Come tutti i buoni insegnanti sanno, gli studenti lavoreranno molto più duramente per i punti extra-credito rispetto al compito assegnato. Mi piace approfittare di questa caratteristica conveniente nel mio corso introduttivo sull’evoluzione. Una volta che i miei studenti — major nonscience in una terra del midwest-grant university — capire i termini di base, offro punti aggiuntivi per rispondere alle domande che voglio davvero loro di indagare. Trovare una dozzina di differenze tra gli scheletri di uno scimpanzé e un essere umano, li sfido; dimmi come uno scheletro femminile umano differisce anatomicamente da un maschio.,

Gli scheletri maschili e femminili che visualizzo sono esemplari nella loro differenza, e poiché la maggior parte degli studenti dovrebbe essere in grado di indovinare quale sia questa differenza se non lo sanno già, di solito mi sento sicuro che la risposta finale è un omaggio. Dico di solito perché sette anni fa, la prima volta che ho tenuto il corso, ho ottenuto una risposta sorprendente che ancora emerge con regolarità allarmante. Cinque minuti nel periodo di laboratorio, una giovane donna ha annunciato che avrebbe potuto rispondere alla domanda senza nemmeno esaminare gli scheletri umani.,

Ho aspettato in silenzio che lei spiegasse che la pelvi femminile ha una forma leggermente diversa da quella maschile, con un’apertura più grande per la gravidanza. Quella parte era il giveaway. Il vero scopo dell’esercizio era di farle provare la sua congettura con le misurazioni-per tradurre la teoria in pratica. Volevo anche che spiegasse perché questo dimorfismo sessuale — cioè questa differenza fisica sessualmente determinata-non è così pronunciato nei primati non umani, come gli scimpanzé.

Ha parlato: I maschi hanno un paio di costole in meno rispetto alle femmine.,

Ero totalmente impreparato per la sua risposta. Mi e ‘ caduta la mandibola. Dopo un momento di riflessione, ho capito che doveva riferirsi alla storia biblica in cui Dio crea Eva da una delle costole di Adamo. La mia studentessa era una persona che credeva nella verità letterale della Bibbia, ed era il suo credo religioso, non la sua precedente conoscenza dell’anatomia umana, che la rendeva così sicura della sua risposta. Questa sarebbe stata una sfida.

Credo fermamente nella libertà religiosa quanto nella ricerca scientifica della comprensione., Così, mentre io aderisco rigorosamente a insegnare la migliore scienza e mostrando come gli scienziati riconoscono come il migliore, non insisto mai che gli studenti credono risultati scientifici. Al contrario, li incoraggio ad essere scettici, purché il loro scetticismo sia basato sulla logica e sulle prove. I risultati scientifici, a mio avviso, dovrebbero essere convincenti perché le osservazioni e gli esperimenti raccolti lasciano spazio a una sola possibile spiegazione razionale., Insistere sul fatto che gli studenti accettino la mia parola (o la parola di qualsiasi scienziato) su qualsiasi fatto minerebbe l’unica cosa che rende la scienza diversa da tutti gli altri sistemi di credenze. L’acid test della scienza è quello personale di convincerti che percepisci ciò che tutti gli altri percepiscono, qualunque sia la riserva con cui potresti iniziare. Le prove dovrebbero essere così convincenti da convincere anche lo scettico più serio-a patto che lo scettico mantenga una mente aperta. Ancora più importante, la scienza deve ammettere ciò che non sa o non può sapere. Le domande sono ciò che guida la scienza, non le risposte., Un insegnante che insiste sulla fede cieca potrebbe schiacciare un Darwin in erba che vede una verità più alta e più convincente sulla natura di quanto l’attuale dogma ammette.

Ma in questo caso, avevo a che fare con un caso piuttosto bare-bones. Gli scheletri stavano lì come modelli muti della realtà. Nonostante gli ideali pedagogici, ho visto poche speranze di illuminare la mia giovane amica senza attaccare la sua religione a titolo definitivo.

