B. F. Skinner è nato il 20 marzo 1904 a Susquehanna, una piccola città ferroviaria sulle colline della Pennsylvania appena sotto Binghamton, New York.

Con un fratello minore, è cresciuto in un ambiente domestico che ha descritto come “caldo e stabile”.

Suo padre era un giovane avvocato in ascesa, sua madre una casalinga. Gran parte della sua infanzia è stata spesa a costruire cose, ad esempio un carrello con sterzo che funzionava all’indietro (per errore) e una macchina a moto perpetuo (quest’ultima non funzionava)., Altre imprese hanno avuto più successo. Lui e un amico costruirono una capanna nel bosco. Per un business porta a porta che vende bacche di sambuco, ha progettato un sistema di galleggiamento per separare le bacche mature da quelle verdi. Quando lavorava in un negozio di scarpe durante gli anni del liceo, ha fatto un aggeggio per distribuire la “polvere verde” che ha aiutato la scopa a raccogliere lo sporco.

Al liceo, Skinner ha seguito un corso di inglese tenuto da Miss Graves a cui in seguito avrebbe dedicato il suo libro, The Technology of Teaching., Sulla base di un’osservazione di suo padre, un giorno sbottò in classe che Shakespeare non aveva scritto come ti piace, ma piuttosto Frances Bacon. Quando il suo insegnante gli disse che non sapeva di cosa stesse parlando, andò in biblioteca e lesse un bel po ‘ delle opere di Bacon. Bacon sostenendo il metodo induttivo nella scienza contro l’appello all’autorità era di servirlo bene in seguito.

Primi incontri con la scienza comportamentale

Dopo aver frequentato l’Hamilton college, Skinner ha deciso di diventare uno scrittore.

Tornando a casa ha scritto poco., Tutta la sua produzione dal periodo che ha chiamato il suo “dark year” consisteva in una dozzina di brevi articoli di giornale e alcuni modelli di navi a vela. Fuggendo a New York per alcuni mesi lavorando come impiegato di libreria, si imbatté in libri di Pavlov e Watson. Li ha trovati impressionanti ed eccitanti e voleva saperne di più.

Scuola di specializzazione e scoperta

All’età di 24 anni Skinner si iscrive al Dipartimento di Psicologia dell’Università di Harvard., Ancora ribelle e impaziente di ciò che considerava idee poco intelligenti, Skinner trovò un mentore altrettanto caustico e duro. William Crozier era il presidente di un nuovo dipartimento di Fisiologia. Crozier aderì con fervore a un programma di studio del comportamento “dell’animale nel suo insieme” senza fare appello, come facevano gli psicologi, ai processi in corso all’interno. Questo corrispondeva esattamente all’obiettivo di Skinner di mettere in relazione il comportamento con le condizioni sperimentali. Lo studente è stato incoraggiato a sperimentare., Ogni dipartimento, Psicologia e Fisiologia, presumeva che l’altro supervisionasse il giovane studente, ma il fatto era che stava “facendo esattamente come mi piaceva”. Con il suo entusiasmo e il suo talento per la costruzione di nuove attrezzature, Skinner costruì apparecchi dopo apparecchi mentre il comportamento dei suoi ratti suggeriva cambiamenti. Dopo una dozzina di pezzi di apparecchi e alcuni incidenti fortunati (descritti nel suo A Case History in Scientific Method), Skinner inventò il registratore cumulativo, un dispositivo meccanico che registrava ogni risposta come un movimento verso l’alto di una linea in movimento orizzontale. La pendenza ha mostrato tasso di risposta., Questo registratore ha rivelato l’impatto delle contingenze sulla risposta. Skinner scoprì che la velocità con cui il ratto premeva la barra non dipendeva da alcun stimolo precedente (come avevano insistito Watson e Pavlov), ma da ciò che seguiva le pressioni della barra. Questo era davvero nuovo. A differenza dei riflessi che Pavlov aveva studiato, questo tipo di comportamento operava sull’ambiente ed era controllato dai suoi effetti. Skinner lo chiamò comportamento operante. Il processo di organizzare le contingenze di rinforzo responsabile della produzione di questo nuovo tipo di comportamento ha chiamato condizionamento operante., A causa di una borsa di studio, Skinner è stato in grado di trascorrere i suoi prossimi cinque anni indagando non solo l’effetto delle seguenti conseguenze e gli orari su cui sono stati consegnati, ma anche come gli stimoli precedenti hanno acquisito il controllo sulle relazioni di conseguenza comportamentale con cui sono stati accoppiati. Questi studi alla fine apparvero nel suo primo libro, Il comportamento degli organismi (1938).

