Era impossibile superare lo zero.
L’agile caccia Mitsubishi A6M, orgoglio della Marina imperiale giapponese, era superiore agli aerei alleati in velocità e manovrabilità. Rifiutando sia i serbatoi di carburante autosigillanti che la protezione dell’armatura per il pilota—necessità per gli aerei costruiti negli Stati Uniti—i giapponesi avevano creato un caccia che pesava significativamente meno delle controparti alleate., (Non fu fino alla fine del 1943 che l’armatura pilota, il vetro antiproiettile e i serbatoi autosigillanti erano standard sugli aerei giapponesi.)
Ma Leroy Grumman ha dimostrato che la sopravvivenza potrebbe essere più preziosa della manovrabilità. Quando il Grumman F4F Wildcat entrò in servizio nel 1940, nessuno avrebbe previsto che entro la fine della seconda guerra mondiale avrebbe avuto un rapporto di combattimento aereo kill-to-loss di 6.9:1. Anche se il Wildcat era più lento dello Zero, l’aereo robusto poteva subire un’enorme quantità di danni e continuare a volare., La sua lentezza richiedeva ai piloti Wildcat di sviluppare tattiche basate su una strategia di “hit and git”, come lo chiamavano i piloti.
In risposta ad una richiesta del Bureau of Aeronautics del 1935 per un nuovo caccia vettore, Grumman propose un biplano, l’XF4F-1. Aveva senso; le ali più corte di un biplano consentivano a più aerei di adattarsi al ponte di un vettore. All’inizio del 1936, la Marina assegnò contratti alla Grumman per l’XF4F-1 e alla Brewster Aeronautical per il suo monoplano F2A Buffalo. Ma solo quattro mesi dopo, la Marina annullò il contratto XF4F-1, avendo riconosciuto la superiorità del monoplano., Un nuovo contratto è stato rilasciato a Grumman, per un monoplano-l’XF4F-2. Ha fatto il suo primo volo 80 anni fa questo mese, il 2 settembre 1937.
Anche se il Brewster XF2A ha vinto il concorso, Grumman ha continuato a migliorare il suo design. Quando i problemi del Brewster Buffalo divennero evidenti-surriscaldamento dei motori e guasti al carrello di atterraggio-la Grumman era pronta con la sua riprogettazione e l’XF4F-3 fu ordinato in produzione. L’F4F‑4, il primo Wildcat dotato di ali pieghevoli, presto seguito. Nel 1942, ogni squadrone di caccia della U. S. Navy avrebbe pilotato l’F4F.,
Il combattente ha dimostrato il suo valore immediatamente, nella battaglia di Wake Island. Una dozzina di F4F-3 erano stati consegnati dalla portaerei al Marine Corps squadron VMF-211 appena quattro giorni prima dell’attacco a Pearl Harbor. L ‘ 8 dicembre 1941 (Wake si trovava sul lato opposto della linea di date internazionale), i bombardieri Mitsubishi G3M distrussero sette degli otto F4F sul campo d’aviazione. I restanti aerei furono cruciali per la difesa dell’isola da parte dei Marines, affondando anche il Kisaragi, un cacciatorpediniere giapponese.
Per mantenere una pattuglia di combattimento a quattro piani in alto, i meccanici hanno dovuto cannibalizzare i telai danneggiati., ” Parti e assiemi sono stati scambiati avanti e indietro in modo che nessun aereo possa essere identificato”, ha osservato un rapporto delle operazioni. “I motori sono stati scambiati da un piano all’altro, sono stati eliminati, spogliati, ricostruiti e tutti creati.”
Il 22 dicembre, 14 giorni dopo l’assalto, gli ultimi due Wildcats aeronavali si sollevarono dall’isola assediata in un cielo grigio. Stavano andando in battaglia contro 39 aerei giapponesi. Ci sono voluti sei zeri per abbattere il tenente Carl Davidson. Il capitano Herbert Frueler ha abbattuto due bombardieri Nakajima B5N prima dell’atterraggio di emergenza su Wake. Il giorno dopo, l’isola cadde in mano ai giapponesi.
I piloti Wildcat erano un gruppo scrappy. I volantini F4F hanno vinto più medaglie d’onore di qualsiasi altro pilota da caccia nella seconda guerra mondiale., Delle otto medaglie, sei andarono ai Marines che combatterono nella campagna delle Isole Salomone nel 1942-1943.
Squadroni della Marina e del Corpo dei Marines volarono il Gatto Selvatico in combattimento per soli 20 mesi, dal dicembre 1941 all’agosto 1943. Quando l’F6F Hellcat arrivò a teatro, gli F4F furono spostati al servizio di scorta, fornendo supporto aereo ravvicinato alle forze di terra e pattugliando i sottomarini nemici. Nel 1943, la Grumman consegnò la produzione dell’F4F alla General Motors Plant nel New Jersey; gli aerei prodotti furono designati FM-1 e FM-2., Alla fine, General Motors avrebbe prodotto 5.280 dei 7.860 Wildcats costruiti.
L’F4F-4/FM-1 nella collezione del Museo fu accettato alla Naval Air Station Norman, Oklahoma, nel 1943. Non lasciò mai gli Stati Uniti, e dopo circa un anno fu messo in deposito; entrò nella collezione dello Smithsonian nel 1960. Nel 1974, in previsione dell’apertura del National Air and Space Museum sul National Mall, gli ex e attuali dipendenti della Grumman Aerospace Corporation si offrirono di restaurare il Wildcat per la mostra.,
All’epoca, al Gatto selvatico del Museo mancava un anello con cappuccio sul naso; il Marine Corps Museum ne prestò uno dal Wake Island Memorial che portava ancora fori di proiettile dall’assalto giapponese sull’isola., (Il cappuccio del naso è stato restituito prima dell’apertura 2006 del Museo Nazionale del Corpo dei Marines degli Stati Uniti. Quando l’aereo alla fine subisce la conservazione, verrà installata una replica.
Quando il Museo aprì nel 1976, il Wildcat era esposto in uno schema di verniciatura in onore di un FM-1 che operava dalla portaerei di scorta USS Breton, che prese parte alla battaglia del Mare delle Filippine.
In un’ultima eroica manovra, il Gatto Selvatico aiutò a portare gli astronauti dell’Apollo sulla Luna., Durante la costruzione del modulo lunare, Grumman Aircraft si rivolse agli ingegneri che avevano lavorato a lungo sugli aerei basati sulla portaerei Grumman. ” C’erano due eccellenti ingegneri—Virgilio ‘Jiggs’ Sturiale e Marcello ‘Marcy’ Romanelli—che hanno progettato il meccanismo di distribuzione degli ingranaggi del modulo lunare, usando il loro talento per le ali pieghevoli degli aerei sui vettori”, afferma Paul Fjeld, esperto spaziale e artista ufficiale della NASA. Pensa a questo: il fragile modulo lunare rivestito di lamina può risalire al suo lignaggio al piccolo combattente Grumman tozzo che ha tenuto la linea durante la guerra nel Pacifico.,
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Questa storia è una selezione dal numero di settembre di Air & Space magazine
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