La misteriosa scomparsa di una famiglia di quattro persone di cui Fallbrook a casa ha mostrato i segni di una rapida partenza — residui di ciotole di popcorn sul futon, verdure a sinistra rot — paralizzato la nazione e perplesso di polizia fino all’autunno del 2013, quando un off-road motociclista scoperto parti di un teschio nel deserto della Interstate 15 a Victorville.,
Giorni dopo arrivò una triste conferma: i resti rinvenuti insieme a una mazza arrugginita appartenevano a Joseph e Summer McStay e ai loro due ragazzi, Gianni, 4, e Joseph Jr., 3.
Lunedì, a più di quattro anni dal suo arresto in relazione agli omicidi, l’assassino accusato della famiglia, Charles “Chase” Merritt, è in programma di andare sotto processo con l’accusa di omicidio a San Bernardino, segnando una pietra miliare legale su quasi un decennio di tragedia.
“ho vissuto in una nebbia per nove anni”, ha detto Patrick McStay, padre di Joseph, che ha indagato sulla scomparsa e l’autrice racconta le sue scoperte in un libro, “McStays, Preso Troppo Presto: Una Storia Vera.”
Fin dall’inizio il caso sconcertò i detective, che inizialmente credevano che la famiglia potesse essersi avventurata da sola e avesse pianificato di tornare. Non c’erano segni di lotta o di effrazione., Un controllo del computer della famiglia ha rivelato ricerche che suggeriscono un viaggio internazionale, tra cui ” Quali documenti hanno bisogno i bambini per viaggiare in Messico?”Ma gli amici e la famiglia hanno insistito la coppia non avrebbe mai viaggiare lì con i loro figli. Gli investigatori dello sceriffo della contea di San Diego alla fine consegnarono il caso all’FBI, dicendo che credevano che la famiglia fosse fuori dal paese.
Le autorità hanno ricevuto centinaia di suggerimenti dai chiamanti che segnalavano avvistamenti in tutto il paese., Ma la polizia ora dice di credere che i MCSTAY siano stati uccisi a casa loro, su un vicolo cieco sotto una collina punteggiata da alberi di avocado.
Merritt aveva pedalato in e out delle carceri dopo diverse condanne penali per furto e ricettazione, durante gli anni 1970 e ’80.
Nel 2001, la Contea di Riverside, residente a padre ha supplicato concorso di secondo grado di furto con scasso e grand theft dopo che le autorità hanno accusato di aver rubato da un San Gabriel Valley ferriera società., Merritt, adesso 61, è stato condannato a sei mesi di carcere e tre anni di libertà vigilata. La sua libertà vigilata è stata estesa a un decennio perché ha saltato così tanti programmi ordinati dal tribunale ed era in ritardo per pagare le multe.
Spesso rimbalzava tra i lavori, finendo per lavorare come subappaltatore per Earth Inspired Products, la società di Joseph McStay, che vendeva fontane d’acqua., Una settimana dopo i funzionari scavato i corpi a Victorville, Merritt è stato citato in un tabloid britannico, dicendo che l “attività era fiorente prima della scomparsa e che i due uomini avevano trascorso più di un” ora insieme il giorno McStay scomparso.
“Era il mio migliore amico”, ha detto Merritt al tabloid.
È stato arrestato e accusato di quattro accuse di omicidio nel 2014.
Merritt aveva usato lo stesso fraseggio passato anni prima, secondo la testimonianza del tribunale di Det., Troy DuGal, l’investigatore dello sceriffo principale nella contea di San Diego, dove il caso è iniziato come un’indagine sulle persone scomparse. Durante un’intervista due settimane dopo la scomparsa della famiglia, Merritt ha detto agli investigatori che McStay “era” uno dei suoi migliori amici, secondo una trascrizione dell’udienza preliminare dell’imputato. Merritt ha anche usato il passato quando si parla di estate, dicendo che ” era una persona verbale.,”
Quando il partner di DuGal lo affrontò sull’uso del passato, Merritt sembrò confuso e ignorò la domanda.,
I detective hanno tamponato la sua guancia per il DNA e gli hanno chiesto di un elemento critico di prova: Isuzu Trooper della famiglia McStay, che è stato rimorchiato dal parcheggio di un centro commerciale vicino al confine messicano giorni dopo la scomparsa. Merritt ha detto che non aveva mai guidato il veicolo, DuGal ha detto.
