Durante i suoi 18 anni di carriera, Hakeem Olajuwon, nato in Nigeria, ha puntato la sua affermazione come uno dei più grandi giocatori della storia NBA. A lungo considerato una meraviglia fisica fin dai suoi giorni all’Università di Houston, il suo gioco estetico e produttivo — evidenziato dai titoli NBA back-to-back dei suoi Houston Rockets — gli è valso un posto tra i migliori del gioco.

Nel 1993-94 ha avuto una stagione da favola, diventando il primo giocatore ad essere nominato NBA MVP, NBA Defensive Player of the Year e NBA Finals MVP nella stessa stagione., La stagione successiva ha radunato i Rockets da un sesto seme nei playoff alla loro seconda corona NBA consecutiva, rendendo Houston la quinta franchigia NBA mai a vincere titoli back-to-back.

Olajuwon era il terzo di sei figli e ha acquisito i valori di base che lo hanno spinto ad avere successo dai suoi genitori, che erano della classe media e possedevano un’azienda di cemento a Lagos, in Nigeria.

“Ci hanno insegnato ad essere onesti, lavorare sodo, rispettare i nostri anziani, credere in noi stessi”, ha detto il grande NBA.

Olajuwon, che si traduce in “essere sempre al top”, ha iniziato a giocare a basket alla tarda età di 15 anni., La scuola superiore di Olajuwon, il Muslim Teachers College, era una voce nel torneo di basket al All-Nigeria Teachers Sports Festival di Sokoto, ma Olajuwon era nella squadra di pallamano. Un compagno di studi si avvicinò all’allenatore e chiese se Olajuwon potesse giocare per la squadra. Il permesso è stato concesso e una superstar del basket è nato.

Due anni dopo si iscrisse all’Università di Houston sotto il nome di Akeem Abdul Olajuwon. Lasciò cadere i riferimenti a “Abdul” prima di entrare nella NBA e adottò ufficialmente “Hakeem” il 9 marzo 1991., Per parafrasare Shakespeare; un grande giocatore di basket con qualsiasi altro nome è ancora un grande giocatore di basket.

Anche se la sua carriera atletica è iniziata come portiere di calcio e giocatore di pallamano, che alla fine ha contribuito a dargli il gioco di gambe e l’agilità per bilanciare la sua forza prepotente e le dimensioni nel basket, è diventato rapidamente un giocatore dominante a Houston. Ha giocato tre stagioni a Houston e contribuire a spingere i Cougars nella Final Four di ogni anno.,

Nel 1982, Olajuwon e Clyde Drexler erano in una squadra di Houston che arrivò alle semifinali NCAA ma perse 68-63 contro i North Carolina Tar Heels, guidati da James Worthy e Michael Jordan. L “anno successivo in semifinale, i Cougars — da questo momento conosciuto come” Phi Slamma Jamma” per il loro gioco above-the-rim — salito sopra un altrettanto atletico Louisville squad 94-81 in forse il più emozionante end-to-end, high-flying atto NCAA Final Four abbia mai visto., Tuttavia, i Cougars sono stati sconvolti 54-52 in un’emozionante partita di campionato su un colpo al buzzer da parte dello stato della Carolina del Nord, un perdente travolgente.

Nel 1983-84, Olajuwon ha una media di 16,8 punti e ha guidato la NCAA in rimbalzi (13,5 rpg), tiri bloccati (5,6 a partita) e percentuale di field goal (.675). Era una prima Squadra All-America selezione quella stagione, ma Patrick Ewing e Georgetown Hoyas sconfitto Cougars di Olajuwon 84-75 nella partita di campionato.,

Dopo che i Rockets vinsero un lancio di monete con i Portland Trail Blazers per la prima scelta nel Draft NBA 1984 — un anno prima dell’istituzione della Draft Lottery — Houston scelse Olajuwon. Sebbene il talentuoso Jordan fosse disponibile (sarebbe stato scelto terzo dai Chicago Bulls), quasi tutti nel mondo del basket pensavano che Olujawon fosse la selezione corretta al numero 1.

Un anno prima, i Rockets vinsero un lancio di monete con gli Indiana Pacers, permettendo alla franchigia di selezionare Ralph Sampson dell’Università della Virginia., Così, i volubili lanci di una moneta hanno creato le” Torri Gemelle ” di 7 piedi Olajuwon e 7 piedi-4 Sampson-due giganti agili.

