L’ipoglicemia deriva da uno squilibrio tra la quantità di glucosio nel sangue e la quantità di glucosio che il corpo usa e ha bisogno. Quando siamo svegli e mangiamo, la principale fonte di glucosio è ciò che mangiamo e beviamo. Tuttavia, il corpo ha diversi meccanismi (meccanismi di digiuno) per assicurarsi che un apporto costante di glucosio sia disponibile per il metabolismo cerebrale durante i periodi di digiuno notturno. Quando questi meccanismi falliscono, un bambino può diventare ipoglicemico.

I livelli di glucosio sono strettamente regolati da ormoni che controllano l’attivazione di questi meccanismi., L’ormone più importante per la regolazione del glucosio è l’insulina. Pertanto, quando non viene prodotta abbastanza insulina (come nel diabete) i livelli di zucchero nel sangue sono alti (iperglicemia) e viceversa, quando viene prodotta troppa insulina, i livelli di zucchero nel sangue sono bassi (ipoglicemia). Altri ormoni responsabili della regolazione dei livelli di glucosio includono l’ormone della crescita e il cortisolo.

Nei bambini, la condizione medica più comune che causa l’ipoglicemia è l’iperinsulinismo (HI)., Nell’iperinsulinismo, la secrezione di insulina da parte delle cellule beta pancreatiche non è regolata in modo appropriato, quindi c’è troppa insulina, che si traduce in ipoglicemia. Ci sono molteplici cause di HI, tra cui il diabete materno o la preeclampsia materna, tra le altre complicazioni legate alla gravidanza prima della nascita o appena intorno alla nascita; difetti genetici; e tumori pancreatici che secernono insulina (insulinomi).

Altre cause di ipoglicemia nei bambini includono la carenza di ormone della crescita e/o cortisolo e difetti genetici che influenzano il meccanismo del digiuno., L’ipoglicemia può anche essere una conseguenza di interventi chirurgici che alterano la pista gastrointestinale (il cibo percorso prende dalla bocca all’eliminazione), come la chirurgia per prevenire il reflusso noto come fundoplication. In questi casi, la glicemia bassa si sviluppa dopo l’intervento chirurgico. Ciò che distingue questo tipo di ipoglicemia è che l’ipoglicemia si verifica poco dopo un pasto piuttosto che durante il digiuno. Questa forma di ipoglicemia è nota come ipoglicemia postprandiale o sindrome da dumping tardivo.,

Inoltre, l’ipoglicemia può verificarsi anche a seguito di ingestioni accidentali o intenzionali, assunzione di determinati farmaci o consumo di alcol.