Mi sono fermato per tempo. Hai davvero contato le costole? Ho chiesto. Ha ammesso che lei non aveva., Bene, dato che questa è una lezione di scienze, ho ammonito, trattiamo la tua affermazione come un’ipotesi. Ora devi testarlo. Così andò in fondo alla stanza, piena di fiducia che Dio non l’avrebbe delusa. Lo sfiato mi ha dato la possibilità di tracciare quello che speravo sarebbe stato un approccio illuminato e illuminante alla crisi che la sua ipotesi era precipitata.

Ho iniziato rivedendo i miei piani di lezione per vedere dove avevo sbagliato. Dopo tutto, gli esercizi di laboratorio di anatomia comparata dovrebbero essere cose abbastanza semplici., Il corpo del lavoro consiste nel trovare e descrivere le usuali caratteristiche anatomiche essenziali per comprendere la teoria evolutiva di base. Cerchiamo omologie (parti del corpo che nascono dalle stesse parti embriologiche ma possono avere funzioni diverse, come il flipper di una balena, una mano umana e l’ala di un pipistrello) e analogie (parti del corpo che svolgono la stessa funzione ma hanno origini evolutive molto diverse, come le ali di uccelli e insetti).,

Continuiamo ad esaminare le prove per le forme di transizione, usando calchi della serie di modifiche che inizia con l’Hyracotherium a quattro dita e termina con il moderno cavallo a un piede. Gli studenti generalmente ricevono alcune sorprese mentre imparano a conoscere l’evoluzione divergente-come gli esseri viventi diventano sempre più diversi attraverso il tempo geologico. Immagina le costole di un rettile che si allargano e si fondono per diventare il dorso osseo di una tartaruga. Se capovolgi lo scheletro e guardi l’interno, puoi persino capire come si è evoluta la conchiglia.,

Anche l’evoluzione convergente è di solito una rivelazione, poiché l’idea che mutazioni casuali possano portare a risultati simili è tutt’altro che ovvia. Studiamo il punto esaminando una meravigliosa esposizione di creature che mangiano formiche-formichieri spinosi, formichieri setosi, pangolini e armadilli — ognuno dei quali si è evoluto da una diversa classe di animali., Nonostante le loro origini disparate, sembrano generalmente simili: hanno tutti gli stessi musi lunghi; lingue lunghe e appiccicose; e artigli lunghi e affilati per allontanare le formiche dai loro nidi e mangiarle, e hanno tutti occhi piccoli e folta pelliccia, spine o squame per proteggerle dai morsi della loro piccola preda. Tali esempi di evoluzione convergente sono tra le migliori prove per la selezione naturale, perché qualsiasi animale che sta per mangiare formiche, indipendentemente dalle sue origini anatomiche, ha bisogno di alcuni adattamenti e quindi finirà per sembrare simile a tutti gli altri animali che vivono nello stesso modo.,

Infine, studiamo i tratti vestigiali — parti rimaste che sembrano non avere alcuna funzione attuale, come le inutili ali di uccelli senza volo come gli struzzi e la nostra apparentemente inutile appendice.

Gli studenti sono tenuti a comprendere questi termini ed essere in grado di utilizzare i loro principi di accompagnamento per confrontare molti scheletri di anfibi, rettili e mammiferi, così come alcune repliche fossili. Era davvero possibile imparare tutto questo e pensare ancora che Dio abbia creato Eva da una delle costole di Adamo?

Sei sicuro che siano scheletri maschili e femminili?, Il mio amico cocksure era tornato, guardando un po ‘ perplesso.

Sono l’oggetto in buona fede, ho risposto. Non solo sono stati così etichettati dalla società da cui sono stati acquistati, ma alcune caratteristiche anatomiche che ho verificato me stesso mi portano a concludere che le etichette sono corrette. Ma sono felice che tu l’abbia chiesto. Lo scetticismo è uno strumento scientifico molto utile e gli scienziati a volte commettono errori. Non questa volta, però.