Nel suo anno da rookie, Olajuwon ha avuto una media di 20,6 punti e 11,9 rimbalzi durante le riprese .538 dal campo e arrivato secondo a Jordan nel ballottaggio Rookie of the Year. I Rockets passarono da un record di 29-53 prima dell’arrivo di Olajuwon a un punteggio di 48-34, ma furono eliminati in cinque partite dagli Utah Jazz nel primo turno dei Playoff NBA del 1985.

Olajuwon si è classificato quarto in campionato nel rimbalzo e secondo nei tiri bloccati con 2.68 a partita., Ha giocato nel 1985 NBA All-Star Game ed è stato nominato per la NBA All-Rookie Team e la NBA All-Defensive Second Team. Lui e Sampson sono diventati i primi compagni di squadra da Wilt Chamberlain e Elgin Baylor nel 1970 ad entrambi media migliore di 20 punti e 10 rimbalzi.

L’anno successivo, Olajuwon e Sampson portarono i Rockets alle Finali NBA del 1986. Sulla strada lì, hanno sconfitto il campione in carica Los Angeles Lakers in una finale di Western Conference di cinque partite. Nelle ultime tre partite della serie, Olajuwon ha segnato 40, 35 e 30 punti per guidare i Rockets., I Boston Celtics, campioni nel 1981 e nel 1984, avevano una formidabile prima linea di Larry Bird, Kevin McHale e Robert Parish e sconfissero i Rockets in sei partite.

Nel 1986-87, Sampson iniziò a soffrire di infortuni e la stagione successiva fu scambiato con i Golden State Warriors. La produzione di Olajuwon è semplicemente aumentata man mano che si è sviluppato in uno dei migliori grandi uomini del gioco. Olajuwon ha guidato i Rockets in 13 categorie statistiche, tra cui punteggio, rimbalzi, palle rubate e colpi bloccati., Ha iniziato una serie di selezioni per l’All-NBA First Team (1987-1989) e NBA All-Defensive First Team (1987, 1988 e 1990), ed è stato il centro di partenza per la Western Conference All-Stars quattro anni di fila (1987-90).

Olajuwon regolarmente inserito tra i leader della lega nel punteggio, rimbalzi, colpi bloccati e ruba. Ha vinto titoli di rimbalzo nel 1989 e nel 1990, con una media di 13,5 e 14,0 tavole, rispettivamente. E nel 1989 è diventato il primo giocatore a finire tra i primi 10 della lega in gol, rimbalzi, rubate e colpi bloccati per due stagioni consecutive., Quello stesso anno contro i Milwaukee Bucks, Olajuwon ha avuto 18 punti, 16 rimbalzi, 11 blocchi e 10 assist, registrando la rara quadrupla-doppia. Ha anche guidato la NBA a colpi bloccati nel 1989-90 con 4,59 a partita e nel 1990-91 a 3,95 per gara.

Durante questa corsa, Olajuwon è tornato da due gravi ferite. Prese un gomito nell’occhio da Bill Cartwright dei Chicago Bulls nel bel mezzo della stagione 1990-91, soffrendo una frattura delle ossa che circondano il bulbo oculare e costringendolo a perdere le prossime 25 partite dei Rockets., Nel 1991-92, ha saltato sette gare all’inizio della stagione dopo un episodio di fibrillazione atriale (un battito cardiaco irregolare).

Nonostante il gioco di Olajuwon, i Rockets si erano sistemati nella mediocrità dal viaggio della squadra alle Finali NBA nel 1986 — Houston non ha vinto una serie di playoff dal 1988 al 1992. Ma a partire dal 1992-93, a metà della sua carriera, Olajuwon è migliorato ancora, portando se stesso e i Rockets a nuovi livelli di successo.

A causa di trattative contrattuali stagnanti, molti pensarono che avesse giocato la sua ultima partita per Houston alla fine della campagna 1991-92., Ma su un volo per il Giappone, dove i Rockets hanno giocato le prime due partite della stagione 1992-93 contro i Seattle SuperSonics, Olajuwon e il proprietario di Houston Charlie Thomas hanno appianato le loro differenze. Nelle prossime tre stagioni avrebbe una media di 26,1 punti, 27,3 punti e 27,8 punti, rispettivamente.