Project Pigeon

Nel 1936, all’età di 32 anni, Skinner sposò Yvonne Blue e la coppia si trasferì in Minnesota dove Skinner ebbe il suo primo lavoro di insegnante., Impegnato con l’insegnamento e la sua nuova famiglia-la loro figlia, Julie, è nata nel 1938-ha fatto poco per far progredire la scienza che aveva iniziato. Ma questo doveva cambiare con la guerra. Nel 1944 la seconda guerra mondiale era in pieno svolgimento. Aerei e bombe erano comuni, ma non c’erano sistemi di guida missilistica. Ansioso di aiutare, Skinner ha cercato finanziamenti per un progetto top secret per addestrare i piccioni a guidare le bombe. Lavorando intensamente, addestrò i piccioni a continuare a beccare un bersaglio che avrebbe guidato un missile su una nave nemica. I piccioni beccavano in modo affidabile, anche quando cadevano rapidamente e lavoravano con rumore bellicoso intorno a loro., Mentre il Progetto Pigeon fu interrotto (a causa di un altro progetto top secret sconosciuto a Skinner – radar), il lavoro fu utile. I piccioni si comportano più rapidamente dei ratti, consentendo scoperte più rapide dell’effetto di nuove contingenze. Come ha detto Skinner, ” la ricerca che ho descritto nel comportamento degli organismi è apparsa sotto una nuova luce. Non era più solo un’analisi sperimentale. Aveva dato origine a una tecnologia.”Skinner non ha mai più lavorato con i ratti. Skinner ha descritto il Progetto Pigeon in un articolo con lo stesso nome. L’articolo è nel record cumulativo.,

Il bambino tenero

Nel 1943, verso la fine degli anni del Minnesota, Yvonne era di nuovo incinta. Conoscendo il talento del marito nel risolvere i problemi con i gadget, si chiese se potesse progettare una culla che sarebbe stata più sicura della tipica culla con le sue barre che potrebbero intrappolare una gamba e coperte che potrebbero soffocare un bambino. Poteva, e lo ha fatto. Orgoglioso della sua nuova invenzione, una culla chiusa e riscaldata con una finestra in plexiglass, ha inviato un articolo alla popolare rivista the Lady’s Home Journal., Cambiando il titolo di Skinner per attirare l’attenzione, l’articolo è uscito come “Baby in a Box”. Il “baby tender”, come Skinner chiamava la sua culla, era usato solo come letto per il nuovo bambino. Deborah aveva un box e passava tanto tempo fuori dal letto quanto gli altri bambini. Ma inevitabilmente si è verificata confusione tra il tenero bambino e la “Scatola Skinner”.”Fino alla fine della sua vita Skinner fu tormentato da voci sulla sua seconda figlia, sentendo persino che si era suicidata. In realtà, Skinner era un padre affettuoso e non ha mai sperimentato su nessuno dei suoi figli., Deborah è un’artista di successo e vive a Londra con suo marito.

Walden Two

Quando la guerra stava per finire, Skinner partecipò a una cena e disse ad un amico che era un peccato che suo figlio e altri giovani sarebbero tornati ai vecchi modi di fare le cose. Ha chiesto cosa Skinner li avrebbe fatti fare invece. Skinner non potrebbe mai rifiutare una sfida. Quasi immediatamente iniziò il libro Walden Two. Walden due è stato scritto in fretta, parti con molta emozione., In esso, un soldato appena tornato dalla guerra, invita gli amici e il suo ex professore a visitare una comunità chiamata Walden Two, un gruppo di circa 1000 membri. Vanno alla comunità. Il suo progettista, Frazier, spiega come i comportamenti felici e laboriosi che stanno vedendo sono stati accuratamente modellati utilizzando tecniche comportamentali. Egli spiega come l’impulso competitivo dei genitori di favorire i propri figli è stato convertito in una preoccupazione più uguale per tutti i giovani allevando i bambini in comunità piuttosto che in famiglia. Sia le donne che gli uomini lavorano., I lavori guadagnano crediti di lavoro ponderati in modo che si possa lavorare solo per un breve periodo in lavori indesiderati o più a lungo in quelli desiderabili. Tutti gli aspetti della comunità sono stati pianificati. Il libro, dopo un lento inizio, divenne una delle opere più note di Skinner, ricevendo sia lodi che condanne.

