Adam Smith (1776), la perdita delle colonie americane e la crescita di un movimento di libero scambio in Gran Bretagna portarono lentamente alla fine nella prima metà del 19 ° secolo.
Il commercio degli schiavi acquisì una particolare importanza per l’economia coloniale britannica nelle Americhe, e divenne una necessità economica per le colonie caraibiche e per le parti meridionali dei futuri Stati Uniti. I movimenti per la fine della schiavitù si concretizzarono nei possedimenti coloniali britannici molto prima del movimento simile negli Stati Uniti; il commercio fu abolito nel 1807 e la schiavitù stessa nei domini britannici nel 1833.,
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