Se i litigi contrattuali avessero influito sulle prestazioni di Olajuwon nel 1991-92 potrebbe non essere mai noto, ma quell’anno non riuscì a fare una squadra All-NBA o una squadra All-Defensive NBA per la prima volta nella sua carriera. E certamente ha sperimentato una rinascita nel 1992-93., L’allenatore Rudy Tomjanovich ha iniziato la sua prima stagione completa con i Rockets, predicando la difesa e implorando la squadra di nutrirsi dell’energia di Olajuwon.

Il veterano di otto anni, che più tardi nella stagione è diventato un cittadino naturalizzato degli Stati Uniti il 2 aprile 1993, è stato semplicemente spettacolare per tutto l’anno. Ha una media di 26,1 punti, 13,0 rimbalzi e 4,17 blocchi, che lo ha stabilito come leader della lega nei tiri bloccati per la terza volta in quattro stagioni. Ancora più importante, ha guidato una squadra di Rockets che aveva finito 42-40 l’anno precedente a un marchio 55-27 e il campionato Midwest Division.,

A fine stagione, Olajuwon è arrivato secondo a Charles Barkley nella votazione per l’NBA Most Valuable Player award. È stato anche nominato NBA Defensive Player of the Year per la prima volta, mentre recuperando punti nella prima squadra All-NBA e nella NBA All-Defensive First Team.

Simile ad un atleta che ha condiviso la sua fede dell’Islam, Muhammad Ali, che ha ideato la strategia della rope-a-dope più tardi in carriera, Olajuwon ha introdotto una nuova linea di giri, colpi fadeaway e ponticelli, ed è diventato praticamente inarrestabile in attacco., L’uomo chiamato “Hakeem il sogno” aveva ora sviluppato una serie di mosse brevettate che coinvolgono grande gioco di gambe con palla e testa falsi sia con la schiena a canestro o di fronte avversari abusando difensori. Ognuno dei quali divenne noto come il “Sogno Shake.”

Durante la postseason del 1995 culminata nel secondo campionato NBA di Houston, i Rockets sconfissero i San Antonio Spurs e gli Orlando Magic, due squadre con grandi centri che rimasero sconcertati dalle mosse di Olajuwon.

In una storia della rivista Life, David Robinson di San Antonio sembrava perplesso. “Risolvere Hakeem?”disse Robinson., “Tu non risolvi Hakeem.”

Shaquille O’Neal di Orlando si sentiva allo stesso modo dopo essere sceso in una spazzata finale . ” Ha circa cinque mosse, poi quattro contromosse”, disse uno sbalordito O’Neal. “Questo gli dà 20 mosse.”

Questo nuovo Olajuwon si era evoluto dopo che la disputa con il management lo aveva spinto a riflettere e poi a ridedicarsi. La sua maturazione come giocatore e nella sua fede portato sul pavimento come leader della squadra, centrale offensiva e coraggioso difensivo.

La trasformazione fu evidente quando i Rockets avanzarono alle semifinali della Western Conference del 1993., Tuttavia, la squadra ha perso una dura partita 7, 103-100 nei tempi supplementari, contro una squadra di Seattle SupeSonics guidata da Gary Payton e un giovane, esplosivo Shawn Kemp.

Ma nel 1993-94, Olajuwon ha raggiunto l’apice della realizzazione quando ha vinto sia il campionato e NBA Finals MVP awards mentre conduce Houston alla sua prima corona NBA. Dopo una brillante stagione regolare, il centro di Houston ha anche guadagnato il suo secondo NBA Defensive Player of the Year Award.

I Rockets hanno vinto il titolo dopo una estenuante sconfitta di sette partite dei New York Knicks guidati da Patrick Ewing., La prodezza difensiva del centro mise fine al tentativo dei Knicks di vincere la serie in Game 6, quando bloccò il potenziale tiro da tre punti di John Starks alla fine del gioco. Il veterano di 10 anni è stato semplicemente brillante nelle finali, contribuendo con 29.1 punti, 9.1 rimbalzi e 3.86 blocchi a partita.

Nel 1994-95, Olajuwon aveva un miglior 27.8 ppg in carriera insieme a 10.8 rpg. Nonostante l’impressionante prestazione di Olajuwon, il Most Valuable Player Award della lega è andato a Robinson dopo aver guidato gli Spurs al miglior record della NBA., Olajuwon è diventato anche il miglior marcatore di tutti i tempi dei Rockets quando ha superato Calvin Murphy all’inizio della stagione. A febbraio, Olajuwon è stato riunito con il compagno di squadra del college Drexler, che è venuto dai Portland Trail Blazers in uno scambio per l’attaccante Otis Thorpe.

