1/11/01

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Guerra biologica: una minaccia emergente nel 21 ° secolo

Perché biofisico Steven Block così preoccupato per il vaiolo?

Dopo tutto, sono passati più di 20 anni da quando l’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) ha annunciato l’eradicazione di questa malattia altamente contagiosa e incurabile.,

“In poche parole, il vaiolo rappresenta una minaccia diretta per il mondo intero”, afferma Block, professore di scienze biologiche e fisica applicata a Stanford.

Sottolinea che, sebbene la malattia sia stata eliminata in natura, le scorte congelate di virus del vaiolo sono ancora mantenute dai governi degli Stati Uniti e della Russia.

Se politici canaglia o terroristi dovessero entrare in possesso delle forniture rimanenti, “le conseguenze potrebbero essere disastrose”, avverte.

Ma Block è ossessionato da più della minaccia di un attacco di vaiolo.,

Indica circa due dozzine di agenti biologici convenzionali-tra cui antrace, Ebola e tifo-oltre a un numero sconosciuto di organismi geneticamente modificati che i terroristi potrebbero scatenare su un pubblico ignaro.

“Siamo tentati di dire che nessuno sano di mente avrebbe mai usato queste cose”, dice, “ma non tutti sono sani di mente!”

Block dipinge un quadro inquietante della minaccia bioterrorista internazionale in un articolo pubblicato sul Jan./Febbraio. numero della rivista American Scientist.,

La sua esperienza nella guerra biologica deriva dal suo lavoro con JASON, un’organizzazione di scienziati principalmente accademici che dedicano una parte del loro tempo alla risoluzione dei problemi di sicurezza nazionale. I membri di JASON spesso fungono da consulenti per il Dipartimento della Difesa e altre agenzie statunitensi

” A mio parere”, scrive, ” la minaccia terroristica è molto reale e sta per peggiorare.,”

Block sostiene che gli Stati Uniti e altri paesi sviluppati dovrebbero fare di più per prevenire la diffusione di armi biologiche, che definisce “una seria minaccia alla pace nel ventunesimo secolo.”

Salva le sue critiche più dure per i suoi colleghi biologi, molti dei quali sono rimasti in silenzio sulla questione.

” Dove sono gli scienziati biologici disposti ad andare sul record di armi biologiche?”chiede.

Antrace

Le armi biologiche sono “la bomba atomica del povero”, scrive Block in American Scientist.,

Sostiene che le armi biologiche offrono ai gruppi terroristici e agli “stati canaglia” (come l’Iraq e la Corea del Nord) un modo conveniente per contrastare la schiacciante superiorità militare degli Stati Uniti e di altre potenze nucleari.

L’agente di scelta per la maggior parte dei programmi di guerra biologica, scrive Block, è antrace. I batteri dell’antrace producono spore estremamente letali e la respirazione in gran numero può portare all’inalazione di antrace – una malattia che di solito è fatale a meno che non venga trattata con grandi dosi di un antibiotico di tipo penicillina immediatamente dopo l’esposizione.,

Le spore di antrace sono facili da produrre e possono rimanere vitali per più di 100 anni se mantenute asciutte e fuori dalla luce solare diretta.

La loro lunga durata li rende “adatti per l’armamento in un dispositivo in grado di fornire un aerosol diffuso”, osserva Block.

L’antrace è anche relativamente facile e sicuro da gestire.

“Le spore aeree rimangono infettive fino a cadere a terra, dove la maggior parte viene inattivata dalla luce solare”, scrive Block.

“L’antrace non è molto trasmissibile”, aggiunge, “riducendo così il rischio che si diffonda oltre l’obiettivo previsto., Inoltre, esiste un vaccino ben consolidato che può prevenire l’insorgenza della malattia, permettendone l’uso sicuro da parte dell’aggressore.”

” Biologia nera “

Se l’antrace, il vaiolo e altri agenti biologici” convenzionali “non sono abbastanza spaventosi, Block solleva anche lo spettro della” biologia nera ” – una scienza oscura in cui i microrganismi sono geneticamente ingegnerizzati al solo scopo di creare nuove armi di terrore.,

“L’idea che chiunque possa preparare questa roba nel proprio garage sopravvaluta enormemente il caso”, dice, “ma qualsiasi tecnologia che possa essere utilizzata per inserire geni nel DNA può essere utilizzata sia per il bene che per il male.”

Block sottolinea che le mappe genetiche di virus mortali, batteri e altri microrganismi sono già ampiamente disponibili nel pubblico dominio. La scorsa estate, ad esempio, una rivista scientifica leader ha pubblicato l’intero codice genetico per il patogeno del colera., E i ricercatori legittimi sono ora in procinto di mappare i genomi di più di 100 altri microbi including compresi i batteri che causano l’antrace, la peste e il tifo.

