Sabato, 22 dicembre, 2018, ha segnato l ‘ 80 ° anniversario del giorno in cui Marjorie Courtenay-Latimer ha avvistato il celacanto sul ponte del peschereccio da traino del capitano Goosen.,

Il celacanto display in Knysna Museo della Pesca del Museo (nella Vecchia Prigione), ripercorre attraverso foto, un modello a grandezza naturale di un celacanto, e diversi reperti la storia di come il pesce è stato introdotto per la scienza; di come il primo campione trasformato in un pescherecci netto; di come l’ittiologo JLB Smith identificato da un rozzo disegno inviato a lui nella sua casa di vacanza qui a Knysna; di caccia per un secondo esemplare (un caccia che ha iniziato prima della seconda Guerra Mondiale, e si è conclusa solo anni dopo); e di ciò che sappiamo circa la specie’ di distribuzione e le abitudini di oggi.,

Si tratta di un’avventura rollicking, e vale la pena raccontare per intero – che è il motivo per cui l’articolo che segue è piuttosto una lunga lettura (diciamo, 10 minuti).

Quindi accomodati nel Green Chef’s Café del Knysna Museum, ordina una sorpresa e torna a più di 65 milioni di anni fa…

Celacanti fossili

Lo scienziato francese Louis Agassiz descrisse un gruppo di celacanti fossili nel suo libro del 1839, Poissons Fossiles (Il pesce fossile).

Ha scelto il nome a causa delle caratteristiche spine cave che si proiettano dalla pinna caudale (spina dorsale)., Derivato dal greco ‘coel ‘(spazio) e’ acanthus ‘(spina dorsale), la parola’ celacanto ‘significa quindi’ spazio vuoto.’

Gli antichi celacanti comprendevano un certo numero di specie diverse di dimensioni diverse – che andavano da pochi centimetri a circa 30 centimetri di lunghezza – che condividevano la forma generale e le proporzioni del celacanto moderno.

I celacanti appartengono a una classe di vertebrati noti come Sarcopterygii, e sono quindi strettamente imparentati con un altro gruppo primitivo sopravvissuto: i lungfish., (A differenza del celacanto, però, lungfish hanno la capacità di respirare aria quando viene rimosso dall’acqua).

Dato che i celacanti fossili avevano tutti appendici simili agli arti che sembravano piuttosto muscolose, alcuni paleontologi credevano che potessero essere stati un “anello mancante” tra animali marini e terrestri. (Questa idea è nata dopo la pubblicazione di Charles Darwin ‘Sull’origine delle specie’ nel 1859).,

Il problema con questo scenario, però, era che non c’era alcuna prova reale che i celacanti passassero una delle loro vite fuori dall’acqua – o che fossero sopravvissuti alla fine del periodo Cretaceo, quando i dinosauri si estinsero – circa 65 milioni di anni fa.

Ma poi nel 1938 il mondo apprese che erano sopravvissuti.

E che non erano sicuramente anfibi…,

scaly sorpresa

Recuperare la sua rete nel dicembre 1938, durante una fredda acqua di risalita al largo della foce del Fiume Chalumna, a ovest di East London, una situazione che spesso rivelato insolito esemplari che avrebbe, in generale, tenere per il curatore del Museo di East London, Marjorie Courtenay-Latimer – Capitano Hendrik Goosen di Irvin & Johnson nave da pesca, Nerine, avvistato un enorme luminoso pesce azzurro di un tipo che non aveva mai visto prima.

Era ancora vivo-ma a 150 cm di lunghezza e con un peso di 57.,5 kg, era troppo grande per adattarsi al suo acquario di bordo.

Non c’era nient’altro da fare: lo lasciò sul ponte, dove sopravvisse solo per poche ore.

Appena attraccato a East London, il Capitano mandò a chiamare la signora Courtney-Latimer, che si rese subito conto di aver trovato qualcosa di importante.

Ha fatto uno schizzo del pesce, e ha inviato il disegno per posta al professor JLB Smith nella sua casa vacanze a Knysna, chiedendo una possibile identificazione.

La lettera giunse al Prof. Smith il 3 gennaio 1939., Sembra che sapesse immediatamente esattamente cosa fosse, ma sapeva anche che avrebbe avuto bisogno delle parti molli per scrivere una descrizione corretta e scientifica di esso.