Det., Edward Bachman, l’investigatore principale dello sceriffo nella contea di San Bernardino, dove sono stati trovati i corpi, ha testimoniato che una miscela di DNA, incluso un campione che corrispondeva al profilo genetico di Merritt, è stata trovata sul cambio e sul volante dell’Isuzu, e un agente dell’FBI ha testimoniato che i registri del cellulare di Merritt mostravano che il suo telefono era nelle vicinanze delle tombe del deserto due giorni dopo la scomparsa.
Le prove presentate all’udienza preliminare suggerivano che gli investigatori credevano che la famiglia potesse essere stata attaccata a casa loro., Non sono state recuperate scarpe dalle tombe; né c’era una camicia appartenente a Summer, un detective ha testimoniato, aggiungendo che il suo reggiseno era macchiato di vernice. La famiglia McStay aveva ristrutturato la loro casa prima della scomparsa, ha detto il detective, notando che pezzi di nastro blu del pittore come quello apposto alle pareti della cucina della famiglia sono stati trovati nelle tombe.
Det dello sceriffo della contea di San Bernardino., Daniel Hanke ha testimoniato che nei giorni successivi alla scomparsa della famiglia, Merritt ha depositato assegni del valore di migliaia di dollari da Joseph McStay, che sono stati scritti utilizzando il programma di contabilità online QuickBooks. Quattro giorni dopo la scomparsa della famiglia, Hanke ha detto, un individuo identificandosi come Joseph McStay chiamato QuickBooks e ha chiesto di trasferire l’account e quindi annullare il suo abbonamento. La chiamata, Hanke ha detto, è venuto dal numero di cellulare di Merritt.
Ma l’avvocato difensore di Merritt, Rajan Maline, insiste che il suo cliente è innocente.,
“Semplicemente non ci sono prove che lo abbia fatto”, ha detto Maline.
Le prove del cellulare presentate all’udienza preliminare erano incomplete, ha detto Maline, aggiungendo che credeva che la miscela di DNA trovata sul cambio e sul volante in realtà esonerasse il suo cliente. Se Merritt avesse guidato la macchina, sarebbe stato un “importante contributore” alla miscela di DNA, ha detto Maline, invece di un “contributore minore o traccia.”Ha detto che i resti del DNA di Merritt probabilmente sono stati trasferiti a Joseph McStay durante una stretta di mano.,
“Sarà abbastanza chiaro che Chase Merritt non l’ha fatto”, ha detto Maline, aggiungendo che il team di difesa ha testato i materiali delle tombe e ha scoperto che nessuno di loro corrispondeva al DNA di Merritt.
In caso di condanna, Merritt — il cui processo potrebbe estendersi ad aprile — potrebbe essere soggetto alla pena di morte, ha detto una portavoce dell’ufficio del procuratore distrettuale della contea di San Bernardino.,
Per Patrick McStay, 72 anni, il processo imminente sembra ancora astratto.
“Non sono sicuro che tutto mi abbia ancora colpito”, ha detto, aggiungendo che ogni giorno assiste a qualche piccolo ricordo della sua famiglia.,
Le canzoni dei Maroon 5 alla radio lo fanno ridere — un promemoria, ha detto, di come suo figlio fosse sbalordito nell’apprendere che era un fan. La band Chicago gli ricorda sua nuora, perché condividevano l’amore per il gruppo, e spesso torna a un ricordo dei suoi nipoti — “i ragazzi”, li chiama. Il mese prima della scomparsa, mentre parlava con loro su Skype, Gianni prese il portatile dei suoi genitori e vagò per la casa, facendo un tour virtuale a suo nonno.,
McStay, un residente del Texas, ha detto che non aveva intenzione di essere a San Bernardino il Lunedi. Anche se i proventi di un account GoFundMe e il suo libro hanno aiutato, non può permettersi di trascorrere diversi mesi in California. Ha intenzione di partecipare ad alcuni dei processi, ha detto, e si chiede come si sentirà quando sarà finalmente finita.
Forse allora, ha detto, la nebbia si solleverà e la realtà si schianterà.
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