Qualsiasi scienziato intenzionato alla distruzione potrebbe usare queste informazioni per tentare di clonare ceppi estremamente virulenti di batteri e virus, sostiene Block.,

Sottolinea anche che ci sono molti microbiologi sottopagati nel mondo che potrebbero essere desiderosi di lavorare per clienti senza scrupoli-producendo incurabili “malattie da designer”, come l’antrace resistente alla penicillina, o “virus stealth” che infettano l’ospite ma rimangono silenziosi fino a quando non vengono attivati da qualche trigger esterno, come l’esposizione a una sostanza chimica normalmente innocua.,

Lezioni di storia

La guerra biologica è vecchia quanto la civiltà, osserva Block, ma è stata la repulsione internazionale sull’uso diffuso di gas mostarda velenoso durante la prima guerra mondiale che ha finalmente portato a un trattato del 1925 che vieta le armi biologiche durante le guerre future.

“Deludente”, scrive Block, “né gli Stati Uniti né il Giappone ratificarono il trattato prima dell’avvento della seconda guerra mondiale, quando l’antrace e altre armi biologiche venivano segretamente sviluppate da entrambi i paesi as così come dalla Germania, dagli Stati Uniti e dalla Gran Bretagna.,”

Durante la seconda guerra mondiale, i militari giapponesi uccisero migliaia di prigionieri cinesi sottoponendoli a dosi sperimentali di antrace, colera, peste e altri agenti patogeni. Esistono anche prove di un deliberato attacco di tularemia-o febbre del coniglio-da parte delle forze sovietiche contro le truppe tedesche nel 1942, anche se alcuni esperti dicono che l’incidente non si è mai verificato.,

Dopo la seconda guerra mondiale, gli Stati Uniti e l’Unione Sovietica hanno lanciato programmi di armi biologiche su vasta scala, che includevano lo sviluppo di spray aerosol in grado di fornire agenti batterici e virali per aereo o missile balistico.

“Entrambe le parti hanno anche accumulato un sacco di antrace”, aggiunge Block.

Nel 1969, il presidente Richard Nixon emise un ordine esecutivo che poneva fine unilateralmente e incondizionatamente al programma delle armi biologiche americane, e tutte le scorte statunitensi furono distrutte nel 1972.

Quello stesso anno, 160 nazioni firmarono un trattato che vietava ogni uso di armi biologiche e chimiche., E 143 paesi alla fine hanno ratificato il trattato, tra cui Stati Uniti, Russia, Iraq, Iran, Libia e Corea del Nord. Cinquantadue nazioni non hanno firmato, tra cui Israele, Egitto e Somalia.

Trattato fallito

Nonostante le sue nobili intenzioni, dice Block, il trattato del 1972 manca di disposizioni significative per l’esecuzione o la verifica. Di conseguenza, un certo numero di firmatari del trattato hanno mantenuto attivi programmi di armi biologiche.

“Sono abbastanza fiducioso che gli Stati Uniti, ha smesso di produrre armi biologiche”, dice, ” ma l’Unione Sovietica ha svolto un lavoro di armi biologiche ultra-segrete fino a quando non è crollato nel 1990.”

Nel 1979, 100 persone e innumerevoli animali morirono in seguito al rilascio accidentale di spore di antrace da un impianto di armi biologiche nella città russa di Sverdlovsk one uno dei 40 impianti di questo tipo che operavano nell’ex Unione Sovietica.

La triste situazione economica della Russia solleva la questione di come gli scienziati delle armi biologiche senza lavoro stiano riuscendo a trovare un lavoro retribuito ora, osserva Block.,

“Alcuni esperti sostengono che un livello basso ma significativo di bioricerca esiste ancora oggi”, aggiunge.

L’ultimo incubo di Block è che i terroristi potrebbero in qualche modo ottenere l’accesso ai virus del vaiolo tenuti in ghiaccio presso il Centro di ricerca statale russo di virologia e biotecnologia-un timore rafforzato dalla testimonianza di un ex funzionario del programma di biowarfare russo, che ha affermato che le armi basate sul vaiolo venivano fabbricate lì di recente nel 1992.,

L’Iraq ha anche violato il trattato sulle armi biologiche del 1972 producendo in massa l’antrace di qualità delle armi e conducendo ricerche su un’ampia varietà di altri agenti biologici-tra cui il botulismo, il rotavirus e i batteri che inducono la cancrena. I dettagli del programma di armi biologiche irachene sono venuti alla luce solo all’indomani della guerra del Golfo del 1991.