Indiana

Nel 1945, Skinner e la sua famiglia si trasferirono a Bloomington, Indiana, dove divenne presidente del Dipartimento di Psicologia dell’Università dell’Indiana. Il campo che aveva iniziato stava crescendo. Nel 1946 si tenne in Indiana il primo incontro della Società di Analisi sperimentale del Comportamento., Dodici anni dopo, aveva un diario, il Journal of the Experimental Analysis of Behavior.

Ritorno ad Harvard

Un invito dell’Università di Harvard a tenere le lezioni di William James portò Skinner e la sua famiglia a Cambridge, Massachusetts nell’autunno del 1947. Fu invitato a far parte del Dipartimento di Psicologia nel 1948. Lì, si offrì di tenere un corso per studenti universitari, rimescolando ogni settimana per produrre materiali per i 400 studenti che si iscrivevano. Il materiale alla fine divenne il libro Science and Human Behavior (1953)., Il 1950 e il 1960, sono stati produttivi per Skinner, in gran parte grazie agli ottimi studenti che sono venuti a studiare con lui, tra cui Douglas B. Rabbia, James A. Anliker, Nathan H. Azrin, Donald S. Blough, A. di Carlo Catania, Lewis R. Gollub, Richard J. Herrnstein, Matteo L. Israele, Alfredo V. Lagmay, Harlan I. Lane, Ogden R. Lindlsey, William H. Morse, Neil J. Peterson, George S. Reynolds, e Herbert S. Terrazza., Gli spinoff di questo lavoro hanno prodotto il libro Schedules of Reinforcement (Ferster& Skinner, 1957), the field of Behavior Therapy (dal lavoro di Ogden Lindsley che ha coniato il termine) e psychopharmacology (dove Peter Dews alla Harvard Medical School ha lavorato a stretto contatto con il laboratorio di Skinner).

Macchine didattiche e istruzioni programmate

I figli di Skinner stavano crescendo. Quando il più giovane era in quarta elementare, l ‘ 11 novembre 1953, Skinner ha frequentato la sua classe di matematica per la festa del papà. La visita ha alterato la sua vita., Mentre si sedeva sul retro di quella tipica classe di matematica di quarta elementare, ciò che vide improvvisamente lo colpì con la forza di un’ispirazione. Come ha detto, ” senza colpa sua l’insegnante stava violando quasi tutto ciò che sapevamo sul processo di apprendimento. Nel plasmare, si adatta ciò che si chiede di un animale al livello di prestazioni attuale dell’animale. Ma nella classe di matematica, chiaramente alcuni degli studenti non avevano idea di come risolvere i problemi, mentre altri frustato attraverso il foglio di esercizio, imparare nulla di nuovo. Nella sagomatura, ogni migliore risposta viene immediatamente rinforzata., Skinner aveva ricercato il ritardo del rinforzo e sapeva come ostacolava le prestazioni. Ma nella classe di matematica, i bambini non hanno scoperto se un problema era corretto prima di fare il prossimo. Hanno dovuto rispondere a un’intera pagina prima di ottenere qualsiasi feedback, e quindi probabilmente non fino al giorno successivo. Ma come potrebbe un insegnante con 20 o 30 bambini modellare il comportamento matematico in ciascuno di essi? Chiaramente gli insegnanti avevano bisogno di aiuto. Quel pomeriggio, Skinner costruì la sua prima macchina didattica.,

