Il valore del tè come terapia del cancro è intriso di incertezza

Una tazza di tè rivitalizzante è uno dei piaceri della vita — un tonico per i problemi della vita quotidiana. Ma alcune persone pensano che questa bevanda rinfrescante potrebbe avere proprietà riparatrici molto maggiori: ci sono prove che il tè, o alcuni dei suoi componenti chimici, possono proteggere dal cancro., La prospettiva è allettante, ma dopo decenni di studi sulla salute basati sulla popolazione e persino studi clinici su pazienti affetti da cancro, la comunità scientifica è ancora lontana da una risposta chiara.

I primi accenni del potenziale del tè — il tè verde in particolare — come mezzo di prevenzione del cancro provengono dalle osservazioni delle differenze geografiche nell’incidenza del cancro e dagli sforzi per identificare i fattori di stile di vita associati a queste differenze., “Gli studi sulla popolazione mostrano chiaramente che i tassi di cancro alla prostata clinicamente evidente sono molto più bassi nei paesi asiatici, specialmente in Giappone e in Cina, dove viene consumato il 35% del tè mondiale”, afferma Nagi Kumar, ricercatore di prevenzione del cancro presso il Moffitt Cancer Center di Tampa, in Florida. “Questi sono stati gli studi iniziali che ci hanno fatto iniziare.”

Le prime indagini epidemiologiche degli anni ’80 e’ 90 si sono dimostrate complicate da interpretare e hanno offerto risultati contrastanti, ma gli esperimenti che esploravano gli effetti farmacologici delle molecole costituenti del tè sulle cellule tumorali sono stati incoraggianti., ” Questi composti funzionano magnificamente in molti modelli sperimentali e molti sistemi di coltura cellulare”, afferma Hasan Mukhtar, ricercatore sul cancro presso l’Università del Wisconsin–Madison.

Tuttavia, l’entusiasmo di molti che lavorano in questo settore della chemioprevenzione è stato logorato da studi clinici che si sono dimostrati inconcludenti o hanno mostrato solo modesti benefici. “Quando la gente mi chiede se il tè previene il cancro, dico ‘Sì, no e forse'”, dice Chung Yang alla Rutgers University di Piscataway, nel New Jersey, che ha studiato la farmacologia dei costituenti del tè per più di 30 anni., “Gli studi sugli animali sono molto forti, ma non ci sono conclusioni chiare negli esseri umani.”

Leggendo le foglie

Le proprietà medicinali del tè verde sono principalmente legate a una famiglia di composti noti come catechine. Il più importante di questi è epigallocatechina gallato (EGCG), che in genere comprende 60-65% del contenuto di catechina in una tazza di tè verde, e può essere presente a concentrazioni fino a dieci volte superiore a quella della caffeina. L’EGCG ha potenti effetti farmacologici sia sulle cellule tumorali coltivate che nei modelli tumorali murini (vedere “Intriso di potenziale”)., ” Questo si è rivelato essere il composto più attivo negli studi sugli animali”, afferma Yang. Tuttavia, in molti casi la dose efficace negli animali potrebbe essere poco pratica per l’uso negli esseri umani; in alcuni studi, agli animali è stato somministrato nient’altro che tè verde o soluzioni contenenti catechina da bere per tutta la durata dell’esperimento.

Yang nota che EGCG è notevole per la sua forte affinità per una vasta gamma di biomolecole diverse., Questa promiscuità significa che EGCG “colpisce molti tratti distintivi della carcinogenesi”, dice Kumar. Un risultato comune è che il composto provoca l’autodistruzione delle cellule tumorali – un processo noto come apoptosi-risparmiando il tessuto sano adiacente. Kumar pensa che EGCG potrebbe farlo inibendo un complesso enzimatico noto come proteasoma, che le cellule tumorali sfruttano per abbattere biomolecole che altrimenti promuoverebbero l’apoptosi. EGCG e altre catechine possono anche prevenire la formazione di specie tossiche reattive dell’ossigeno (ROS), che possono infliggere gravi danni cellulari e promuovere la crescita cancerosa.,

Come questi vari meccanismi contribuiscano all’effetto antitumorale complessivo di EGCG è difficile per i ricercatori disfare, ma numerosi studi preclinici hanno chiaramente dimostrato potenziali benefici terapeutici. Una recensione del 2009 di Yang ha rilevato che 133 su 147 studi sugli animali pubblicati che coinvolgono tè o estratti di tè hanno dimostrato un’efficace prevenzione o inibizione della crescita di un’ampia varietà di cancri 1. Questo non è solo verso il basso per EGCG, tuttavia: il composto esercita un potente effetto solista in coltura cellulare, ma sembra in grado di fornire un beneficio medico nel corpo da solo., “Solo EGCG non funziona in un ambiente in vivo”, afferma Kumar. “Devi darlo come una miscela di tutte le catechine insieme.”

