La rotta marittima da est a sud fino a Cathay
Enrico il Navigatore, principe del Portogallo, diede inizio alla prima grande impresa dell’Era della Scoperta: la ricerca di una rotta marittima da est a sud fino a Cathay. Le sue motivazioni erano miste. Era curioso del mondo; era interessato a nuovi aiuti alla navigazione e a un migliore design delle navi ed era ansioso di testarli; era anche un crociato e sperava che, navigando a sud e poi a est lungo la costa dell’Africa, la potenza araba nel Nord Africa potesse essere attaccata dalle retrovie., La promozione del commercio redditizio era ancora un altro motivo; mirava a deviare il commercio della Guinea in oro e avorio dalle sue rotte attraverso il Sahara verso le Brughiere di Barbary (Nord Africa) e invece lo incanalava attraverso la rotta marittima verso il Portogallo.
Spedizione dopo spedizione è stato inviato avanti per tutto il 15 ° secolo per esplorare la costa dell’Africa., Nel 1445 il navigatore portoghese Dinís Dias raggiunse la foce del Sénégal, che “gli uomini dicono provenga dal Nilo, essendo uno dei fiumi più gloriosi della Terra, che scorre dal Giardino dell’Eden e dal paradiso terrestre.”Superata la costa desertica, i marinai proseguirono: nel 1455 e nel 1456 Alvise Ca’ da Mosto fece viaggi in Gambia e nelle isole di Capo Verde. Il principe Enrico morì nel 1460 dopo una carriera che aveva portato la colonizzazione delle isole Madeira e delle Azzorre e l’attraversamento della costa africana in Sierra Leone., Il capitano di Enrico, Diogo Cão, scoprì il fiume Congo nel 1482. Tutto sembrava promettente; il commercio era buono con i popoli fluviali, e la costa era in tendenza, si spera, verso est. Allora il fatto deludente fu realizzato: la testa di un grande golfo era stata raggiunta e, oltre, la costa sembrava allungarsi all’infinito verso sud. Tuttavia, quando Colombo cercò sostegno per il suo piano di navigare verso ovest attraverso l’Atlantico verso le Indie, gli fu rifiutato—”visto che il re Giovanni II ordinò che la costa dell’Africa fosse esplorata con l’intenzione di percorrere quella rotta verso l’India.,”
Re Giovanni II cercò di stabilire due rotte: la prima, una rotta terrestre e marittima attraverso l’Egitto e l’Etiopia fino al Mar Rosso e all’Oceano Indiano e, la seconda, una rotta marittima intorno alle coste meridionali dell’Africa, quest’ultima un atto di fede, poiché la mappa di Tolomeo mostrava un Oceano Indiano senza sbocco sul mare. Nel 1487, un emissario portoghese, Pêro da Covilhã, seguì con successo la prima rotta; ma, al ritorno al Cairo, riferì che, per recarsi in India, i portoghesi “potevano navigare lungo le loro coste e i mari della Guinea.,”Nello stesso anno, un altro navigatore portoghese, Bartolomeu Dias, trovò prove incoraggianti che era così. Nel 1487 arrotondò il Capo delle Tempeste con un tempo così brutto che non lo vide, ma si accontentò che la costa era ora orientata verso nord-est; prima di tornare indietro, raggiunse il Great Fish River, in quello che oggi è il Sudafrica. Durante il viaggio di ritorno, avvistò il Capo e vi pose sopra un pilastro per segnarne la scoperta.
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Il seaway era ora aperto, ma dovevano trascorrere otto anni prima di essere sfruttato. Nel 1492 Colombo aveva apparentemente raggiunto l’Est da un percorso molto più facile. Alla fine del decennio, tuttavia, i dubbi sulla validità dell’affermazione di Colombo erano attuali. L’interesse è stato quindi rinnovato nella creazione della rotta marittima sud-est verso le ricchezze conosciute dell’India. Nel 1497 un capitano portoghese, Vasco da Gama, salpò al comando di una flotta per raggiungere Calicut (Kozhikode), sulla costa occidentale dell’India., Questo ha fatto dopo un magnifico viaggio intorno al Capo delle Tempeste (che ha ribattezzato il Capo di Buona Speranza) e lungo la costa sconosciuta dell’Africa orientale. Ancora un’altra flotta portoghese partì nel 1500, questa era sotto il comando di Pedro Cabvarez Cabral; su consiglio di da Gama, Cabral diresse verso sud-ovest per evitare le calme della costa della Guinea; così, in rotta per Calicut, fu scoperto il Brasile. Presto depositi commerciali, noti come fabbriche, furono costruiti lungo la costa africana, agli ingressi strategici del Mar Rosso e del Golfo Persico e lungo le coste della penisola indiana., Nel 1511 i portoghesi stabilirono una base a Malacca (ora Melaka, Malesia), comandando lo stretto nel Mar Cinese; nel 1511 e nel 1512 furono raggiunte le Molucche, o Isole delle Spezie, e Giava; nel 1557 fu fondato il porto commerciale di Macao alla foce del fiume Canton. L’Europa era arrivata in Oriente. Alla fine furono i portoghesi, non i turchi, a distruggere la supremazia commerciale delle città italiane, che era stata basata sul monopolio del commercio dell’Europa con l’Oriente via terra., Ma il Portogallo fu presto sovraesposto; furono quindi gli olandesi, gli inglesi e i francesi a raccogliere a lungo termine il raccolto dell’impresa portoghese.
Qualche idea della conoscenza che questi esploratori commerciali hanno portato al negozio comune può essere acquisita da uno studio di mappe contemporanee. La mappa del tedesco Henricus Martellus, pubblicata nel 1492, mostra più o meno correttamente le coste del Nord Africa e del Golfo di Guinea ed è stata probabilmente tratta da numerose carte dei marinai., La delineazione della costa occidentale dell’Africa meridionale dal Golfo di Guinea al Capo suggerisce una conoscenza delle carte della spedizione di Bartolomeu Dias. Le coste dell’Oceano Indiano sono in gran parte tolemaiche con due eccezioni: in primo luogo, l’Oceano Indiano non è più senza sbocco sul mare; e in secondo luogo, la penisola malese è mostrata due volte—una volta secondo Tolomeo e ancora una volta, presumibilmente, secondo Marco Polo. La mappa Contarini del 1506 mostra ulteriori progressi; la forma dell’Africa è generalmente accurata, e c’è una nuova conoscenza dell’Oceano Indiano, anche se è curiosamente trattata., L’India peninsulare (su cui sono chiamati Cananor e Calicut) è mostrata; anche se troppo piccola, è comunque riconoscibile. C’è anche un’indicazione ad est del Golfo del Bengala, con un grande fiume che vi scorre dentro. Verso est di questo è l’India di Tolomeo, con l’enorme isola di Taprobane—una rappresentazione confusa della penisola indiana e Ceylon (ora Sri Lanka). Est di nuovo, come sulla mappa di Henricus Martellus, la penisola malese appare due volte. I legami di Tolomeo erano difficili da rompere.
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