Di Nancy Finlay

Eli Whitney nacque a Westborough, Massachusetts, nel 1765, anno del Stamp Act, e crebbe durante i tumultuosi anni della Rivoluzione americana. Era il figlio maggiore di un contadino, e quelli erano tempi difficili per gli agricoltori nel New England. Rendendo le cose più difficili per Whitney, in realtà aveva poco interesse per l’agricoltura.,

Samuel Finley Breese Morse, Eli Whitney, 1822, olio su tela – Yale University Art Gallery

Lasciare l’azienda agricola alle spalle, Whitney ha deciso che aveva bisogno di un collegio di istruzione per approfondire la sua carriera e ha lavorato come insegnante per sostenere i suoi studi in preparazione per l’ammissione a Yale. Aveva 23 anni quando Yale lo ammise, molto più vecchio della maggior parte degli studenti., Yale professori Ezra Stiles e Benjamin Silliman riconosciuto la sua intelligenza e le capacità, e Stiles ottenuto una posizione di insegnamento per Whitney in South Carolina dopo la sua laurea nel 1792. Whitney sperava di diventare un avvocato, ma il denaro ha continuato ad essere un problema. Suo padre ha pagato per la sua educazione a Yale, ma non è stato in grado di fornire ulteriore supporto.

Scoprendo la necessità del Gin di cotone

Whitney non ha mai preso il suo posto di insegnante nella Carolina del Sud. Durante il soggiorno con gli amici in Georgia, ha scoperto la necessità di una macchina che ha rimosso i semi dalle fibre di cotone grezzo., La fiorente industria tessile in Inghilterra ha creato un’enorme domanda di cotone, ma la difficoltà di rimuovere i semi dalle fibre ha reso la produzione di cotone nel sud americano non redditizia. Il gin di cotone di Whitney lo ha cambiato quasi da un giorno all’altro.,

Eli Whitney Cotone Gin Brevetto di Disegno, 1794 – National Archives and Records Administration

Whitney sempre avuto un dono per fare le cose, e in una decina di giorni, ha ideato un modello per un cotton gin che ha liberato più di dieci volte tanto di cotone come un singolo uomo che fa il lavoro a mano. Brevettò la sua macchina nel 1794, ma lui e il suo socio, Phineas Miller, non furono mai in grado di produrre abbastanza gin per soddisfare le esigenze degli agricoltori.,

I principi alla base della macchina erano semplici e, di conseguenza, i coltivatori di cotone di tutto il Sud iniziarono presto a crearne di propri (o li acquistarono da produttori locali). Whitney ha trascorso anni a protestare contro queste violazioni dei brevetti e si è impigliato in numerose cause legali. I suoi studi di legge si rivelarono utili in queste interminabili battaglie giudiziarie, ma non divenne mai avvocato. Divenne, invece, quello che oggi è un ingegnere meccanico, anche se tale professione non esisteva nel 18 ° secolo.,

L’armeria di Hamden

Mentre la lotta per i diritti al gin di cotone continuava, Whitney si rivolse a un altro sforzo: fabbricare moschetti per il governo degli Stati Uniti. Ottenne un contratto per 10.000 moschetti, credendo di conoscere un modo per renderli più veloci e migliori di chiunque altro. Fondò una fabbrica a Hamden, Connecticut, appena a nord di New Haven (in una zona che divenne nota come Whitneyville), e iniziò a produrre migliaia di parti intercambiabili per i suoi moschetti., Il progresso è stato lento perché Whitney ha dovuto creare le macchine per realizzare ogni singola parte, sviluppando nel processo la moderna industria delle macchine utensili. Ha sviluppato una maschera di deposito, una perforatrice, una fresatrice, martelli di viaggio e altri dispositivi di risparmio di manodopera, tutti azionati a motore. Non ha mai brevettato nessuno di loro. Una volta che i lavoratori hanno fabbricato tutte le parti necessarie, potevano assemblare rapidamente i moschetti, senza bisogno di ulteriori limature o raccordi. Nel 1812, Whitney produceva da 1.000 a 2.000 moschetti all’anno., Altri produttori adottarono i metodi di Whitney e presto le parti intercambiabili e la produzione di massa divennero popolari anche in altre industrie.

Whitney si sposò tardi e ebbe un figlio, Eli Whitney Jr.Ha anche contribuito a crescere ed educare i due figli di sua sorella, Philos Blake ed Eli Whitney Blake. Tutti e tre i ragazzi hanno mostrato un’attitudine per gli affari. Eli Jr. era ancora un bambino nel 1825, quando suo padre morì, e il giovane Blakes ha assunto la gestione della fabbrica Whitneyville. I tre continuarono i metodi di Whitney fino alla metà del 19 ° secolo.,

Nel corso della sua vita, Whitney ha mostrato poco interesse per la politica e non ha vissuto per vedere l’enorme impatto delle sue invenzioni sulla storia della sua nazione. Il cotone gin impostare il sud su un percorso di espansione agricola dipendente dall’uso del lavoro degli schiavi. I metodi di produzione di Whitney alimentarono lo sviluppo industriale del Nord. Nel 1860, l’inevitabile collisione tra i due sistemi ha provocato il bagno di sangue della guerra civile americana.

Nancy Finlay è cresciuta a Manchester, nel Connecticut. Ha una laurea presso Smith College e un MFA e dottorato di ricerca presso l’Università di Princeton., Dal 1998 al 2015 è stata curatrice della grafica presso la Connecticut Historical Society.