In una volta di cemento a prova di bomba sotto uno dei tratti più danarosi della Svizzera si trova qualcosa di meglio di lingotti. Qui, dietro porte blindate e schermi di sicurezza, sono conservati i resti di una delle più grandi figure del 20 ° secolo. Ci si potrebbe chiedere cosa c’è di più da sapere su Charles Spencer Chaplin. Nato a Londra nel 1889; sopravvissuto a una dura infanzia in casa di lavoro; l’incarnazione della commedia sullo schermo; fuggiasco da J Edgar Hoover; il genio che presiede The Kid e La corsa all’oro e il Grande Dittatore., Il suo personaggio caratteristico, il Piccolo vagabondo, una volta era così ferocemente presente nella coscienza globale che i commentatori hanno studiato i suoi effetti come una branca dell’epidemiologia. Nel 1915,” Chaplinitis ” fu identificata come un’afflizione globale. Il 12 novembre 1916, una bizzarra epidemia di isteria di massa produsse 800 avvistamenti simultanei di Chaplin in tutta l’America.

Anche se il virus è meno contagioso oggi, il volto di Chaplin è ancora una delle immagini più ampiamente riconosciute sul pianeta. Eppure, in quel caveau di Montruex, c’è una ricchezza di materiale che è stato appena toccato., Ci sono lettere che evocano il suo amaro allontanamento dall’America negli anni ‘ 50. Ci sono registrazioni reel-to-reel di lui che improvvisa al pianoforte (“Sono così depresso”, trilli, brancolando verso una melodia che suona bene). Un nascondiglio di ritagli di stampa descrive il divieto dell’esercito britannico dei baffi di Chaplin dalle trincee della prima guerra mondiale. Altri ritagli indicano che, nei primi anni 1930, considerò il ritorno in patria e l’ingresso in politica.,

Il più sorprendente di tutti è un documento che suggerisce che potremmo dover rivedere le nostre ipotesi più basilari sull’uomo dietro i baffi. Dopo che la vedova di Charlie, Oona, morì nel 1991, la loro figlia Victoria Chaplin ereditò un ufficio che era appartenuto a suo padre. Un cassetto rimase ostinatamente bloccato. Quando il fabbro jiggered aperto, ha trovato una lettera in grande, scrittura scarna., Una nota amichevole da un ottuagenario chiamato Jack Hill, che ha scritto da Tamworth nel 1970 per informare Chaplin che non era uno dei figli più celebri del sud di Londra, ma che era entrato nel mondo “in una carovana apparteneva alla regina zingara, che era mia zia. Sei nato sulla zona nera a Smethwick vicino a Birmingham.”

Il certificato di nascita di Chaplin non è mai stato localizzato. Sua madre, Hannah-nome da nubile Hill-discendeva da una famiglia viaggiante. Nel 1880, la zona nera era una fiorente comunità rom sul bordo industriale di Birmingham., Non è oltre i limiti della possibilità che Charlie Chaplin fosse uno zingaro delle West Midlands.

L’idea di riscrivere la storia della famiglia Chaplin non spaventa Michael, il suo figlio maggiore sopravvissuto, e l’uomo che ha portato la lettera di Hill alla mia attenzione. “Deve essere stato significativo per lui”, dice, ” o perché avrebbe dovuto tenerlo?”Forse un uomo che è stato avvistato in 800 posti contemporaneamente è del tutto in grado di nascere in due posti contemporaneamente.

Come il resto dei suoi fratelli, Michael si sta preparando per una nuova fase nell’aldilà di suo padre., La casa della famiglia Chaplin, sulle pendici sopra Montreux, diventerà presto un museo. Camminiamo insieme intorno ai suoi spazi non riscaldati, salendo la scala curva fino alla stanza in cui Charles Spencer Chaplin respirava il suo ultimo. “Si potrebbe dire che c’erano fantasmi qui”, dice, mentre l’ultima luce del giorno drena dall’aria. “Penso che tutti abbiamo visto le cose in certi momenti, ma non lo so se era lui, o noi, o la casa. Quando sono andato a trovarlo quando era morto, è stato straordinario. Era un tale potere-e all’improvviso, guardandolo, potevi vedere che c’era solo il guscio., Tutto quello che era lui era sparito.”

Tranne, ovviamente, quella parte di Charles Chaplin che lo schermo ha catturato per sempre-e l’uomo che potrebbe ancora essere evocato dai file della scatola memorizzati in quel caveau ai piedi della montagna.

Matthew Sweet presenta L’Archivio Chaplin su Radio 4 alle 11 di lunedì.

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