Nell’atmosfera tesa di Guangzhou, dove il governatore generale xenofobo, Ye Mingchen, incitava i cantonesi ad annientare gli inglesi, l’incidente Arrow si verificò nell’ottobre del 1856. La polizia di Guangzhou ha sequestrato la Arrow, una nave di proprietà cinese ma registrata in Inghilterra battente bandiera britannica, e ha accusato il suo equipaggio cinese di pirateria e contrabbando. Il console britannico Harry Parkes ha inviato una flotta per combattere la sua strada fino a Guangzhou., Le forze francesi si unirono all’impresa sostenendo che un missionario francese era stato ufficialmente giustiziato nel Guangxi. Il governo britannico inviò una spedizione sotto Lord Elgin come plenipotenziario. I russi e gli americani si sono astenuti, ma hanno inviato i loro rappresentanti per manovre diplomatiche. Alla fine del 1857 una forza anglo-francese occupò Guangzhou, e nel maggio 1858 presero i forti di Dagu e marciarono verso Tianjin.

I rappresentanti Qing non avevano altra scelta che soddisfare le richieste di inglesi e francesi; il russo e gli Stati Uniti., i diplomatici hanno anche ottenuto i privilegi che i loro colleghi militanti hanno assicurato con la forza. Nel mese di giugno sono stati conclusi quattro trattati di Tianjin che prevedevano, tra le altre misure, la residenza di diplomatici stranieri a Pechino e la libertà dei missionari cristiani di evangelizzare la loro fede.

Nel 1859, quando i firmatari arrivarono dai forti di Dagu per ratificare i trattati di Pechino, gli fu detto che non potevano passare e di prendere una strada diversa per Pechino. Le forze guidate dagli inglesi che accompagnavano i firmatari, tuttavia, decisero di avanzare oltre Dagu., Furono respinti, con pesanti danni inflitti dagli spari dei forti. Nel 1860 una forza alleata invase Pechino, guidando l’imperatore Xianfeng (regnato 1850-61) fuori dalla capitale al palazzo d’estate a Chengde. Un fratello minore dell’imperatore, Gong Qinwang (principe Gong), fu nominato commissario imperiale incaricato della negoziazione. Il famoso palazzo d’estate fu distrutto dagli inglesi in ottobre. Seguendo il consiglio del negoziatore russo, il principe Gong scambiò la ratifica dei trattati del 1858; inoltre, firmò nuove convenzioni con inglesi e francesi. Uniti., e i negoziatori russi avevano già scambiato la ratifica nel 1859, ma la performance diplomatica di quest’ultimo nel 1860 fu notevole.

Gli interessi russi in Oriente erano stati attivati in concorrenza con lo sforzo britannico di aprire la Cina. Una punta di lancia russa, diretta a Kuldja (Yining) attraverso il fiume Irtysh, portò al Trattato sino-russo di Kuldja nel 1851, che aprì Kuldja e Chuguchak (Tacheng) al commercio russo. Un’altra unità fu diretta allo spartiacque dell’Amur sotto l’iniziativa di Nikolay Muravyov, che era stato nominato governatore generale della Siberia orientale nel 1847., Nel 1857 Muravyov aveva sponsorizzato quattro spedizioni lungo l’Amur; durante la terza, nel 1856, la riva sinistra e il corso inferiore del fiume erano stati effettivamente occupati dai russi. Nel maggio 1858 Muravyov fece pressione sul generale Qing Yishan affinché firmasse un trattato ad Aigun (Aihui), con il quale il territorio sulla riva settentrionale dell’Amur fu ceduto alla Russia e la terra tra il fiume Ussuri e il mare fu posta in possesso congiunto dei due paesi, in attesa di ulteriori disposizioni. Ma Pechino ha rifiutato di ratificare il trattato., Quando gli alleati anglo-francesi attaccarono la Cina settentrionale nel 1860, il negoziatore russo Nikolay Ignatyev agì come amico e mediatore della Cina nel garantire l’evacuazione degli invasori da Pechino. Poco dopo che gli alleati avevano lasciato Pechino, Ignatyev si assicurò, come ricompensa per il suo sforzo di mediazione, il Trattato sino-russo di Pechino, che confermò il Trattato di Aigun e cedette alla Russia il territorio tra l’Ussuri e il mare.

I trattati del 1858-60 ampliarono i privilegi stranieri concessi dopo la prima guerra dell’Oppio e confermarono o legalizzarono gli sviluppi del sistema dei trattati-porto., Gli effetti peggiori per le autorità Qing non furono i diritti utilitaristici, come il commercio, il commercio e le tariffe, ma i privilegi che influenzarono i valori morali e culturali della Cina. Il diritto di propagare il cristianesimo minacciava i valori confuciani, la spina dorsale del sistema imperiale. La residenza permanente di rappresentanti stranieri a Pechino ha significato la fine del rapporto tributario di lunga data tra la Cina e le altre nazioni. Il crollo parziale del sistema dei tributi significò una perdita della virtù dell’imperatore, un duro colpo per il dominio dinastico in Cina.,

Durante gli anni turbolenti 1858-60, la burocrazia Qing era divisa tra i partiti della guerra e della pace. Furono i leader del partito della pace-il principe Gong, Gui Liang e Wen Xiang-a farsi carico di negoziare con gli stranieri, anche se lo fecero non per una questione di principio, ma perché l’imminente crisi li costrinse a farlo.

Nel 1861, in risposta all’insediamento dei rappresentanti stranieri nella capitale, lo Zongli Yamen (ufficio per la direzione generale) fu aperto per occuparsi degli affari esteri, il suo personale principale riempito dai leader del partito della pace., Gli stessi funzionari Qing, tuttavia, ritenevano che ciò mantenesse ancora una debole sagoma del sistema dei tributi.

Il ritardo e la difficoltà nell’adattamento Qing alla presenza occidentale possono essere attribuiti a fattori sia esterni che interni. I cinesi devono aver visto gli occidentali che erano apparsi in Cina come fornitori di droghe velenose e come barbari nel pieno senso della parola, dai quali non potevano imparare nulla. Ma i cinesi tenevano fermamente alla loro tradizione, che aveva anche due aspetti: ideologico e istituzionale., Il nucleo dell’aspetto ideologico era la distinzione confuciana tra Cina e nazioni straniere. L’aspetto istituzionale era stato recentemente molto studiato, tuttavia, e precedenti nella storia cinese erano stati trovati, ad esempio, di porti trattati con insediamenti stranieri, giurisdizione consolare e impiego di occidentali come personale imperiale; così, i cinesi consideravano l’impatto occidentale come un’estensione della loro tradizione piuttosto che una situazione totalmente nuova che richiedeva un nuovo aggiustamento., E almeno fino al 1860 i leader Qing rimasero ritirati nel guscio della tradizione, senza fare alcuno sforzo per far fronte al nuovo ambiente rompendo il giogo del passato.