Sì, ma gli scheletri hanno lo stesso numero di costole, obiettò il mio studente.

Ho accettato. Perché ti aspettavi altrimenti? E ‘ meglio far uscire la discussione allo scoperto., Come avevo intuito, le sue informazioni provenivano dalla Bibbia, attraverso la scuola domenicale.

Ho avuto una visione improvvisa di intere classi che venivano insegnate sciocchezze anatomiche come verità. Nella mia immaginazione, scheletri semplici si alzarono con un sonaglio clamoroso per assumere nuove vite come ossa di contesa. Ovunque apparissero, decine di studenti armati di Bibbia seguirono, spronati da insegnanti ossificati della scuola domenicale che si raggruppavano intorno alla mia scrivania per chiedere come dare mettere in discussione la Scrittura. Sapevo che la mia poltrona mi avrebbe sostenuto, ma il preside? Il consiglio di fondazione? Alcuni di loro non erano fondamentalisti?, Il problema stava diventando più difficile di minuto in minuto.

Ma cosa dice effettivamente la Bibbia? Ho chiesto. Sicuramente ci doveva essere un modo per uscire da questo casino.

Che Dio ha preso una costola da Adamo per creare Eva.

Una costola o due?

Uno, ha risposto senza esitazione.

Non dimenticare che le costole vengono a coppie, l’ho spinta.

Oh! Riuscivo quasi a sentire il suo ronzio mentale. Quindi gli uomini dovrebbero mancare solo una costola, non un paio – è questo che stai dicendo?

Non lo so. Ho scosso la testa. Perché dovrebbero mancare?,

Beh, se Dio prendesse una costola da Adamo, anche ai suoi figli mancherebbe una costola?

Tutti i suoi figli? Ho contrattaccato. Ragazzi e ragazze?

Il mio giovane amico pensò per un momento. Oh, capisco, ha detto. Perché solo i maschi dovrebbero ereditare la costola mancante-perché non anche le femmine? Bella domanda.

Ne ho uno migliore, ho insistito, un piano completo di illuminazione evolutiva ora formulato nella mia mente. Che tipo di eredità rappresenterebbe questa costola mancante?,

In classe avevamo discusso le differenze tra l’evoluzione lamarckiana per trasmissione di modificazioni somatiche ereditarie e l’eredità mendeliana attraverso i geni trasportati nella linea germinale delle cellule riproduttive, ma il mio studente ha mancato il punto della mia domanda. Ho spiegato. In sostanza, Lamarck ha sostenuto che tutto ciò che colpisce il tuo corpo potrebbe influenzare la tua prole. Sollevare pesi regolarmente, e tua figlia potrebbe ereditare un corpo più grande e più forte di quello che farebbe se non si è mai mescolato dal divano., Tagliare le code di generazione dopo generazione di topi, e alla fine si dovrebbe finire con topi senza coda. Fai in modo che un’antilope metta il collo fuori per foglie ad alta crescita, e i suoi lontani discendenti saranno giraffe.

Il problema è che generazioni di maschi ebrei e musulmani sono stati circoncisi, senza alcun effetto sulla presenza o assenza del prepuzio del pene delle generazioni successive. Alcune razze di cani hanno avuto le orecchie e le code tagliate per centinaia di anni senza influenzare la lunghezza o la forma delle orecchie e delle code della loro prole. In altre parole, Lamarck si sbagliava.,

In effetti, se ricordi dalle lezioni, non avrebbe potuto avere ragione. I tipi di eredità lamarckiana non sono possibili negli animali superiori. Ricorda: le tue cellule uovo si formano prima della nascita e, a parte le mutazioni, contengono informazioni genetiche essenzialmente inalterabili. Niente da fare per cambiare la vostra fisionomia personale, dal sollevamento pesi ad avere un lavoro di naso, influenzerà la composizione genetica della vostra prole., Mentre spiegavo questi punti fondamentali, mi sono reso conto che, mancando un problema a cui applicare le informazioni, il mio studente non aveva ancora compreso le importanti differenze tra le teorie di Lamarck e Mendel. L’informazione senza un problema a cui può essere applicata è come un corpo senza ossa: una massa informe di muscoli con nulla contro cui lavorare. Con Lamarck e Mendel nel loro fortuito contesto problematico generato dalla Bibbia, ho provato di nuovo.

