Durante il 1930, la combinazione della Grande Depressione e il ricordo delle tragiche perdite nella prima guerra mondiale ha contribuito a spingere l’opinione pubblica americana e la politica verso l’isolazionismo. Gli isolazionisti sostenevano il non coinvolgimento nei conflitti europei e asiatici e il non coinvolgimento nella politica internazionale. Sebbene gli Stati Uniti abbiano adottato misure per evitare conflitti politici e militari attraverso gli oceani, hanno continuato a espandersi economicamente e proteggere i propri interessi in America Latina., I leader del movimento isolazionista hanno attinto alla storia per rafforzare la loro posizione. Nel suo discorso di addio, il presidente George Washington aveva sostenuto il non coinvolgimento nelle guerre e nella politica europee. Per gran parte del diciannovesimo secolo, la distesa degli Oceani Atlantico e Pacifico aveva permesso agli Stati Uniti di godere di una sorta di “libera sicurezza” e rimanere in gran parte distaccati dai conflitti del Vecchio Mondo. Durante la prima guerra mondiale, tuttavia, il presidente Woodrow Wilson ha fatto un caso per l’intervento degli Stati Uniti nel conflitto e un interesse degli Stati Uniti nel mantenimento di un ordine mondiale pacifico., Tuttavia, l’esperienza americana in quella guerra servì a rafforzare le argomentazioni degli isolazionisti; essi sostenevano che gli interessi marginali degli Stati Uniti in quel conflitto non giustificavano il numero di vittime statunitensi.
Sulla scia della prima guerra mondiale, un rapporto del senatore Gerald P. Nye, un repubblicano del Dakota del Nord, alimentò questa convinzione sostenendo che i banchieri e i produttori di armi americani avevano spinto per il coinvolgimento degli Stati Uniti per il proprio profitto. Nel 1934 pubblicò il libro Mercanti di morte di H. C. Engelbrecht e F. C., Hanighen, seguito dal trattato del 1935” La guerra è un racket ” del decorato generale dei Marines Smedley D. Butler entrambi servirono ad aumentare i sospetti popolari di profitti in tempo di guerra e influenzare l’opinione pubblica nella direzione della neutralità. Molti americani divennero determinati a non essere ingannati dalle banche e dalle industrie a fare di nuovo grandi sacrifici. La realtà di una depressione economica mondiale e la necessità di una maggiore attenzione ai problemi interni servivano solo a rafforzare l’idea che gli Stati Uniti dovessero isolarsi dagli eventi preoccupanti in Europa. Durante il periodo tra le due guerre, U.,S. Il governo ha ripetutamente scelto il non-entanglement rispetto alla partecipazione o all’intervento come risposta appropriata alle domande internazionali. Subito dopo la prima guerra mondiale, il Congresso rifiutò l’adesione degli Stati Uniti alla Società delle Nazioni. Alcuni membri del Congresso si opposero all’adesione alla Lega per la preoccupazione che avrebbe attirato gli Stati Uniti in conflitti europei, anche se alla fine la clausola di sicurezza collettiva affondò la possibilità di partecipazione degli Stati Uniti. Durante gli anni trenta, la Lega si dimostrò inefficace di fronte al crescente militarismo, in parte dovuto agli Stati Uniti., decisione di non partecipare.
L’invasione Giapponese della Manciuria e della conseguente spinta per ottenere il controllo su vaste distese del nord-est della Cina nel 1931 led Presidente Herbert Hoover e il suo Segretario di Stato, Henry Stimson, per stabilire la Dottrina Stimson, che ha dichiarato che gli Stati Uniti non riconoscono il territorio guadagnato da aggressione e violazione di accordi internazionali., Con la Dottrina Stimson, gli Stati Uniti hanno espresso preoccupazione per l’azione aggressiva senza impegnarsi in alcun coinvolgimento diretto o intervento. Altri conflitti, tra cui l’invasione italiana dell’Etiopia e la guerra civile spagnola, hanno portato praticamente nessun impegno ufficiale o azione da parte del governo degli Stati Uniti., Al suo insediamento, il presidente Franklin Delano Roosevelt tendeva a vedere la necessità per gli Stati Uniti di partecipare più attivamente agli affari internazionali, ma la sua capacità di applicare la sua visione personale alla politica estera era limitata dalla forza del sentimento isolazionista nel Congresso degli Stati Uniti. Nel 1933, il presidente Roosevelt propose una misura del Congresso che gli avrebbe concesso il diritto di consultarsi con altre nazioni per fare pressione sugli aggressori nei conflitti internazionali., Il disegno di legge incontrò una forte opposizione da parte dei principali isolazionisti del Congresso, inclusi politici progressisti come i senatori Hiram Johnson della California, William Borah dell’Idaho e Robert La Follette del Wisconsin. Nel 1935, la controversia sulla partecipazione degli Stati Uniti alla Corte mondiale suscitò un’opposizione simile. Mentre le tensioni aumentavano in Europa per le manovre aggressive della Germania nazista, il Congresso spinse attraverso una serie di atti di neutralità, che servirono a impedire alle navi e ai cittadini americani di rimanere impigliati in conflitti esterni., Roosevelt si lamentò della natura restrittiva degli atti, ma poiché richiedeva ancora il sostegno del Congresso per le sue politiche interne del New Deal, accettò con riluttanza.
Gli isolazionisti erano un gruppo eterogeneo, inclusi progressisti e conservatori, imprenditori e attivisti per la pace, ma poiché non affrontavano un’opposizione coerente e organizzata da parte degli internazionalisti, la loro ideologia trionfò più e più volte. Roosevelt sembrava accettare la forza degli elementi isolazionisti nel Congresso fino al 1937., In quell’anno, mentre la situazione in Europa continuava a peggiorare e la seconda guerra sino-giapponese iniziò in Asia, il Presidente tenne un discorso in cui paragonò l’aggressione internazionale a una malattia che altre nazioni devono lavorare per “mettere in quarantena.” A quel tempo, tuttavia, gli americani non erano ancora disposti a rischiare la vita e i mezzi di sussistenza per la pace all’estero. Anche lo scoppio della guerra in Europa nel 1939 non ha improvvisamente diffuso il desiderio popolare di evitare coinvolgimenti internazionali. Invece, l’opinione pubblica si spostò dal favorire la completa neutralità al sostegno limitato degli Stati Uniti., aiuto agli alleati a corto di intervento effettivo nella guerra. L’attacco a sorpresa giapponese alla Marina statunitense a Pearl Harbor nel dicembre del 1941 servì a convincere la maggioranza degli americani che gli Stati Uniti avrebbero dovuto entrare in guerra dalla parte degli alleati.
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