Telegrafò alla signora Courtney-Latimer di salvarli, ma era troppo tardi: li aveva rimossi e gettati via quando l’esemplare aveva iniziato a putrefarsi.

Senza nemmeno vederlo, però, sapeva che doveva essere uno dei crossopterigi (Sarcopterygii), e che era molto probabilmente un celacanto.,

Questo era un collegamento notevole da fare: Agassiz li aveva descritti come piccoli pesci provenienti da aree di acqua dolce poco profonde dell’emisfero settentrionale: ma questo era un massiccio lungo 150 centimetri, e viveva nelle acque profonde e salate di un oceano meridionale.

Frustrato da forti piogge e altri ritardi, il Prof. Smith è stato finalmente visto il pesce per la prima volta sei settimane dopo che era stato catturato.

Lo chiamò Latimeria chalumnae – dopo Marjorie Courtney-Latimer e il fiume Chalumna – e il mondo non ne aveva mai abbastanza.,

Una fotografia di JLB Smith e il pesce è stata ristampata sui giornali di tutto il mondo, e una visione di un giorno dell’esemplare all’East London Museum si dice che abbia attirato una folla di 20.000 persone.

  • Leggere i testi delle lettere tra JLB Smith e Marjorie Courtenay-Latimer su pbs.org

Il secondo esemplare vitale

Prof., Smith divenne ossessionato dal trovare un secondo esemplare – in primo luogo perché la perdita delle parti interne morbide del primo significava che non poteva scrivere una descrizione zoologica completa, e in secondo luogo perché voleva sapere dove vivevano realmente.

Ha teorizzato che il pesce di East London potrebbe essere stato un randagio, forse costretto fuori dal suo areale dall’acqua fredda, e che potrebbe più probabilmente provenire da acque più calde più a nord.

Ha cercato e viaggiato molto lungo la costa orientale dell’Africa, alla ricerca di un altro esemplare per tutto il tempo.,

Anche se fu costretto a rinunciare a questo durante la guerra, rimase impegnato nel compito e continuò dopo la fine delle ostilità nel 1945.

Nel 1948 distribuì volantini nell’area di ricerca, offrendo una ricompensa di £100 per la cattura di un secondo celacanto.

Un capitano Eric Hunt distribuì alcuni di questi volantini nelle Comore, e abbastanza sicuro, il 20 dicembre 1952, un pescatore di nome Ahmed Houssein catturò un celacanto usando una lenza a mano in un punto a circa 200 metri al largo dell’isola di Anjouan.

Il signor Houssein ha portato il suo pesce al capitano., Hunt e gli ha chiesto di aiutarlo a raccogliere la sua ricompensa.

Il capitano Hunt sapeva dalle discussioni precedenti con il Prof. Smith e sua moglie, Margaret (anche lei ittiologa) che era imperativo che conservasse il pesce e le sue parti molli. Ha fatto quello che poteva non appena poteva, e poi ha inviato un telegramma al Prof. Smith nel suo ufficio presso l’Università di Grahamstown. Ma il professore non era lì – era stato in un safari di raccolta di pesci sulla costa orientale, e stava attualmente navigando a casa a bordo del castello di Dunnottar.,

Il telegramma è stato inoltrato a Durban, e la notizia ha raggiunto il professore quando è atterrato il 24 dicembre.

non C’erano voli di linea tra il Sud Africa e il Comores in quei giorni, e il Prof. Smith riuscivo a trovare un aereo charter – così il Giorno di Natale, nel disperato tentativo di non perdere l’occasione, ha telefonato al Primo Ministro del Sud Africa, DF Malan, e a convincerlo a inviare un militare Dakota per volare a lui per raccogliere il pesce e portarlo al suo laboratorio per la dissezione.

Sorprendentemente, forse, il Primo ministro ha accettato.,

Nel suo libro, ‘A Fish Caught in Time’ (Fourth Estate, London, 1999), Samantha Weinberg descrive come l’aeronautica sudafricana abbia dovuto ottenere il permesso dalle autorità mozambicane – sia per montare un volo militare attraverso il loro spazio aereo, sia per fare rifornimento a Lourenço Marques.