La prima macchina didattica di Skinner presentava semplicemente problemi in ordine casuale per gli studenti, con feedback dopo ognuno. Ma questa macchina non ha insegnato un nuovo comportamento. Tutto ciò che ha fatto è stato dare più pratica sulle competenze già apprese. Entro tre anni, tuttavia, Skinner ha sviluppato un’istruzione programmata, in cui attraverso un’attenta sequenza, gli studenti hanno risposto al materiale suddiviso in piccoli passi. I passi erano simili a quello che un tutor esperto avrebbe chiesto di uno studente che lavora con uno studente alla volta., Le prime risposte di ogni sequenza sono state richieste, ma con il miglioramento delle prestazioni, è stato dato sempre meno aiuto. Alla fine, uno studente stava facendo qualcosa che lui o lei non avrebbe potuto fare all’inizio. Per circa dieci anni, Skinner è stato coinvolto nel movimento della macchina didattica, rispondendo a ognuna delle migliaia di lettere di genitori, scuole, imprese e industria. Con una borsa di studio, Skinner assunse James G. Holland che, con la supervisione di Skinner, creò l’Analisi del comportamento per la classe di studenti di Harvard di Skinner per assumere una macchina meccanica. (Non c’erano ancora microcomputer.,) Il campo dell’istruzione abbracciò questo nuovo metodo di insegnamento, ma molti dei materiali erano scritti male e nessuna azienda voleva progettare materiali per una macchina didattica che potesse andare fuori produzione. Quindi la maggior parte delle istruzioni programmate è stata messa in forma di libro. Ma il un libro non mantiene le contingenze: gli studenti possono guardare la risposta prima di scrivere la propria. Verso il 1968 gli editori di istruzione smisero di stampare istruzioni programmate. Nello stesso anno Skinner pubblicò The Technology of Teaching, una raccolta dei suoi scritti sull’educazione., Alcuni dei migliori programmi degli anni ‘ 60 sono ancora utilizzati e con l’avvento del computer e di Internet, la macchina perfetta che Skinner mancava è ora disponibile. Sempre più spesso, i progettisti didattici si stanno rendendo conto che, come Skinner ha insistito, i tutorial devono fare di più che presentare blocchi di contenuti con quiz alla fine. Un’istruzione efficace richiede agli studenti di rispondere a ciò che ogni schermata di informazioni presenta e di ottenere un feedback sulle loro prestazioni prima di passare a quella successiva. Inoltre, la sequenza dei passaggi è fondamentale.,

L’analisi di Skinner su come progettare sequenze di passi gli è arrivata mentre stava finendo un libro su cui aveva lavorato, avanti e indietro, per vent’anni. Verbal Behavior pubblicato nel 1957 è un’analisi del perché diciamo, scriviamo e pensiamo anche il nostro modo di fare. Il libro non è facile da leggere. Ci sono voluti altri venti anni prima che i ricercatori usassero le categorie di Skinner e scoprissero che le diverse variabili di controllo che postulava erano, in effetti, indipendenti. Recentemente il loro lavoro ha portato a scoperte nell’insegnare ai bambini, specialmente quelli con autismo, a comunicare in modo efficace.,

Vita successiva

Una preoccupazione per le implicazioni della scienza comportamentale per la società in generale ha trasformato Skinner in questioni filosofiche e morali. Nel 1969 ha pubblicato Contingencies of Reinforcement e due anni dopo Beyond Freedom and Dignity che ha provocato una serie di apparizioni televisive. Tuttavia, la mancanza di comprensione e la falsa rappresentazione del suo lavoro hanno spinto la sua scrittura sul comportamentismo (1974). Verso la fine della sua vita era ancora attivo professionalmente., Oltre agli articoli professionali, ha scritto tre volumi autobiografici, Particulars of my Life, The Shaping of a Behaviorist e A Matter of Consequences. Nel 1989 gli fu diagnosticata la leucemia, ma rimase attivo quanto la sua crescente debolezza consentiva. All’American Psychological Association, dieci giorni prima di morire, tenne un discorso davanti a un auditorium affollato. Finì l’articolo da cui fu tratto il discorso il 18 agosto 1990, il giorno in cui morì.

Contributo della figlia maggiore di B. F. Skinner