Leader del partito Whig e cinque volte candidato presidenziale senza successo, Henry Clay (1777-1852) ha svolto un ruolo centrale sul palcoscenico della politica nazionale per oltre quarant’anni. Fu segretario di stato sotto John Quincy Adams, presidente della Camera dei Rappresentanti più a lungo di chiunque altro nel diciannovesimo secolo, e il membro più influente del Senato durante la sua età d’oro. In un sistema parlamentare, sarebbe senza dubbio diventato primo ministro.,

Il magnetismo personale di Clay lo rese uno dei politici più amati d’America; i suoi elaborati intrighi lo resero uno dei più cordialmente odiati. Attraverso tutto ciò mostrò una notevole coerenza di intenti: era un nazionalista, devoto allo sviluppo economico e all’integrazione politica degli Stati Uniti.

Come Speaker della Camera nel 1812, Clay era uno dei ‘Falchi della guerra’, uomini che credevano che la guerra con la Gran Bretagna fosse necessaria per preservare i mercati esteri dei produttori americani di fiocco., Ma Clay ha anche servito come negoziatore alla conferenza di pace di Gand, e per il resto della sua vita ha perseguito la conciliazione in patria e all’estero. Sebbene fosse un schiavista, Clay disapprovava la schiavitù come sistema; sosteneva la graduale emancipazione e il reinsediamento delle persone liberate in Africa. Ha difeso, senza successo, il diritto delle cosiddette Cinque tribù civilizzate di indiani alle loro terre. Avvertì che l’annessione del Texas avrebbe provocato la guerra con il Messico e esacerbato le tensioni tra Nord e Sud, e si oppose alla guerra quando arrivò., Ha costantemente favorito buone relazioni con l’America Latina.

Il fulcro dello statecraft di Clay era un programma economico integrato chiamato ‘the American System.’ Questo prevedeva una tariffa protettiva, una banca nazionale di proprietà congiunta di azionisti privati e del governo federale e sussidi federali per progetti di trasporto (“miglioramenti interni”). Terre pubbliche in Occidente dovevano essere venduti, piuttosto che dato via ai padroni di casa in modo che il ricavato potrebbe essere utilizzato per l’istruzione e miglioramenti interni., Il programma aveva lo scopo di promuovere lo sviluppo economico e la diversificazione, ridurre la dipendenza dalle importazioni e legare insieme le diverse sezioni del paese.

Il Sistema americano divenne il principale asse nella piattaforma del partito Whig di Clay, che si formò in opposizione al partito democratico di Andrew Jackson, creando il secondo sistema partitico.,’I Whig si trovavano in tutte le parti del paese, ma soprattutto tra le classi prospere, nelle aree che volevano aiuti economici governativi, e tra gli organismi religiosi protestanti che speravano che un governo forte avrebbe ulteriormente il loro programma di riforma morale.

Clay è stato chiamato ‘il Grande Compromiser’ perché ha giocato un ruolo importante nella formulazione dei tre punti di riferimento compromessi sezionali del suo tempo: il Compromesso del Missouri del 1820, il Compromesso tariffario del 1833, e il Compromesso del 1850., Proveniente dallo stato di confine del Kentucky, era predisposto alla moderazione quando erano coinvolti conflitti sezionali. Il suo obiettivo principale era quello di evitare una guerra civile. Ma in questo, come in tanti dei suoi obiettivi più immediati, è stato sconfitto.

Clay non divenne mai presidente e il suo partito Whig scomparve poco dopo la sua morte. Ma il suo successore, il partito repubblicano, ha messo in funzione molte caratteristiche del sistema americano. A lungo termine, la sua visione economica e politica dell’America è stata in gran parte soddisfatta.