Guardalo in questo modo. Supponiamo che tu abbia avuto un incidente e che il tuo pollice destro debba essere amputato., Ti aspetteresti che tutti i tuoi figli, supponendo che tu ne abbia, nascano privi del pollice destro?

Certo che no, ha detto il mio studente. Poi, dopo una pausa, Oh, capisco. Vuoi dire che per la stessa ragione per cui i miei figli avrebbero i pollici, anche se non l’ho fatto, i figli di Adamo avrebbero il normale numero di costole, anche se Dio ha preso uno dei suoi. Altrimenti, sarebbe eredità lamarckiana.

Destra! Ho detto. E non ci sono prove attendibili a sostegno dell’eredità lamarckiana. Quindi in realtà hai diversi problemi qui. Innanzitutto, l’eredità lamarckiana non funziona., Perché la perdita di una costola da parte di Adamo dovrebbe influire sui suoi figli? Secondo, tutti hanno costole, uomini e donne allo stesso modo. Le costole certamente non sono un tratto legato al sesso come peli facciali eccessivi o uno scroto. Quindi non c’è motivo per cui possa pensare che i figli maschi di Adam, ma non quelli femminili, dovrebbero mancare una costola. Se ai figli mancasse una costola, anche alle figlie non ne mancherebbe una?

Terzo, non c’è nulla nella Bibbia che dice esattamente quante costole Adam ha iniziato con, o quante costole dovremmo avere, c’è?, Quindi non hai nessuna ragione convincente di credere che prendendo una costola da Adamo, Dio ha lasciato tutti i suoi discendenti maschi una breve. Questa è un’inferenza-e particolarmente scarsa poiché si basa su una teoria obsoleta del cambiamento evolutivo. Non vuoi davvero usare una teoria evolutiva scartata per sostenere la Bibbia, vero?

Ero contento di vedere che il mio stratagemma aveva funzionato. Il mio studente ha accettato questo rifiuto della saggezza accettata con buona grazia e un intelletto attivo. La sua religione era intatta, ma stava imparando a pensare alle sue ipotesi e a ragionare un po ‘ più come una scienziata., Fu presto di nuovo agli scheletri umani contando e misurando altre ossa. Con un po ‘ di aiuto e alcuni suggerimenti ampi (Come puoi capire la differenza tra un uomo e una donna da dietro, se hanno la stessa altezza e hanno i capelli di uguale lunghezza?), alla fine si rese conto che la ragione per cui indossava un taglio diverso di jeans dagli uomini della classe era perché è costruita in modo leggermente diverso. Vive la différence!

La maggior parte delle femmine umane ha una pelvi relativamente più ampia rispetto ai maschi perché il cervello umano (anche in un neonato) è troppo grande per passare attraverso uno stretto canale del parto., Quindi, uno dei motivi per cui il dimorfismo sessuale è molto più pronunciato negli esseri umani che nella maggior parte degli altri primati è la dimensione relativa del cervello. (Non fidarti di me, le ho detto, controllalo – gli scheletri sono lì!) I cervelli più grandi richiedono fianchi più grandi.

Alla fine del corso, altri cinque studenti mi avevano riferito che anche loro sapevano senza dover guardare gli scheletri che le donne hanno più costole degli uomini. Alcuni di loro trotto fuori a contare le costole e tornò a riferire che avevano verificato la loro nozione preconcetta., Dovevo stare accanto a loro e contare le costole due o tre volte prima che credessero che ci fosse davvero lo stesso numero nei due scheletri.

