Gli squali della Groenlandia sono tra le invenzioni meno eleganti della natura. Grumoso, con pinne pettorali rachitiche che usano per ponderously lento swimmingin acque artiche fredde e scure, hanno musi smussati e bocca spalancata che danno loro un aspetto sfortunato, ottuso. Molti vivono conparassiti simili a vermi che penzolano repulsivamente dalle loro cornee. Appartengono, abbastanza appropriatamente, alla famiglia Squalidae, e sembrano disposti a gola su halibut fresco come su marcire polar-bearcarcasses.,Una volta ampiamente cacciato per il loro olio di fegato, oggi sono consideraticattura. Per alcuni pescatori, un biologo mi ha recentemente detto, netting aGreenland shark è il benvenuto come fare un passo in cacca di cane.

Eppure la specie ha un innegabile magnetismo. È tra gli squali predatori più grandi del mondo, crescendo fino a diciotto piedi di lunghezza, ma anche tra i suoi più sfuggenti. La sua storia di vita è una scatola nera, una chei ricercatori hanno trascorso decenni cercando invano di scrutare dentro. Dove si accoppiano gli squali doGreenland?, Qual è la loro gamma e popolazione globalestruttura? E, più allettante di tutti, quanto tempo vivono? Uno studybegun negli anni Trenta ha suggerito che la vita della specie’ spanmight bene sia straordinaria, basata sul tasso di crescita lento di un singleshark che uno scienziato ha avuto la fortuna di catturare due volte. Verificarlo, tuttavia, si è rivelato quasi impossibile. Per determinare l’età in altri squali, i biologi contano gli anelli di crescita sulle spine delle pinne e sulle vertebre. Ma gli squali di Greenland non hanno tessuti duri nei loro corpi; anche le loro vertebre sono morbide. La domanda sulla longevità sembrava senza risposta.,

Il mistero avrebbe potuto persistere se non fosse stato per il lavoro di tre scienziati danesi—un fisico di nome Jan Heinemeier e due biologi marini,John Fleng Steffensen e Julius Nielsen. Nove anni fa, Heinemeier equattro dei suoi colleghi pubblicarono un documento sulle cristalline delle lenti, una classe di proteine che si trovano nell’occhio umano. Come tutte le molecole organiche, le cristalline contengono carbonio, comprese le tracce dell’isotopo radioattivo carbonio-14., A differenza di altre proteine,che subiscono un costante riciclaggio e rifornimento, le cristalline rimanonostabile per tutta la vita di una persona; sono buste sigillate alla nascita,il loro contenuto un artefatto dall’utero. E, se i cristallini sono ilvelopi, quindi il carbonio-14 è il timbro postale. L’isotopo si è sempre verificato naturalmente sulla Terra, formandosi ovunque i raggi cosmici in arrivo colpiscano l’atmosfera, ma parte della fornitura di corrente proviene anche da prove di armi nucleari.Il livello oscilla di anno in anno, e questo significa che ogni periodo giventime ha la propria firma di carbonio-14., (C’era un picco particolarlyhuge, chiamato the bomb pulse, nel periodo d’oro nuke-happy degli anni cinquanta e Sessanta.) Sperimentando sulle lenti dei cadaveri, Heinemeier scoprì di poter misurare quanto carbonio-14 contenevano e usarlo per determinare la data di nascita del defunto.

Il documento di Heinemeier non menzionava gli squali della Groenlandia. Lui e hisco-autori hanno fatto notare, tuttavia, che la loro tecnica lente potrebbe essere utile nel campo della medicina legale., Non molto tempo dopo la pubblicazione dello studio,Heinemeier ha ricevuto una richiesta dalla polizia in Germania. Avevano bisogno del suoaiutare a risolvere un caso insolito. Nella città di Wenden, vicino a Colonia, ateen-ager aveva aperto il congelatore della sua famiglia in cerca di uno spuntino eha scoperto i corpi di tre bambine, avvolte nella plastica. Gli investigatori sospettavano che la madre del ragazzo avesse ucciso i bambini, ma lei lo negò. Mentre l’età delle vittime era evidente – tutti erano chiaramente neonati-la polizia non aveva modo di sapere quando gli omicidi avevano avuto luogo., Heinemeir ha analizzato le lenti dei bambini e ha escogitato stime marcatamente precise. Due, ha scoperto, erano nati nel secondometà degli anni Ottanta, il terzo tra il 2003 e il 2007. Sebbene uno degli omicidi cadesse al di fuori dello statuto di due decadi della Germania oflimitations su omicidio colposo, gli altri erano perseguibili. La madre fu infine condannata a quattro anni di carcere.

Nel 2009, Heinemeier ricevette un’altra richiesta, questa volta da Steffensen,che aveva recentemente viaggiato in Groenlandia e affrontato la longevitypuzzle., C’era un modo, Steffensen chiesto, di utilizzare softvertebre degli squali per carbonio incontri? Heinemeier gli ha parlato del suo recente breakthrough nel caso di omicidio e ha suggerito che Steffensen tornare toGreenland e riportare alcune lenti. Ma c’era un problema. Sebbene gli squali possiedano cristallini nei loro occhi, acquisire campioni sufficienti per uno studio rigoroso era una proposta costosa e logisticamente ingannevole; all’inizio, Steffensen riuscì a ottenerne solo due. Sentendo questoin una delle lezioni di Steffensen, Nielsen,un giovane studente di biologia, propose una soluzione., Aveva trascorso l’estate in Groenlandia, lavorando su navi da ricerca per il Groenlandia Institute of Natural Resources, e gli venne in mente che la cattura accessoria indesiderata dei pescherecci da traino era una miniera biologica. Nei cinque anni successivi, mentre Nielsen completava un master e poi un dottorato all’Università di Copenaghen, lui e un gruppo di pescherecci da traino di ricerca e pescatori locali hanno raccolto gli occhi di ventotto squali verdi.,

Nielsen e i suoi collaboratori hanno pubblicato i loro risultati nell’agosto dello scorso anno. Utilizzando il metodo di Heinemeier, hanno scoperto che il più piccolo dei squali che hanno catturato—quelli lunghi circa sette piedi—sono nati dopo il bombpulse, mentre gli animali più grandi sono nati ben prima di esso. Con l’aiuto di un modello matematico che collegava le dimensioni con l’età, stimarono cheuna femmina di sedici piedi aveva almeno duecentosettantadue anni, e forse fino a cinquecentododici anni., Perchéè difficile stabilire livelli di carbonio-14 di fondo nell’oceano,e poiché Nielsen ei suoi colleghi non sapevano in quale parte dell’oceano fossero nati gli squali, la cifra era inesatta. Ancora, itfirmly stabilito squali groenlandia come i vertebrati più longevi onEarth. In teoria, i più grandi potrebbero avere quasi sei secoli.

La domanda ora è come lo fanno gli squali., Sempre più spesso, gli scienziati aresearching il mondo naturale per i mechanismsthat genetici e comportamentali dotano creature con le loro abilità speciali-che fanno elephantsvirtually immune a cancro, dicono, o axolotls capace di rigenerare un arto più lungo. Ci possono essere squali della Groenlandia vivi oggi che sono nati prima di Cristoforo Colombo; la specie non è nemmeno pensato di raggiungere la maturità sessuale fino a circa centocinquanta anni di età. Perché? La risposta probabilmente ha a che fare con un metabolismo molto lento e le acque fredde che abitano. Ma per ora, Nielsen ha detto, è ancora un altro mistero.,” Sono solo il messaggero su questo”, mi ha detto. “Non ne ho idea.”