Il 23 febbraio 1954, un gruppo di bambini della scuola elementare Arsenal di Pittsburgh, in Pennsylvania, ricevono le prime iniezioni del nuovo vaccino antipolio sviluppato dal Dr. Jonas Salk.

Anche se non devastante come la peste o l’influenza, la poliomielite era una malattia altamente contagiosa che è emersa in focolai terrificanti e sembrava impossibile da fermare. Attaccando le cellule nervose e talvolta il sistema nervoso centrale, la poliomielite ha causato il deterioramento muscolare, la paralisi e persino la morte., Anche se la medicina è notevolmente migliorata nella prima metà del 20 ° secolo nel mondo occidentale, la poliomielite ha ancora colpito, colpendo soprattutto i bambini ma a volte anche gli adulti. La vittima più famosa di un’epidemia del 1921 in America fu il futuro presidente Franklin Delano Roosevelt, allora un giovane politico. La malattia si diffuse rapidamente, lasciando le gambe permanentemente paralizzate.

Alla fine del 1940, la March of Dimes, un’organizzazione di base fondata con l’aiuto del presidente Roosevelt per trovare un modo per difendersi dalla poliomielite, arruolò il Dott., Jonas Salk, capo del laboratorio di ricerca sui virus dell’Università di Pittsburgh. Salk ha scoperto che la poliomielite aveva ben 125 ceppi di tre tipi fondamentali e che era necessario un vaccino efficace per combattere tutti e tre. Facendo crescere campioni del virus della polio e poi disattivandoli, o “uccidendoli” aggiungendo una sostanza chimica chiamata formalina, Salk ha sviluppato il suo vaccino, che è stato in grado di immunizzare senza infettare il paziente.

Dopo l’inizio delle vaccinazioni di massa nel 1954, tutti si meravigliarono dell’alto tasso di successo–circa il 60-70 per cento–fino a quando il vaccino causò un’improvvisa epidemia di circa 200 casi., Dopo che fu stabilito che i casi erano tutti causati da un lotto difettoso del vaccino, gli standard di produzione furono migliorati e nell’agosto 1955 erano stati somministrati circa 4 milioni di colpi. I casi di poliomielite negli Stati Uniti passarono da 14.647 nel 1955 a 5.894 nel 1956, e nel 1959 circa 90 altri paesi usavano il vaccino di Salk.

Una versione successiva del vaccino antipolio, sviluppata da Albert Sabin, utilizzava una forma indebolita del virus vivo e veniva ingerita invece che iniettata. Fu concesso in licenza nel 1962 e presto divenne più popolare del vaccino di Salk, poiché era più economico da produrre e più facile da prendere per le persone., Non esiste ancora una cura per la poliomielite una volta che è stata contratta, ma l’uso di vaccini ha praticamente eliminato la poliomielite negli Stati Uniti. Secondo l’Organizzazione Mondiale della Sanità, i casi di polio sono stati ridotti del 99 per cento e sopravvive solo tra le comunità più povere ed emarginate del mondo. L’OMS spera di sradicare la malattia fornendo ad ogni bambino il vaccino.

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