1968—

Giocatore di baseball

Frank Thomas è stato molto probabilmente il più eccitante giocatore di baseball della major league ad emergere nel 1990. Il sei-piede-cinque pollici, 257-pound Thomas indossa il suo soprannome “The Big Hurt” bene. Descrive appropriatamente i suoi devastanti talenti come battitore di potenza per i Chicago White Sox. Thomas ha vinto back-to-back American League Most Valuable Player citazioni-in 1993 e 1994-dopo aver messo insieme stagioni eccezionali come leader in una serie di categorie offensive e difensive., Il giornalista del Chicago Tribune Skip Myslenski ha descritto Thomas come ” una stella importante, una supernova nella costellazione di stelle del suo gioco.”Da parte sua, il laborioso Thomas ha solo questo da dire:” Voglio fare un’ammaccatura nel gioco.”In effetti, nel 2005 Thomas aveva fatto un “ammaccatura”, diventando il leader di tutti i tempi della sua squadra in home run (436) e corse battute in (1,439).

La performance di Thomas ha portato il confronto con alcuni dei più grandi nomi del baseball. Tra il 1991 e il 1997, Thomas è diventato il primo giocatore della storia a mettere insieme sette stagioni consecutive in cui ha battuto .,300 con 20 o più home run, 100 corre battuto in, 100 corre, e 100 passeggiate. Solo altri quattro giocatori si sono avvicinati al suo record-Lou Gehrig, Ted Williams e Jason Giambi, ognuno ha compiuto quell’impresa per ben quattro stagioni consecutive—e sono tutti nella Baseball Hall of Fame. Non c’è da meravigliarsi se Thomas ha guadagnato il suo primo Most Valuable Player award con voto unanime dalla Baseball Writers’ Association of America nel 1993., Come Jerome Holtzman ha notato nel Chicago Tribune, Thomas è ” tra i migliori battitori nella storia del baseball, probabilmente il migliore della sua generazione, che è inondato da sluggers a braccio forte che colpiscono sia per la distanza che per la media.”

Per Thomas, il baseball è una cosa seria. Sebbene si esibisca ai più alti livelli, continua a fissare standard ancora più elevati per se stesso e lavora diligentemente verso di loro. “Sono una persona competitiva”, ha spiegato al Chicago Tribune. “Sono stato coinvolto nell’atletica per tutta la vita e non gestisco bene il fallimento. Ecco perché cerco di superare tutti gli altri.,”In un altro profilo del Chicago Tribune, ha concluso:” Ho imparato questo molto. Un giocatore non può dare nulla per scontato. Ho un dono. Ma questo significa che devo lavorare duramente per migliorare.”

Il quinto dei sei figli nati da Frank e Charlie Mae Thomas, Frank Edward Thomas Jr.è stato certamente viziato dai suoi genitori adoranti e fratelli maggiori. Cresciuto a Columbus, Georgia, è stato chiamato “Big Baby” ed è stato incoraggiato a sviluppare il suo dono per l’atletica. I suoi genitori non lo hanno mai spinto nello sport, ma sapevano che se non era a casa stava giocando a palla da qualche parte nelle vicinanze., Mentre cresceva ha fatto piccolo segreto delle sue ambizioni di giocare a palla professionale – anche se la sua famiglia della classe operaia difficilmente poteva immaginare una vita del genere. “Quando ero un bambino, probabilmente intorno a 12, sapevo già che volevo essere un giocatore”, ha detto Thomas al Chicago Tribune. “Quindi stavo solo dicendo quello che volevo, e ho seguito il mio sogno, e ho lavorato abbastanza duramente per ottenerlo. Molte persone al giorno d’oggi non si dedicheranno così…. Ero un po ‘ diverso.,”

Thomas aveva solo nove anni quando convinse suo padre e gli allenatori locali che avrebbe potuto giocare a calcio nella Pop Warner league, che si rivolgeva ai bambini di 12 anni. Abbastanza sicuro, ha facilmente fatto una delle squadre e ha vinto il lavoro di partenza tight end. Ha avuto altrettanto successo nella Little League baseball, dove ha iniziato a vedere le frequenti passeggiate intenzionali che lo hanno messo sulla base fino ad oggi. Il suo successo nello sport è stato messo in prospettiva da una tragedia familiare. Nel 1977 sua sorella Pamela di due anni morì di leucemia., Ricordando quei giorni molti anni dopo, Thomas disse al Chicago Tribune: “Era triste. Mi ha colpito. Ma è qualcosa che non si guarda indietro. Il modo in cui l’ho affrontato è dimenticarlo completamente. Con il passare degli anni, è diventato sempre più facile.”Thomas non ha davvero dimenticato la sua sorellina, però. Per anni ha lavorato a stretto contatto con la Leukemia Foundation, contribuendo a raccogliere fondi per la ricerca di una cura per la malattia.

