Jan Ernst Matzeliger nacque nel 1852 a Paramaribo, Suriname (Guyana olandese) da padre ingegnere olandese e madre nativa del Suriname nero. Il giovane intraprendente mostrò una precoce attitudine meccanica e, a soli dieci anni, stava già lavorando nelle officine meccaniche che suo padre supervisionava. Quando aveva 19 anni, lasciò il Suriname per navigare il mondo e più tardi per cercare lavoro negli Stati Uniti. Nel 1873 si stabilì a Filadelfia.

Nel 1877, Matzeliger aveva imparato a parlare inglese., Si trasferì a Lynn, Massachusetts per cercare lavoro dopo aver sentito parlare della rapida crescita dell’industria calzaturiera della città. Lì, divenne apprendista in una fabbrica di scarpe.

A quel tempo, le scarpe erano fatte principalmente a mano. Per una corretta vestibilità, gli stampi dei piedi dei clienti dovevano essere realizzati con legno o pietra chiamata “dura” da cui le scarpe erano dimensionate e sagomate. Anche se il taglio e la cucitura della pelle coinvolti un certo grado di meccanizzazione, il processo finale di sagomatura e fissaggio del corpo della scarpa alla suola è stato fatto interamente a mano con “mano lasters.,”Questa era considerata la parte più difficile e noiosa dell’assemblaggio, e presentava un grosso problema in quanto i lavoratori non potevano completare l’assemblaggio di una scarpa così rapidamente come una macchina poteva produrre le sue parti. In effetti, è stato creato un collo di bottiglia.

Matzeliger ha deciso di trovare una soluzione a questo problema. Pensava che ci dovesse essere un modo per sviluppare un metodo automatico per le scarpe durature. Ha iniziato a sviluppare progetti per macchine che potrebbero fare il lavoro. Sperimentò modelli in legno, poi modelli in ferro, e infine, nel 1883, fece domanda per un brevetto su una “macchina duratura.,”

Il 20 marzo 1883, Matzeliger ricevette il brevetto numero 274.207 per una macchina che teneva una scarpa su un ultimo, afferrava e tirava la pelle intorno al tallone, fissava e spingeva nei chiodi, e poi scaricava la scarpa completata. La sua macchina potrebbe risultare tra 150 a 700 paia di scarpe al giorno, contro una tipica mano abile laster cinquanta.

La macchina ha preso piede molto rapidamente. Nel 1889, la domanda per la macchina della durata della scarpa era schiacciante., La Consolidated Lasting Machine Company è stata costituita per produrre i dispositivi e Matzelinger ha ricevuto una grande quantità di scorte nell’organizzazione. Quell’anno, a soli 37 anni, Matzeliger perse la vita a causa della tubercolosi. La United Shoe Machinery Company ha acquisito il brevetto e le azioni aziendali di Matzeliger.

Nel frattempo, i vantaggi della macchina per la durata delle scarpe Matzeliger continuavano, aumentando la produzione di scarpe di mille volte, il che, a sua volta, rendeva le calzature di alta qualità più accessibili per le persone di tutto il mondo., Un francobollo Black Heritage è stato emesso in onore di Matzeliger il 15 settembre 1991.