Weinberg scrive che uno degli ufficiali di Durban chiamò un funzionario governativo a Lourenço Marques alle 2:00 del giorno del volo: ‘

“Roger”, disse l’uomo di Lourenço Marques. “E qual è la missione di questo volo?”

‘Durban “” Per ottenere un pesce.”

‘L. M.: “Ho sentito bene? Una F. I. S.,H.?

‘Durban: “Sì, un pesce.”

‘L. M.: “Intendi una cosa con le scale?”

‘Durban: “Ricevuto.”

‘L. M.: “Pensi davvero che il nostro governo ci crederà? Devi pensare che i nostri ragazzi sono stupidi-non si può pensare a una storia migliore per il motivo per cui si vuole attraversare il nostro territorio in un aereo militare?”‘

Ma il governo diede il suo permesso, e il professor Smith sbarcò su Anjouan il 28 dicembre 1952.

Il secondo esemplare sembrava diverso dal primo-non aveva due pinne dorsali, così come Latimeria-così il Prof., Smith la chiamò Malania anjounae (dopo il Primo ministro Malan e l’isola dove era apparsa), ma un’indagine più approfondita avrebbe poi rivelato che questo non era corretto, e che si trattava, in realtà, di Latimeria chalumnae. Aveva semplicemente perso le pinne anteriori-forse a causa di un infortunio quando era ancora molto giovane.

Dopo aver lasciato le Comore, il Dakota si diresse verso Città del Capo in modo che il Professore potesse mostrare il suo premio al Primo Ministro.,

Volando basso sopra Knysna in rotta, hanno ‘bombardato’ la casa dello Smith con una lettera indirizzata a Bob, il figlio del Professore dal suo primo matrimonio, descrivendo le esperienze degli ultimi giorni.

Il primo ministro Malan ha esaminato il pesce, i media lo hanno riportato in tutto il mondo, e il Prof. Smith è tornato a Grahamstown per trascorrere i prossimi mesi a lavorare per sezionarlo e descriverlo completamente per la scienza.

“Al loro ritorno a Durban con il pesce il Lunedi., 29 dicembre 1952, Smith ha dato un’intervista radiofonica epica a 22h00 sull’asfalto all’aeroporto di Durban con George Moore del SABC, in cui ha raccontato i momenti drammatici quando ha visto per la prima volta il pesce ” (Mike Bruton – The Fishy Smiths. Penguin, Century City, 2018)

  • Ascolta l’intervista di JLB Smith in questo video:

I prossimi 150 esemplari

Ora che tutti sapevano dove vivevano, la gara era iniziata!

Sebbene il governo delle Comore abbia permesso solo agli scienziati francesi di cercarli, più di 150 celacanti furono catturati al largo delle Isole nei successivi 15 anni.,

Ma questa restrizione è stata revocata quando il paese ha ottenuto l’indipendenza, e il professor Hans Fricke del Max Planck Institute tedesco ha montato spedizioni subacquee – usando un sottomarino auto-costruito – per filmare il Celacanto nel suo habitat naturale sia nel 1986 che nel 1987.

Il successo è arrivato alla 41a immersione della seconda spedizione. Purtroppo per il Prof. Ficke, però, non era a bordo quando il suo collega, Jürgen Schauer, ha preso la nave e finalmente è riuscito a filmare il celacanto: aveva appena lasciato le isole per tornare in Germania.,

La spedizione ha scoperto che i celacanti si nutrono di notte e preferiscono nascondersi nelle caverne durante il giorno.

Celacanti in tutto il mondo

I celacanti sono stati scoperti al largo del Mozambico, del Madagascar, dell’Indonesia e, nel novembre 2000, al largo della costa del Sud Africa. E, come quei primi e secondi esemplari, tutti hanno una storia da raccontare.

Anche se il primo celacanto mozambicano è stato catturato nel 1972, è stato il secondo – catturato nel 1991 – che ha significativamente aggiunto alla nostra conoscenza della specie.