Sfortunatamente, i benefici medicinali del tè negli esseri umani sono stati straordinariamente difficili da dimostrare. La maggior parte dei primi lavori epidemiologici ha comportato studi di caso-controllo, che esaminano la storia medica, lo stile di vita e la storia delle esposizioni ambientali a potenziali agenti eziologici di persone con cancro rispetto a individui sani di una popolazione selezionata., Sulla base di questi studi, molti ricercatori hanno proposto che bere tè verde conferisse una certa protezione contro il cancro, ma Piet van den Brandt, epidemiologo dell’Università di Maastricht nei Paesi Bassi, consiglia cautela. “Questi studi di caso-controllo sono stati fatti durante gli anni ’70,’ 80 e ‘ 90, e c’era molto sospetto che potessero essere inclini a richiamare pregiudizi o pregiudizi di selezione”, dice. Una debolezza di tali studi è che si basano sull’auto-segnalazione del comportamento passato., Inoltre, i risultati potrebbero essere stati offuscati dai cambiamenti dello stile di vita che i pazienti oncologici hanno adottato al momento della diagnosi, come un cambiamento nella dieta. Per questo motivo, van den Brandt e altri preferiscono studi di coorte, che sono lungimiranti e tracciano prospetticamente i risultati in grandi popolazioni nel corso di molti anni.

Le conclusioni degli studi epidemiologici che esaminano gli effetti del tè possono anche essere confuse da fattori di stile di vita con effetti più potenti sulla salute, come il fumo., Nel 1994, uno studio caso-controllo molto citato da Shanghai, in Cina, ha suggerito che il tè verde conferiva un effetto protettivo specifico per genere contro il cancro esofageo2. Ma Yang, che non è stato coinvolto nello studio, spiega che questa protezione è stata vista solo nelle donne perché, al momento dello studio, il 75% degli uomini erano fumatori rispetto a solo una piccola minoranza delle donne. Quando questo effetto confondente è stato preso in considerazione, i dati hanno indicato che il consumo di tè era associato a una riduzione del 60% del rischio di cancro, ma solo nei non fumatori.,

Nonostante queste sfide, diversi studi di coorte su larga scala hanno anche dimostrato alcuni effetti benefici del tè verde sulla prevenzione del cancro. Uno studio del 2016 che ha monitorato la salute di oltre 164.000 uomini cinesi tra il 1990 e il 2006 ha collegato il consumo regolare di tè verde con una riduzione dell ‘ 8-21% del rischio di morire di cancro3. E in Europa, van den Brandt e colleghi hanno monitorato gli effetti del tè e di altri fattori dietetici sulla salute a lungo termine di 120.000 uomini e donne di mezza età da 1986 come parte dello studio di coorte olandese., Van den Brandt ha scoperto che, negli uomini, man mano che il consumo di tè aumenta, la mortalità per cancro, la mortalità cardiovascolare e la mortalità complessiva diminuiscono tutti4. “Ma la relazione sembra essere non lineare – c’è un apporto ottimale”, dice, con un picco di beneficio osservato a tre tazze di tè al giorno. È interessante notare che i maggiori miglioramenti nella mortalità sono stati osservati negli uomini che bevono quantità approssimativamente equivalenti di tè e caffè, evidenziando potenziali benefici per la salute anche da quest’ultima bevanda., In contrasto con lo studio di Shanghai, van den Brandt non ha osservato alcun beneficio significativo per la salute per i bevitori di tè femminili.

Estrarre risposte

Un certo numero di gruppi hanno esplorato l’effetto del tè verde sul cancro attraverso studi clinici in cui EGCG e altri costituenti sono somministrati come agenti terapeutici o preventivi., Poiché il tè può essere preparato in numerosi modi che influenzano la forza e la quantità di una determinata tazza, che potrebbe alterare il suo impatto fisiologico, i ricercatori clinici spesso lavorano invece con estratti definiti che replicano la composizione della catechina di una tazza forte di tè verde preparato e che possono essere somministrati in forma di capsule.

Molti studi si sono concentrati sulla sicurezza e la biodisponibilità di questi estratti — quest’ultimo è una preoccupazione importante perché EGCG passa rapidamente attraverso il corpo., Ma la somministrazione orale di estratti di tè verde ha anche mostrato qualche promessa nel contenere la progressione della prostata e del cancro colorettale5, 6. Nel 2006, un piccolo studio italiano ha suggerito che tali estratti potrebbero impedire che le crescite prostatiche precancerose diventino cancerose6. Solo una neoplasia maligna è stata osservata dopo un anno in un braccio di trattamento di 30 pazienti, contro 9 nel braccio placebo equivalente., Uno studio del 2015 sull’estratto di tè verde di Kumar e colleghi non è riuscito a dimostrare un effetto statisticamente significativo in termini di prevenzione del cancro alla prostata, sebbene il team abbia osservato una diminuzione della formazione di alcune lesioni precancerose in coloro che hanno ricevuto l’estratto, rispetto al gruppo placebo 7. “Per una malattia di un periodo di latenza così lungo, penso che sia una scoperta notevole.”

