Per molte persone, le api da miele simboleggiano prosperità, sostenibilità e ambientalismo. Ma come ricercatore di api da miele, devo dirti che solo il primo elemento di quella lista è difendibile. Sebbene siano importanti per l’agricoltura, le api da miele destabilizzano anche gli ecosistemi naturali competendo con le api native, alcune delle quali sono specie a rischio.

L’ascesa dell’apicoltura hobbistica, ormai un’attività di tendenza per centinaia di migliaia di americani, ha seguito forti campagne di sensibilizzazione per “salvare le api.,”Ma come specie, le api mellifere hanno meno bisogno di essere salvate. L’attenzione dei media li copre in modo sproporzionato rispetto agli impollinatori nativi, e la messaggistica torbida ha portato molti cittadini—me compreso una volta—a credere che stiano facendo una buona cosa per l’ambiente indossando il velo di un apicoltore. Sfortunatamente, probabilmente stanno facendo più male che bene.

“L’apicoltura è per le persone; non è una pratica di conservazione”, afferma Sheila Colla, assistente professore e biologa della conservazione alla York University di Toronto, in Canada., “La gente pensa erroneamente che mantenere le api da miele, o aiutare le api da miele, stia in qualche modo aiutando le api native, che sono a rischio di estinzione.”

Colla ha recentemente pubblicato un’analisi di quasi un migliaio di commenti presentati dai cittadini in risposta al progetto di Impollinatore Health Action Plan dell’Ontario—una proposta che prevedeva un piano per normative più severe sui pesticidi neonicotinoidi., Nonostante l’intenso interesse pubblico per le api e l’impollinazione e il forte sostegno a normative più severe sui pesticidi, Colla e i suoi colleghi hanno scoperto che i cittadini avevano una comprensione sorprendentemente scarsa della diversità degli impollinatori e del loro ruolo nell’impollinazione.

“L’attenzione per la neonica e le api da miele ha sottratto un sacco di risorse alla conservazione degli impollinatori selvatici dalle loro minacce più importanti”, afferma Colla. È giustamente frustrata dall’attenzione indebita sul salvataggio delle api da miele quando, dal punto di vista di un ambientalista, le api native sono quelle che hanno più bisogno di sostegno.,

E mentre le imprese honey bee–centric spesso sostengono iniziative che avvantaggiano le api native, come lo sviluppo di habitat ape-friendly, i contributi finanziari impallidiscono in confronto a ciò che potrebbe essere raggiunto se i fondi sono stati applicati a queste iniziative direttamente. “Le aziende di apicoltura e varie iniziative non scientifiche hanno beneficiato finanziariamente del declino degli impollinatori nativi”, spiega Colla. “Queste risorse quindi non sono state assegnate al problema reale di cui le persone sono preoccupate.,”

Per qualche ragione, forse perché sono piccole, le api da miele non sono generalmente viste come l’animale di bestiame distribuito in modo massiccio che sono. Ci sono milioni di colonie di api da miele in Nord America, 2,8 milioni dei quali sono negli Stati Uniti Approssimando circa 30.000 api per colonia (la dimensione di un’unità di impollinazione), che è circa un miliardo di api da miele in Canada e negli Stati Uniti da soli—quasi il triplo del numero di persone.,

Le alte densità delle colonie di api da miele aumentano la competizione tra impollinatori nativi per il foraggio, mettendo ancora più pressione sulle specie selvatiche che sono già in declino. Le api mellifere sono foraggere generaliste estreme e monopolizzano le risorse floreali, portando così alla competizione di sfruttamento—cioè, dove una specie consuma una risorsa, non lasciando abbastanza per andare in giro.

Ma determinare l’influenza delle api sugli ecosistemi naturali richiede test empirici., È possibile, ad esempio, che le abitudini di foraggiamento alternate delle api native—differenze nelle loro ore attive del giorno o piante preferite, per esempio—potrebbero portare a una competizione poco efficace. Le api da miele sono così onnipresenti, però, che è stato difficile testare esattamente come la loro introduzione, e la successiva monopolizzazione delle risorse, influenzi le reti ecosistemiche.

Non così per le Isole Canarie., Alfredo Valido e Pedro Jordano, ricercatori del Consiglio nazionale spagnolo delle ricerche di Tenerife e Siviglia, hanno visto l’opportunità di utilizzare queste isole-un arcipelago spagnolo al largo della costa nord-occidentale dell’Africa-per studiare come l’introduzione delle api da miele influisce sulla comunità di impollinazione nativa.

Negli altopiani del Parco Nazionale del Teide, migliaia di colonie di api mellifere vengono introdotte stagionalmente per la produzione di miele e rimosse nuovamente alla fine del flusso di nettare, creando uno scenario eccellente per la sperimentazione., I loro risultati, pubblicati in Rapporti scientifici, non fanno apparire le api come le celebrità della sostenibilità che sono diventate.

