Alla fine del 1940, i francesi hanno lottato per controllare le sue colonie in Indocina – Vietnam, Cambogia e Laos. Nonostante l’assistenza finanziaria da parte degli Stati Uniti, rivolte nazionaliste contro il dominio coloniale francese ha cominciato a prendere il loro pedaggio. Il 7 maggio 1954, la guarnigione francese a Dien Bien Phu in Vietnam cadde dopo un assedio di quattro mesi guidato dal nazionalista vietnamita Ho Chi Minh. Dopo la caduta di Dien Bien Phu, i francesi si ritirarono dalla regione., Preoccupati per l’instabilità regionale, gli Stati Uniti divennero sempre più impegnati a contrastare i nazionalisti comunisti in Indocina. Gli Stati Uniti non si ritirerebbero dal Vietnam per altri venti anni.
Il sud-est asiatico, con l’Indocina al centro, era stato a lungo una regione di interesse per le potenze esterne. La maggior parte della regione cadde sotto il controllo coloniale europeo dopo la metà del 19 ° secolo. Durante la seconda guerra mondiale, anche il Giappone cercò le risorse che l’area aveva da offrire., Dopo la sconfitta giapponese, molti dei paesi del sud-est asiatico occupati dal Giappone protestarono per il loro ritorno allo status coloniale, causando un’ondata di nazionalismo. Anche i funzionari americani coinvolti nell’occupazione statunitense del Giappone svilupparono un forte interesse per la regione, che consideravano un potenziale mercato per le merci giapponesi e una fonte di materie prime (come stagno, petrolio, gomma e riso) per fornire la produzione giapponese.
Come le altre potenze coloniali, la Francia tentò di ristabilire la sua posizione in Indocina dopo il 1945, ma trovò che era difficile., Il Laos ottenne l’indipendenza nel 1949 e la Cambogia divenne indipendente nel 1953. La Francia promise al Vietnam la sua autonomia entro il 1949, ma offrì solo un’indipendenza limitata, con la Francia che continuò a supervisionare la difesa e la politica estera. Per contrastare l’influenza del nazionalista popolare Ho Chi Minh, i francesi tentarono di reintegrare l’ex imperatore Bao Dai, ma non fu mai così popolare come Ho Chi Minh, e il movimento indipendentista del Vietnam continuò a crescere. Bao Dai alla fine abdicò una seconda volta e visse la sua vita in esilio in Francia.,
Anche se Ho Chi Minh sarebbe diventato famoso per aver guidato le forze nordvietnamite contro gli Stati Uniti nel 1960, nonostante le sue inclinazioni comuniste, non era all’inizio anti-americano. Era stato deluso dalla mancanza di sostegno dato popoli nativi che lottavano per l’indipendenza dal dominio coloniale alla Conferenza di Versailles che si è conclusa la prima guerra mondiale.Nel 1940, ha fatto ripetute richieste di aiuto americano e una campagna per l’indipendenza., A seguito di discussioni infruttuose con i francesi nel 1946, scoppiò la guerra generale tra le forze Viet Minh di Ho Chi Minh e le truppe francesi nella parte settentrionale del Vietnam.
Gli interessi degli Stati Uniti alla fine degli anni 1940 e all’inizio degli anni 1950 non includevano, tuttavia, il sostegno allo sforzo del Vietnam per ottenere l’indipendenza sotto un nazionalista con tendenze comuniste. Le ribellioni comuniste attive in Malesia e nelle Filippine, e l’istituzione della Repubblica Popolare Cinese nel 1949, causarono grande preoccupazione ai funzionari statunitensi., Il presidente Eisenhower ha spiegato il legame tra lo status del Vietnam e quello del resto del sud-est asiatico attraverso la metafora del domino che cade: se un paese è caduto al comunismo, il resto di loro seguirebbe. Gli Stati Uniti richiesero anche l’assistenza francese per lo sviluppo dell’Organizzazione del Trattato del Nord Atlantico (NATO) e la ricostruzione della Germania occidentale, e, come tale, sostennero il fallimento del regime francese in Indocina. Al momento dell’armistizio della guerra di Corea nel 1953, gli Stati Uniti erano già irrevocabilmente impegnati a difendere i francesi contro le sempre più aggressive forze Viet Minh.,
All’inizio del 1954, l’esercito francese era accampato a Dien Bien Phu, una base pesantemente fortificata situata in una valle e vicino ai collegamenti di comunicazione sul confine laotiano. A metà marzo, era chiaro che i francesi stavano lottando sotto un seige Viet Minh e che solo un intervento esterno sotto forma di truppe fresche o attacchi aerei potrebbe salvarli. Sebbene il presidente Eisenhower fosse determinato a impedire una vittoria comunista in Vietnam, il Congresso degli Stati Uniti e i funzionari dell’Amministrazione erano ugualmente determinati a non intervenire a meno che non potessero farlo come parte di una coalizione più ampia., La Gran Bretagna e altri membri della NATO hanno rifiutato di partecipare al salvataggio di quella che pensavano fosse una causa persa. Dien Bien Phu cadde a maggio e i francesi si ritirarono dal Vietnam.
Sulla scia della sconfitta francese, francesi e vietnamiti, insieme a rappresentanti degli Stati Uniti e della Cina, si incontrarono a Ginevra a metà del 1954 per discutere del futuro dell’Indocina. Hanno raggiunto due accordi. In primo luogo, i francesi e i Viet Minh accettarono un cessate il fuoco e una divisione temporanea del paese lungo il 17 ° parallelo., Le forze francesi sarebbero rimaste nel Sud e le forze di Ho Chi Minh avrebbero controllato il Nord. Il secondo accordo prometteva che né il Nord né il Sud avrebbero aderito ad alleanze con partiti esterni e convocò le elezioni generali nel 1956. Il Laos e la Cambogia dovevano rimanere neutrali.
Gli Stati Uniti non firmarono il secondo accordo, istituendo invece un proprio governo nel Vietnam del Sud. Mentre i francesi si ritiravano, gli Stati Uniti nominarono Ngo Dinh Diem alla guida del Vietnam del Sud., Come Bao Dai, Diem era una scelta impopolare in Vietnam come aveva aspettato fuori la lotta nazionalista contro la Francia all’estero. Diem aveva anche collaborato con l’occupazione giapponese, ma il suo cattolicesimo appello alle potenze occidentali. Gli Stati Uniti hanno anche sostenuto la formazione dell’Organizzazione del Trattato del Sud-est asiatico, progettata per rispondere se ci fosse un attacco armato a qualsiasi nazione della regione.
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