I celacanti importanti hanno una strana abitudine di presentarsi intorno al periodo natalizio., Questo esemplare di 1,79 metri e 98 kg è stato catturato da un peschereccio giapponese e consegnato al dottor Augusto Cabral del Museo di Storia Naturale di Maputo. Fedele alla forma, il JLB Smith Institute of Ittiologia (come era noto allora – ora è l’Istituto sudafricano per la biodiversità acquatica) ha ricevuto un fax che annuncia l’arrivo del pesce alla vigilia di Natale.

E, anche in vero stile celacanto, il direttore dell’Istituto, il professor Mike Bruton e il Prof. Fricke si sono subito organizzati per volare in Mozambico a visitare il pesce.,

Weinberg scrive che “Cabral assicurò loro che era sicuramente un celacanto – solo il secondo ad essere stato pescato e, in effetti, ad essere stato trovato ovunque tranne le Comore. La cattiva notizia era che – in un altro specchio inquietante degli eventi del 1938-mancando le strutture per tenerlo congelato, il dottor Cabral era stato costretto a sezionare il pesce e scartare i suoi organi interni. La buona notizia, tuttavia, era che aveva trovato ventisei cuccioli di celacanto perfettamente conservati all’interno, che era riuscito a conservare.

“Il pesce del Mozambico ha gettato in aria una serie di serie e ipotesi., Non solo il luogo e il metodo della sua cattura hanno fatto rivivere le precedenti congetture secondo cui il celacanto abitava un’area molto più ampia – e che l’esemplare di East London non era necessariamente un randagio – ma ha anche gettato olio nel dibattito bollente sui processi riproduttivi del celacanto.

“Fino a quel momento, tutte le stime della dinamica della popolazione del celacanto erano basate sull’esemplare dell’American Museum (catturato nel 1962 nelle Comore e conosciuto come Specimen Twenty Six), con i suoi cinque embrioni., Poi arrivò il pesce mozambicano, quintuplicando il potenziale tasso di natalità; se i celacanti potevano produrre fino a ventisei giovani, allora forse non erano così in pericolo come pensavamo? Ha anche distrutto, una volta per tutte, la teoria di Eugene Balon del cannibalismo inter-uterino. L’esemplare Ventisei fu sezionato nel 1975, e si scoprì che conteneva cinque cuccioli che erano ancora attaccati ai loro sacchi di tuorlo., Tuttavia, poiché i celacanti erano noti per produrre fino a 200 uova, Balon, della Guelph University in Canada, propose la teoria che mostrassero la stessa abitudine di oofagia (cannibalismo inter-uterino) come fanno gli squali. Se questo fosse stato il caso, avrebbe seriamente limitato la capacità riproduttiva del celacanto.

“Per gli scettici e i pessimisti del mondo celacanto, l’esemplare del Mozambico non era un grosso problema., Qualsiasi portatore vivo-anche uno che produce ventisei prole-è un produttore lento, ed era del tutto possibile, hanno sostenuto, che, come il pesce East London, anche questo celacanto era stato catturato nella corrente meridionale e alla deriva dalle Comore alle acque al largo di Pebane dove è stato catturato.”

Ma gli scettici si sbagliavano. Nell’agosto 1993, un esemplare di 32 kg è stato catturato in una rete di squali al largo del villaggio di Anakaó, sulla costa sud-occidentale del Madagascar – 1.300 km a sud di Grand Comore. E un altro è stato catturato nello stesso posto, e in circostanze simili, nel 1997.,

Questa co-incidenza era troppo grande, ed era ormai comunemente accettato che i celacanti si verificassero su un’area geografica più ampia di quanto tutti avessero inizialmente creduto.

Il 18 settembre dello stesso anno – 1997 – il Dr. Mark Erdmann, un biologo marino americano con base in Indonesia, vide un celacanto sul carro di un vecchio pescatore al mercato del pesce di Bali.

Il vecchio non era in grado di fornirgli dettagli precisi su dove l’aveva catturato, ed era ovviamente a disagio con tutta l’attenzione. Con riluttanza, il Dott., Erdmann non ha fatto altre domande, anche se in seguito si sarebbe pentito di non aver comprato lui stesso l’esemplare.