L’introduzione delle api da miele ha ridotto la connessione delle reti di impollinatori vegetali. Anche la nidificazione e la modularità, due indicatori di resilienza dell’ecosistema, sono diminuite. Mentre alcune specie vegetali godevano di un set di frutta più alto, i frutti campionati più vicini agli apiari contenevano solo semi abortiti. ” L’impatto degli alveari è così drammatico”, afferma Valido, ” È possibile rilevare interruzioni tra piante e impollinatori solo il giorno dopo l’installazione dell’alveare.,”

” Introducendo decine o centinaia di alveari, la densità relativa delle api da miele aumenta esponenzialmente rispetto agli impollinatori nativi selvatici”, spiega Valido. Ciò provoca una drastica riduzione delle risorse floreali-polline e nettare—all’interno dell’intervallo di foraggiamento. ” L’apicoltura sembra avere un impatto più pervasivo e negativo sulla biodiversità di quanto non fosse stato precedentemente ipotizzato”, afferma Jordano.,

Valido e Jordano sospettano che le loro scoperte sulle Isole Canarie siano generalmente applicabili ad altri ecosistemi in cui vengono introdotte le api da miele, ma notano che l’impatto specifico dell’apicoltura in altre località potrebbe essere diverso.

Infatti, le api mellifere non sono sempre il principale concorrente in una rete di impollinatori: se riescono a superare le api native dipende da altri fattori., Ad esempio, Nicholas Balfour e i suoi colleghi dell’Università del Sussex, in Inghilterra, hanno scoperto che i bombi nativi erano concorrenti superiori sui fiori tubolari di lavanda, in parte a causa della loro proboscide più lunga (lingua).

In altri ecosistemi ancora, le api mellifere sembrano non essere così influenti come nelle Isole Canarie. Dopo l’introduzione nella Patagonia settentrionale, i bombi non nativi e le api da miele hanno superato le api native come i visitatori floreali più frequenti, ma questo non ha avuto alcun effetto sui tassi di visita effettivi delle api native.,

Mentre ogni ecosistema ha le sue peculiarità—con diversi giocatori impollinatori e piante partecipanti—studi di rete di impollinazione condotti più vicino a casa tendono ad essere d’accordo con i risultati nelle Isole Canarie. ” Ci sono stati studi in Nord America che mostrano interruzioni del sistema di impollinazione da parte delle api da miele”, afferma Colla. “Le api da miele sono anche molto efficaci nell’impollinare alcune specie di erbacce, il che cambia le comunità vegetali complessive.”

Molte di queste specie infestanti sono anche invasive, tra cui scopa scozzese, denti di leone, mora dell’Himalaya e poligono giapponese, tra gli altri., E gli apicoltori amano segretamente le piante invasive. La loro intensa proliferazione fornisce un flusso di nettare redditizio e prevedibile—perfetto per le api da miele e gli apicoltori, per capitalizzare—ma anche le piante interrompono gli ecosistemi nativi.

Anche con questa spinta di foraggio, a volte non c’è ancora abbastanza per andare in giro tra le api da miele, per non parlare delle api native. Nel continente inferiore che circonda Vancouver, Canada, ho tenuto un piccolo apiario di ricerca con 15-20 alveari. E ‘ stato il mio primo anno mantenendo colonie di ricerca in una zona ad alta densità, e non ho mai lottato così tanto per mantenere in vita le mie api.,

Gli alveari erano pieni di malattie. Ho persino eutanasia una colonia con i sintomi del protocollo standard americano foulbrood, in quanto è una delle malattie più distruttive e contagiose che le api devono affrontare. Nonostante fossero completamente privi di Varroa destructor – un devastante acaro parassita-all’inizio della stagione, gli alveari richiedevano trattamenti di miticidi entro la fine dell’estate. E le colonie non hanno prodotto un raccolto di miele.

Le densità delle colonie in alcune località sono diventate troppo alte, facilitando la diffusione della malattia e esacerbando i problemi con una cattiva alimentazione., Se fosse così difficile mantenere le mie api in salute, non sono sicuro di poter sopportare di pensare alle api selvatiche.

Ma pensare a loro, dobbiamo. Credevo che le api da miele fossero una specie di gateway, e che la preoccupazione per la loro salute e prosperità si riversasse sulle api native, beneficiando anche di loro. Mentre questo può essere accaduto in alcuni casi, la prova sta montando che l’entusiasmo fuorviato per le api da miele è stato probabilmente a scapito delle api native. L’apicoltura non mi fa piu ‘ sentire bene. In realtà, tutto il contrario.