Tutto sommato, Block stima che si ritiene che circa una dozzina di paesi abbiano programmi di armi biologiche attive.,

Minaccia terroristica

Sebbene Block sia preoccupato per l’accumulo di armi biologiche in Iraq e in altre nazioni, ritiene che una minaccia maggiore provenga da gruppi terroristici disposti a rischiare un’epidemia fuori controllo e desiderosi di subire vittime per il bene della “causa.”

Un esempio recente è stato l’attacco del gas sarin del 1995 all’interno della metropolitana di Tokyo da parte del culto apocalittico giapponese Aum Shinrikyo., L’assalto ampiamente pubblicizzato, che ha ucciso 13 persone e ne ha ricoverate migliaia, era stato preceduto da una serie di falliti assalti al botulismo e all’antrace vicino al Palazzo Imperiale, a un aeroporto di Tokyo e a due basi militari statunitensi.

“Gruppi come Aum Shinrikyo sono disposti a usare agenti biologici in modo inefficiente solo per il valore del terrore e della propaganda”, sostiene Block.

“Se l’antrace venisse rilasciato a casaccio in una grande città degli Stati Uniti e producesse solo una manciata di casi, la paura pubblica e l’interruzione che ne deriverebbe potrebbero da sola portare all’effetto previsto”, aggiunge.,

Soluzioni

Durante l’anno fiscale 2000, l’amministrazione Clinton ha stanziato billion 1,4 miliardi per combattere sia la guerra biologica che quella chimica a un buon inizio ma non abbastanza, secondo Block, che crede che si dovrebbe spendere di più per rafforzare lo sforzo di intelligence anti-terrorismo americano e la sua capacità di risposta alle emergenze.

Block supporta anche lo sviluppo di dispositivi hi-tech in grado di rilevare istantaneamente batteri e virus letali nell’ambiente, e incoraggia la produzione e lo stoccaggio di nuovi vaccini-un tema caldo a Washington, DC in questi giorni.,

Il vaccino contro l’antrace ha suscitato più polemiche. L’esercito americano vuole inoculare tutti i 2,4 milioni di truppe attive e di riserva, ma nessuno sa se l’attuale vaccino fornirà l’immunità contro l’inalazione di antrace del tipo comunemente usato nelle armi biologiche. Questioni di sicurezza, insieme a uno scandalo che coinvolge la società che distribuisce il vaccino contro l’antrace, hanno portato a una forte riduzione dello sforzo di vaccinazione dei militari.,

Per quanto riguarda il vaiolo, le vaccinazioni di routine negli Stati Uniti si sono concluse nel 1980, l’anno in cui il virus è stato ufficialmente sradicato, quindi pochi americani hanno ancora l’immunità oggi. I Centers for Disease Control metteranno a disposizione 40 milioni di nuove dosi di vaccino a partire dal 2004, ma i critici dicono che, in caso di un attacco terroristico multi-città, saranno necessarie centinaia di milioni di dosi per evitare che la malattia, spesso fatale, si diffonda in tutto il paese.,

Sul fronte diplomatico, Block sostiene a favore del rafforzamento del trattato sulle armi biologiche del 1972 – “dandogli un po ‘di denti”, dice, richiedendo ispezioni internazionali reciproche per assicurare la conformità del trattato.

“In modo imbarazzante”, osserva, “gli stessi Stati Uniti hanno fermamente resistito a certi tentativi di stabilire disposizioni per le ispezioni” to in parte per proteggere gli interessi delle grandi aziende farmaceutiche e biotech americane dallo spionaggio industriale.,

“Come superpotenza rimanente del mondo”, sostiene Block, “gli Stati Uniti hanno la responsabilità unica di assumere l’alto livello morale in questo processo, assumendo un ruolo di leadership a sostegno di trattati sulle armi significativi.”

Fa anche un forte appello ai suoi colleghi biologi per rompere il loro silenzio e prendere posizione contro la proliferazione delle armi biologiche.

“Alcune persone semplicemente non prendono sul serio la minaccia”, osserva, ” ma dovrebbero., Altri temono di provocare una reazione pubblica diffusa contro la biotecnologia in generale che potrebbe avere un effetto agghiacciante sulla propria legittima ricerca biologica.”

Nessuna di queste scuse resiste a un attento esame, sostiene Block, aggiungendo che il tempo di agire è ora prima che il disastro colpisca.

“Non dovremmo aspettare l’equivalente biologico di Hiroshima per radunare le nostre difese”, conclude.