Come il professor Smith prima di lui, Dr. Erdmann ha deciso di offrire una ricompensa per la cattura di un secondo esemplare – e abbastanza presto, uno è stato catturato al largo dell’isola di Manado Tua da un uomo di nome Om Lameh. Era ancora vivo quando lo portò al dottor Erdmann, che lo mise nelle acque della baia di fronte a casa sua per filmarlo mentre nuotava. Alla fine però, Dr. Erdmann ha deciso di uccidere e sezionare il pesce.,

Non è stata una decisione facile, ma i celacanti vivi non sopravvivono mai per più di poche ore dopo l’ascesa dalle grandi profondità in cui vivono. (Questo, ovviamente, è il motivo per cui è impossibile tenere i celacanti negli acquari. E comunque, anche se fosse possibile, gli ambientalisti ritengono che la caccia agli esemplari vivi minaccerebbe la sopravvivenza della specie.,)

Infine: una colonia sudafricana di celacanti

Il 27 novembre 2000, mentre si immergeva ad una profondità di 104 metri, un gruppo di subacquei trovò e fotografò un branco di celacanti al largo della baia di Sodwana, nel Greater St Lucia Wetland Park (KwaZulu-Natal settentrionale).Phil Heemstra, del JLB Smith Institute of IchThyology, ha identificato positivamente gli esemplari nelle fotografie-e la scoperta ha finalmente confermato che il celacanto era un pesce sudafricano come qualsiasi altro dopo tutto.,

Importante per la sua continua sopravvivenza, tuttavia, la colonia sudafricana vive in un’area protetta: il Greater St Lucia Wetland Park è stato dichiarato Patrimonio dell’Umanità nel dicembre 1999.

Il ministro sudafricano dell’Ambiente e del Turismo, Valli Moosa, ha reagito alla scoperta pubblicando rapidamente regolamenti di emergenza che proteggevano ulteriormente il celacanto – che ora non può essere disturbato o catturato. Inoltre, è illegale tentare di localizzarli e/o filmarli nelle acque sudafricane senza un permesso rilasciato dal Ministro.,

Un po ‘ sulla storia naturale del Celacanto

I celacanti si nutrono principalmente di pesci, anguille, pattini, squali, calamari e polpi.

Non ci sono differenze evidenti nell’aspetto tra maschi e femmine, tranne forse che la femmina è leggermente più robusta.

I giovani si sviluppano all’interno della madre e rimangono lì fino a quando non sono abbastanza grandi da badare a se stessi. Una femmina che è stata catturata trasportava 26 cuccioli che stavano per nascere. Erano lunghi tra 308 e 358 mm e pesavano tra 410 e 502g.,

I celacanti vivono a profondità comprese tra 100 e 700 metri. La loro abitudine di nascondersi nelle caverne durante il giorno può essere una difesa contro i loro principali predatori: gli squali.

Sono socievoli e spesso si riuniscono nelle loro caverne, possibilmente tornando alla stessa grotta di casa giorno dopo giorno.

Non mostrano alcuna prova di alcun comportamento aggressivo.

Conservazione del celacanto

Nel 1987 il Prof. Bruton e altri tre ittiologi fondarono il Consiglio per la Conservazione del Celacanto, con sede a Moroni, capitale delle Comore.,

Il South African Institute for Aquatic Biodiversity ora gestisce l’African Coelacanth Ecosystem Programme (ACEP), “una piattaforma di ricerca che fornisce l’accesso alle infrastrutture di ricerca (ad esempio tempo di nave, imbarcazioni costiere, veicoli a distanza, ecc.) e finanziamenti associati alla comunità di ricerca per intraprendere ricerche lungo la costa orientale del Sudafrica., ACEP è un programma faro del Dipartimento di Scienza e Tecnologia (DST) e della National Research Foundation (NRF), e i suoi partner principali sono il Dipartimento degli affari ambientali (DEA – Oceans and Coasts), il Dipartimento dell’Agricoltura, della silvicoltura e della pesca (DAFF) e la South African Environmental Observation Network (SAEON). ACEP è gestito dal South African Institute for Aquatic Biodiversity (SAIAB) che è una struttura nazionale del NRF.,”(AECP)

Il commercio di celacanti è ora vietato poiché sono elencati nell’Appendice 1 della Convenzione sul commercio internazionale delle specie minacciate di estinzione (CITES)

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