Durante il tentativo di adattarsi alla presenza di Drexler, i Rockets hanno chiuso la stagione in modo irregolare ed è entrato nei playoff sesto testa di serie nella Western Conference. Ma Drexler è stato fantastico nei playoff e Olajuwon media 33.0 punti su .531 tiri dal campo, 10.3 rimbalzi, 4.5 assist, 1.2 rubate e 2.,81 blocchi a partita nella postseason come Houston catturato il suo secondo titolo consecutivo. Schierato contro gli Spurs nelle finali della Western Conference, Olajuwon ha totalizzato una media di 35,3 punti contro i 25,5 di Robinson.

Nelle finali NBA, Houston ha incontrato i Magic e il grande centro giovane della lega, O’Neal. I due grandi uomini avevano numeri simili come Olajuwon media 32.8 punti, 11.5 rimbalzi e 5.5 assist per O’Neal 28.0 punti, 12.5 rimbalzi e 6.3 assist. Ma i Rockets spazzato la serie, rendendo Houston il quinto franchise NBA per vincere titoli back-to-back., Per il suo gioco spettacolare, Olajuwon è stato assegnato il suo secondo consecutivo NBA Finals MVP award.

Olajuwon crede che la sua fede religiosa abbia sostenuto la sua spinta verso una grande carriera. Durante una stagione NBA osserva il Ramadan dell’Islam, che include periodi di digiuno. Si svegliava prima dell’alba per mangiare esattamente sette date — il cibo tradizionale musulmano fast-breaking — e bere un gallone d’acqua. Avrebbe seguito con una preghiera per la forza e non hanno cibo o liquido fino al tramonto.

Quando ha giocato una partita pomeridiana, avrebbe pant per l’acqua — ma non ha bevuto una goccia., Eppure, diceva, ” Mi trovo pieno di energia, esplosivo. E quando rompo il digiuno al tramonto, il sapore dell’acqua è così prezioso.”

Questa trascendente dedizione e prestazioni gli sono valse la menzione tra i più grandi vincitori della storia recente, tra cui Jordan, Bird, Magic Johnson e Isiah Thomas.

Dopo aver vinto i campionati, Olajuwon ha mantenuto il suo gioco produttivo nelle due stagioni successive. Tuttavia, la squadra fu spazzata dai Sonics nelle semifinali di conference del 1996., E anche con l’aggiunta di Barkley prima della stagione 1996-97, che rinvigorì i Rockets, la squadra perse in sei partite contro i Jazz nelle finali della Western Conference.

A partire dalla stagione 1997-98, Olajuwon iniziò a perdere tempo a causa di infortuni e giocò solo 47 partite quell’anno. Tornò a giocare vicino a un programma completo durante la stagione di lockout del 1998-99. Tuttavia, la sua produzione stava scivolando e ha giocato solo altri due anni a Houston, con una media inferiore a 12.0 ppg e 7.5 rpg., Si ritirò dopo aver giocato una stagione per i Toronto Raptors nel 2001-02, interrompendo 20 anni, compresa la sua carriera universitaria, di giocare nella città di Houston.

Il suo impatto in città, tuttavia, non è stato riconosciuto. Il leader di tutti i tempi dei Rockets al momento del suo ritiro in una serie di categorie, tra cui punti, rimbalzi, rubate e colpi bloccati (leader NBA di tutti i tempi con 3,830) ha ritirato la sua maglia n.34 il nov. 9, 2002., Alla cerimonia, fu annunciato che una statua a grandezza naturale di Olajuwon sarebbe stata esposta alla nuova downtown arena dei Rockets, prevista per la stagione 2003-04.

Tuttavia, a causa delle rigide credenze musulmane di Olajuwon, i Rockets hanno invece svelato un monumento in bronzo in onore di Olajuwon fuori dall’arena nel 2006. Due anni dopo, Olajuwon avrebbe ricevuto un altro onore: l’induzione nella Naismith Memorial Basketball Hall of Fame. Ironia della sorte, anche Ewing faceva parte della classe, fornendo un altro collegamento tra i rivali di lunga data sul campo.,

Dopo i suoi giorni di gioco, Olajuwon ha trascorso molte stagioni NBA insegnando ad alcune delle giovani stelle della lega — da Kobe Bryant a Dwight Howard ad Amar’e Stoudemire — modi per migliorare il loro gioco di gambe nel post.