Le abilità di Thomas gli valsero una borsa di studio per la Brookstone School, un’istituzione preparatoria universitaria privata nella sua città natale., Rimase solo tre anni, optando per tornare alla scuola pubblica locale e alle sue squadre sportive più competitive. Lì ha perso poco tempo nel lasciare il segno. Come studente del secondo anno del liceo Columbus ha colpito la pulizia per una squadra di baseball che ha vinto un campionato statale. Come anziano ha colpito .440 per la squadra di baseball, è stato nominato un All-State tight end con la squadra di calcio, e ha giocato in avanti con la squadra di basket. Voleva disperatamente vincere un contratto per giocare a baseball professionistico, ma fu completamente trascurato nel draft amatoriale del 1986., Le squadre di baseball hanno firmato alcuni giocatori 891 in quell’occasione, e Thomas non era tra loro.

“Sono rimasto scioccato e triste”, ha ricordato Thomas nel Chicago Tribune. “Ho visto molti ragazzi contro cui ho giocato, e sapevo che non potevano fare quello che potevo fare io. Ma ho avuto persone per tutta la vita che dicevano che non puoi farlo, non puoi farlo. Ti cicatrici. Non importa quanto bene abbia fatto. La gente mi ha frainteso per qualche motivo. Sono sempre stato uno dei ragazzi più competitivi in circolazione.

Nell’autunno del 1986, Thomas accettò una borsa di studio per giocare a calcio alla Auburn University., Anche così, il suo amore per il baseball lo ha portato alla squadra di baseball di Auburn, dove l’allenatore ha immediatamente riconosciuto il suo potenziale. “Lo amavamo”, ha detto a Sports Illustrated l’allenatore di baseball di Auburn Hal Baird. “Era divertente essere in giro-sempre sorridente, sempre con gli occhi lucidi.”E’ stato anche un battitore mortale, la pubblicazione di un .359 media battuta e che porta le Tigri in corse battuto in come matricola. Durante l’estate del 1987 ha giocato per la squadra panamericana degli Stati Uniti, guadagnando un posto nel roster finale che avrebbe gareggiato nei Giochi Panamericani., I giochi hanno coinciso con l “inizio della pratica di calcio di nuovo a Auburn, così ha lasciato la squadra Pan Am ed è tornato al college—solo per essere ferito due volte in partite di calcio all” inizio della stagione.

Thomas potrebbe aver perso la sua borsa di studio quell’anno perché non poteva più giocare a calcio. Invece la scuola ha continuato il suo finanziamento, e il baseball è diventato il suo unico sport. Era abbastanza bravo come studente del secondo anno per vincere la considerazione per la squadra nazionale degli Stati Uniti—preparando per le Olimpiadi estive del 1988-ma è stato tagliato dalla squadra finale. Punto e incompreso di nuovo, ha reagito., Alla fine della sua stagione di baseball junior aveva colpito 19 home run, 19 doppi, e aveva battuto .403 con una percentuale di slugging .801. Con un altro progetto amatoriale incombente, gli scout cominciarono a comprendere che il grande nativo della Georgia poteva davvero giocare a baseball.

I Chicago White Sox scelsero Thomas settimo nel primo giro del draft del giugno 1989—dopo che la sua squadra di casa gli Atlanta Braves avevano scelto qualcun altro. Mentre gli sarebbe piaciuto aver giocato in Georgia, Thomas era entusiasta di essere con Chicago. Ha fatto il suo debutto in minor league con il Sarasota, Florida Classe A White Sox., L’anno successivo, 1990, è stato nominato Minor League Player of the Year dalla rivista Baseball America dopo aver colpito .323 con 18 home run, 71 corre battuto in, e un campionato-best 112 passeggiate come membro della Classe AA Birmingham Barons.

Finalmente pronti ad ammettere che potrebbero avere una futura stella sulle loro mani, l’organizzazione dei White Sox chiamò Thomas alle major league il 2 agosto 1990. Thomas saltò in una gara gagliardetto stretto e battuto.330 con sette home run e 31 run battuti nei due mesi successivi. Non ha mai visto un altro inning di minor league baseball dopo che., Nella primavera del 1991 aveva vinto una posizione come prima base regolare per Chicago. Nella sua prima stagione completa con i White Sox, Thomas batté .318 con 32 home run e 109 corre battuto in. Ha guidato le major in passeggiate, con 138, e on-base percentuale (.453). In una fase in cui la maggior parte dei giovani giocatori stanno lottando per affermarsi, ha finito terzo nella lega americana Most Valuable Player voto, dietro veterani Cal Ripken Jr.e Cecil Fielder. I fan di Chicago hanno rapidamente soprannominato Thomas “The Big Hurt”, in base alle sue dimensioni e alla sua capacità di punire i lanciatori avversari.,

Prima della stagione 1992, il New York Times pubblicò un articolo sul valore relativo dei giocatori attivi della major league. Usando una formula basata su diverse statistiche, il giornale dichiarò che Thomas era “il più grande affare nelle major”, basato sul suo stipendio del 1991 di $120.000. I White Sox hanno perso poco tempo nel placare la loro stella emergente, emettendo a Thomas un nuovo contratto triennale con uno stipendio base superiore a $1 milioni, esclusi i bonus di prestazioni. Thomas ha risposto nel 1992 guidando l’American League in colpi extra-base, percentuale su base, passeggiate (un pareggio a 122) e doppi., Thomas promise che avrebbe potuto fare ancora meglio se avesse potuto evitare le distrazioni della superstardom. “La concentrazione è la chiave”, ha spiegato nel Chicago Tribune. “Cerco di non essere distratto. Ultimamente, ho fatto saltare in aria un sacco di gente perche ‘ si sono messi in mezzo. Non mi piace farlo. Ma per avere successo, devo avere tempo per me stesso.”