In questi giorni sono più preparato di quanto non fossi quel primo anno. A volte porto un paio di scheletri in più o un libro di testo medico con fotografie a raggi X del torace, in modo che gli studenti possano contare le costole al contenuto dei loro cuori. Mi aspetto che almeno il 10% degli studenti di ogni classe mi dica che uomini e donne differiscono nel numero delle costole., Ho condotto indagini su quasi un migliaio di studenti universitari del primo anno che sono major non scientifiche o non hanno ancora dichiarato un importante. Più del 25 per cento dichiara di credere che Dio abbia creato la Terra negli ultimi 10.000 anni e che l’uomo sia stato formato a immagine di Dio esattamente come descritto nella Bibbia. Un altro 50 per cento riferisce di essere indeciso se l’evoluzione è una teoria scientifica valida o una bufala. Solo circa il 20 per cento entra nella mia università avendo imparato abbastanza sulla scienza e le prove dell’evoluzione per considerarla una teoria scientifica valida.,

I miei numeri di classe del college seguono abbastanza da vicino quelli riportati negli ultimi sondaggi nazionali. Un sondaggio Gallup del 1991, ad esempio, ha rilevato che il 47 per cento degli intervistati credeva che Dio avesse creato l’uomo negli ultimi 10.000 anni. Il quaranta per cento credeva che l’uomo si fosse evoluto nel corso di milioni di anni, ma che Dio avesse una mano diretta nel guidare quel processo. Solo il 9 per cento ha detto che l’uomo si è evoluto senza l’intervento diretto di Dio. In molte comunità, come la mia, ci sono continui e attivi tentativi di escludere l’evoluzione dal curriculum scolastico pubblico., Tenere conferenze sull’evoluzione è una sfida interessante in queste circostanze.

Ma ho sempre l’ultima risata. Lo condivido con le mie classi dopo che hanno contato le costole per se stessi e conoscono da soli la risposta corretta. Vedi, ho davvero un paio di costole in meno di mia madre.

Non fraintendermi: sono perfettamente normale. Ho 12 paia di costole, proprio come quasi ogni altro essere umano, maschio o femmina. Quindi, per quanto ne sappiamo, fanno mio padre e mio fratello. Mia madre è quella insolita. Ha 13 paia di costole.,

Oh sì, e quell’uomo di 5.300 anni che hanno trovato congelato in un ghiacciaio delle Alpi qualche anno fa? Ha solo 11 paia di costole. Succede. Tuttavia, immaginate cosa potrebbe accadere se gli scienziati della creazione si impossessassero di una replica dello scheletro dell’uomo di 5.300 anni e provassero a impegnarlo come prova della Bibbia. O considerare il caos che mia madre potrebbe causare se le sue ossa trovano la loro strada in qualche classe di scienze da confrontare con un tipico scheletro maschile.

Ridendo al pensiero, ma controllo anche i miei scheletri due volte. Non si può mai essere troppo attenti., Ad esempio, c’è una condizione nota come polidattilia — letteralmente, molte cifre — in cui le persone hanno dita delle mani o dei piedi in più. In una città della Spagna, c’è stato così tanto consanguineità che quasi tutti hanno sei o sette dita su ogni mano. Non voglio che nessuno dei miei studenti sostenga inaspettatamente che una differenza significativa tra scimpanzé e noi è il numero di dita delle mani o dei piedi.

D’altra parte, non direi di no a uno scheletro di sette dita con 13 paia di costole., Che meraviglioso incarico extra-credito che farebbe, e che meraviglioso esempio di come la natura elude ogni generalizzazione cerchiamo di imporre su di esso. Non dare nulla per scontato, consiglio ai miei studenti: questo è ciò che rende uno scienziato. Ma non ignorare nemmeno le eccezioni. Non farò ossa su di esso: le differenze anatomiche sono ciò che guida l’evoluzione-e il suo insegnamento.