Un prodotto dell’esperienza americana nella guerra coreana, l’F-104 Starfighter è stato progettato per fornire alla U. S. Air Force un intercettore ad alta velocità, punto-difesa in grado di assumere agili combattenti MIG del blocco sovietico dell’era. Progettato nel 1952 da C. L. “Kelly” Johnson, il primo XF-104 ha fatto il suo volo iniziale nel 1954.,
La piccola apertura alare dell’F-104 di soli 21 piedi, e l’eccezionale rapporto spinta-peso combinato per creare un impressionante tasso di salita paragonabile ai caccia più avanzati di oggi. Fu il primo aereo a mantenere il volo sostenuto a due volte la velocità del suono. Il 18 maggio 1958, un F-104A stabilì un record mondiale di velocità di 1.404, 19 mph. Il 14 dicembre 1959, un F-104C stabilì un record mondiale di altitudine di 103.395 piedi.,
L’F-104 fu prodotto in due versioni principali:armato con un cannone Vulcan M-61 da 20 mm a sei canne, lo Starfighter fungeva da caccia tattico e, quando equipaggiato con ulteriori missili Sidewinder a ricerca di calore, funzionava come intercettore ad alta velocitàgiorno-notte.
Oltre 2.578 sono stati prodotti da Lockheed e appaltatori stranieri, con 296 acquistati solo dagli Stati Uniti., L’F-104 entrò nell’inventario USAF nel 1958, servendo con distinzione come intercettore di difesa aerea e in diverse distribuzioni del 1965 in Vietnam. Il resto divenne parte integrante delle forze aeree di 14 nazioni alleate, con l’ultimo Starfighter che lasciò il servizio dell’Aeronautica Militare italiana nel 2004.
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