Sia Thomas che i White Sox si trasformarono in anni stellari nel 1993. Per Thomas è stato il premio unanime Most Valuable Player. Per i White Sox era un titolo di division nella competitiva American League West., Anche se i White Sox furono battuti nei playoff dell’American League dai Toronto Blue Jays, Thomas emerse come il punto focale della sua squadra. È stato premiato di conseguenza con un contratto quadriennale del valore stimato di $42 milioni, oltre a lucrativi accordi di approvazione del prodotto con Reebok, Pepsi-Cola, DonRuss e Bausch & Lomb. La sicurezza finanziaria Thomas raggiunto con l’accordo ha fatto poco per offuscare il suo spirito competitivo. “Non posso permettermelo…non presentarsi mentalmente al ball park”, ha detto al New York Times. “Devo essere in ogni notte per essere una forza in scaletta., Sono un ragazzo umile; sono sempre stato umile. Ma capisco il mio posto.”

I fan dei White Sox potrebbero sempre lamentarsi per quello che potrebbe essere stato. Frank Thomas era sulla sua strada nei libri di storia – e la stagione di baseball 1994 è stata conclusa prematuramente da uno sciopero dei giocatori. Nessuno ha sentito il pungiglione dello sciopero più di Thomas, che era pronto a raggiungere uno degli onori più prestigiosi del baseball: la Triple Crown. Non dal 1967 nessun giocatore ha terminato la stagione regolare per primo in media, home run e run battuti., Thomas stava contendendo per l’onore quando si è verificato lo sciopero, ed i suoi numeri erano abbastanza buono per fargli guadagnare un secondo American League Most Valuable Player award. Pressato dai media per commentare i suoi successi—e il suo futuro—Thomas ha detto all’Atlanta Journal and Constitution: “Non sono conosciuto come il migliore dai fan o dai media. Mi interessa come sono percepito dai miei coetanei. Posso accontentarmi dell’etichetta “uno dei migliori” perché significa che sei considerato un giocatore d’élite.,”

Questo” giocatore d’élite ” ha fatto sapere che il baseball viene prima e le attività fuori dal campo si classificano un secondo lontano. Per anni Thomas ha cercato di evitare il tipo di esistenza della ciotola di pesce che affligge la superstar di Windy City Michael Jordan. Questa dedizione al suo gioco come un affare serio ha portato ad alcune incomprensioni a Chicago per Thomas, ma come i White Sox continuano a cavarsela bene, si è guadagnato il rispetto per il suo atteggiamento da operaio. Thomas è un battitore così letale che disegna passeggiate—intenzionali e non—con sorprendente regolarità., Alcuni osservatori hanno anche ipotizzato che un giorno sarà camminato con le basi caricate, così tremendo è il suo potenziale di home run. Alla fine della stagione 2003, Thomas era “entrato nel club dei 400 fuoricampo e ha superato i 2.000 colpi”, secondo Baseball Digest.

Nel 1993, Thomas non aveva espresso alcun interesse a lasciare Chicago. “Mi vedo con i Sox tutta la mia carriera”, ha detto lo slugger a Sports Illustrated, e nel 2005, verso la fine della sua carriera, è rimasto con il club., Prima del ritiro aveva due obiettivi rimanenti, ha detto a Baseball Digest che aspirava a vincere un titolo delle World Series e a raggiungere il plateau di 500-homer, 3,000-hit detenuto dai grandi del baseball Hank Aaron, Willie Mays e Eddie Murray. E anche se ha ottenuto di più nei suoi primi anni nei campionati più importanti di molti giocatori in una vita, ha continuato a perseguire obiettivi più alti. “Mi piace l’opportunità di salire in cima”, ha detto al Chicago Tribune. “Quando vedi i Jordans e ragazzi come quelli che amano quel tipo di momento, ci vuole un ragazzo speciale per volerlo., Voglio essere il ragazzo lì con due fuori e le basi caricate cercando di ottenere un colpo. Adoro quella situazione. Alla domanda su quale punteggio finale vorrebbe lasciare sul gioco, Thomas si fermò e concluse: “Voglio essere in grado di farlo…quando lascio qui, voglio che la gente dica, ‘ Hey, non lo so se alcune delle cose che ha fatto può mai essere fatto di nuovo.”Se le ferite non fanno deragliare i suoi piani, Thomas potrebbe sentire quelle parole. Che lo faccia o meno, sembra destinato alla Baseball Hall of Fame.