Gli estratti sono più riproducibili del tè preparato, ma hanno anche potenziali problemi di sicurezza., Gli eventi avversi negli studi clinici finora sono stati in gran parte minori e gestibili — in alcuni casi, derivanti più dagli effetti della caffeina che delle catechine. Ma Yang avverte che alte dosi di EGCG comportano un rischio di tossicità epatica, un problema che è emerso nelle persone che consumano alte dosi di integratori derivati dal tè da banco, comunemente presi per la perdita di peso. ” Non ho visto tossicità epatica a causa di bere il tè, “dice,” ma quando si mette tutto insieme in una capsula, ci sono più di 30 rapporti clinici di tossicità da integratori a base di tè.,”Le autorità europee hanno recentemente raccomandato ulteriori indagini sulla sicurezza di questi integratori, possibilmente come preludio a una regolamentazione più severa.

Questo è problematico perché i modesti effetti antitumorali negli studi fino ad ora suggeriscono che la prevenzione del cancro potrebbe richiedere una dose di EGCG più rigida di quella fornita da una tazza di tè. Diversi gruppi stanno esplorando strategie ispirate alle nanotecnologie che potrebbero utilizzare gli effetti di questa catechina in modo più mirato., Mukhtar e colleghi hanno sviluppato una formulazione EGCG incapsulata che può ospitare sul tessuto prostatico e inibire la crescita tumorale nei modelli preclinici. Motoichi Kurisawa e colleghi dell’A * STAR Institute of Bioengineering and Nanotechnology di Singapore hanno persino scoperto che l’EGCG stesso può essere modificato in un veicolo di consegna di farmaci che non solo pastori altri agenti antitumorali attraverso il corpo, ma amplifica anche i loro effetti7., Il team di Kurisawa ha dimostrato l’efficacia di questi nanocarrier EGCG in modelli murini, inclusa una formulazione del farmaco per il cancro del rene sunitinib che potrebbe alleviare notevolmente la tossicità associata al normale regime farmacologico. Kurisawa osserva che sunitinib viene tipicamente somministrato alla dose di 40 milligrammi per chilogrammo di peso corporeo. “Ma osserviamo effetti di inibizione della crescita tumorale molto forti quando usiamo solo 5 milligrammi di farmaco per chilogrammo con i nostri nanocomplessi”, dice.,

A bitter brew

Con solo modeste prove di efficacia clinica a portata di mano, il tè è una vendita sempre più difficile a coloro che stabiliscono le priorità di bilancio per la ricerca sul cancro. ” Non puoi ottenere nulla finanziato in questi giorni se stai lavorando al tè verde”, dice Mukhtar.

Secondo Yang, questo è un problema generale per la ricerca sulla chemioprevenzione — gli studi di intervento nelle persone sono costosi e hanno generalmente dato pochi frutti. Un esempio di alto profilo è lo studio Selenium and Vitamin E Cancer Prevention (SELECT) di un decennio fa, che è costato 114 milioni di dollari e non ha dimostrato alcun beneficio significativo., La prospettiva di Kumar come ricercatore clinico in un importante centro oncologico è un po ‘ più solare, ma riconosce anche che i prodotti naturali e la chemioprevenzione affrontano una forte concorrenza da nuove terapie più potenti, come l’immunoterapia, che stanno iniziando a mostrare risultati impressionanti. ” Siamo sempre in fila dietro gli altri”, dice. Aggravando il problema è la mancanza di un forte modello di business: le aziende farmaceutiche hanno poco incentivo a investire in prove di un prodotto che è a buon mercato e ampiamente disponibile.,

Il successo limitato nel dimostrare un effetto antitumorale diretto del tè è stato profondamente deludente e mette in evidenza le difficoltà intrinseche nello studio dei benefici medici degli alimenti e dei prodotti naturali. Ma Yang vede altre vie di ricerca in cui le prove per gli effetti sulla salute del tè sono più forti e che potrebbero anche contribuire a ridurre il rischio di cancro a lungo termine, ad esempio prevenendo l’insorgenza della sindrome metabolica. “Se il tè può ridurre il peso corporeo e ridurre il rischio di malattie cardiovascolari, ciò diminuirebbe il rischio di cancro”, dice., “Contiamo su grandi studi di coorte per darci risposte più informative.”