Quando il conducente rilascia l’acceleratore su un veicolo in movimento alimentato da un motore a combustione interna, lo slancio in avanti del veicolo continua a ruotare l’albero motore del motore. La maggior parte dei motori diesel non ha un corpo farfallato, quindi indipendentemente dall’impostazione della valvola a farfalla viene sempre aspirata una carica completa di aria nei cilindri (esclusa la valvola montata su determinati diesel, come apparecchi antincendio e generatori su piattaforme petrolifere e gas, per evitare che il motore diesel scappi)., L’aria compressa generata durante la corsa di compressione funge da molla pneumatica per spingere il pistone verso il basso. Pertanto, anche con l’interruzione dell’alimentazione del carburante e l’assenza di colpi di potenza, una parte dell’energia assorbita dalla corsa di compressione all’interno di ciascun cilindro viene restituita all’albero motore. Ciò si traduce in una minima frenata del motore applicata al veicolo.

Il tipico freno a compressione è costituito da un sistema idraulico che utilizza olio motore che trasferisce il movimento del bilanciere dell’iniettore di carburante alle valvole di scarico del motore., Una volta attivata, la valvola di scarico si apre molto brevemente vicino al punto morto superiore del motore e rilascia l’aria compressa nel cilindro in modo che l’energia non venga restituita all’albero motore. Se usato correttamente, un freno di rilascio di compressione può aiutare un veicolo a mantenere o addirittura ridurre la velocità con un uso minimo dei freni di servizio. La potenza di questo tipo può essere circa la stessa della potenza del motore.,

Al contrario, un motore a benzina in decelerazione funziona con un acceleratore chiuso che impedisce il libero flusso di aria nei cilindri, con conseguente poca pressione per rilasciare nella parte superiore della corsa di compressione. L’acceleratore chiuso fornisce la frenata del motore forzando il motore a generare un vuoto tra l’acceleratore e i cilindri.

In genere, i comandi per un freno a compressione sono costituiti da un interruttore on / off e spesso da un selettore che controlla il numero di cilindri su cui il freno è attivo. Gli interruttori della valvola a farfalla e della frizione sono parte integrante del sistema., L’attivazione avviene quando sia la frizione che l’acceleratore vengono rilasciati con la trasmissione in marcia. È compito del conducente accertare il corretto ingranaggio di trasmissione da utilizzare, a seconda di fattori quali la pendenza del grado e il carico del veicolo.