Nella primavera del 1846, un gruppo di quasi 90 emigranti lasciò Springfield, Illinois, e si diresse verso ovest. Guidati dai fratelli Jacob e George Donner, il gruppo ha tentato di prendere un nuovo e presumibilmente più breve percorso verso la California. Presto incontrarono terreno accidentato e numerosi ritardi, e alla fine rimasero intrappolati da forti nevicate sulle montagne della Sierra Nevada. Presumibilmente ridotto al cannibalismo per sopravvivere durante l’inverno, solo la metà del gruppo originale raggiunse la California l’anno successivo., La loro storia si diffuse rapidamente, e in poco tempo il termine “Donner Party” divenne sinonimo di uno dei tabù più radicati dell’umanità.

Il partito Donner lasciò Springfield, Illinois, nell’aprile del 1846. Guidati da due ricchi fratelli, Jacob e George Donner, gli emigranti inizialmente seguirono il regolare sentiero della California verso ovest fino a Fort Bridger, Wyoming. Da lì, però, gli emigranti hanno deciso di lasciare il sentiero stabilito e prendere un percorso nuovo e presumibilmente più breve per la California disposti da una guida sentiero senza scrupoli di nome Lansford Hastings., Hastings non era a Fort Bridger al momento–stava guidando un treno vagone precedente lungo la sua nuova rotta. Ha lasciato parola per il partito Donner a seguire, promettendo che avrebbe segnato la pista per loro.

Rassicurato, il gruppo di 89 emigranti lasciò Fort Bridger con i loro 20 carri e si diresse verso Weber Canyon, dove Hastings affermò che c’era un facile passaggio attraverso le aspre montagne di Wasatch.Quando raggiunsero la testa del canyon,trovarono una nota di Hastings attaccata a un bastone biforcuto. Hastings avvertì il partito Donner che il percorso era più difficile di quanto avesse pensato., Chiese agli emigranti di accamparsi lì e aspettare che potesse tornare per mostrare loro un modo migliore.

La nota di Hastings turbò gli emigranti. Tornare a Fort Bridger per prendere il percorso stabilito avrebbe significato sprecare diversi giorni. Hanno deciso di aspettare Hastings. Dopo otto giorni, quando Hastings non era ancora arrivato, gli emigranti inviarono un messaggero sul canyon per trovare la guida. Il messaggero tornò diversi giorni dopo con le istruzioni di Hastings di seguire un altro sentiero, e gli emigranti obbedirono., Il percorso alternativo, tuttavia, si rivelò ancora peggiore della Weber Canyon road, e gli emigranti dovettero ritagliarsi una strada fresca attraverso fitti alberi e terreni disseminati di massi.

Il partito Donner finalmente fatto attraverso le montagne Wasatch ed è arrivato al Great Salt Lake. Il percorso di Hastings gli era costato 18 giorni preziosi. Sfortunatamente, le loro difficoltà erano solo all’inizio. La “scorciatoia” per la California era costata loro molti giorni sprecati, e il partito Donner ha attraversato le montagne della Sierra Nevada a fine stagione., Il 28 ottobre, una forte nevicata bloccò i passi di alta montagna, intrappolando gli emigranti in un deserto ghiacciato. Alla fine ridotti al cannibalismo per sopravvivere–almeno secondo la leggenda-solo 45 degli originali 89 emigranti raggiunsero la California l’anno successivo.